第十二話 査定 ‐サテイ‐ 壱
時刻は午前零時過ぎ。空には雲が少しかかり、顔半分のお月様。
五日折市から一駅離れた街の外れ。微かな月の光だけを明かりにして、供助の後ろを付いていく形で、猫又は歩いていた。
今夜は気温が高く、蒸し暑い。供助はダメージボトムに黒いＴシャツ。猫又はいつもの黒い着物。
二人揃って黒い服装をしていて、明かりの少ない夜道では闇に馴染んで見えにくい。
「のう、供助。まだ着かぬのかの？」
「もうちょいだ。あと五分くらいで着く」
二本の尻尾を揺らしながら歩く猫又。
尻尾だけでなく猫耳も隠さずにいるが、人気の無い今の時間帯では誰かに見られる心配はない。
「傷はもういいのか？」
「うむ、もう完治したの。供助から貰った傷薬がよく効いての、驚く程早く治った」
「そりゃ良かった。治ってもいないのに無理して傷が開いたら面倒臭ぇしな」
「あの薬はお前が作ったのかの？」
「いんや、貰い物みてぇなもんだ」
「やはりか。薬が調合出来るほど器用には見えんからのぅ」
供助に拾われて手当をしてもらった時、包帯の巻き方が大分雑だったのを猫又は思い出す。
手当といっても傷薬を塗って包帯を巻くだけ。応急処置よりも簡易なもの。
かなりの深手だった傷が塗り薬一つで完治した。余程良い薬だったのだろう。
そして、その薬を作った者もそれ相応の腕を持っていると考えられる。
「何より、妖怪にも効く薬を持っていた事に驚きだの」
「昔、よく使っていた人が居てたからな。その余りだ」
「ほう。その人というのは、あの横田かの？」
なんとなく、何気ない問い。気になったから聞いただけの質問。
それを問い掛けると、丸め歩いていた供助の背中が少しだけ……上がった。
「いや、俺の両親」
供助は空を見上げ、そう答えた。
どんな表情をしているのか。猫又からは後ろ姿しか見えない。
ただ、声は。普段通りを装いながらも、どこか物悲しげであった。
「供助の両親も払い屋だったのかの？」
「あぁ、横田さんの元部下でな。強くて優しくて……尊敬する二人だった」
「あれ程の薬を作るという事は……かなりの手練だったのだろうの」
「払い屋としての技術も、両親から教わった。お陰であったけぇ飯が食えてる」
横田の“元”部下。尊敬する二人“だった”。
供助の言葉に、猫又は確信に近い予想がついた。
若い歳で一人暮らし。探している妖怪が“人喰い。そして、その人喰いに対しての激しい怒りと憎しみ。
答えを聞かなくても、猫又は答えを察した。
「……着いたぞ」
猫又は少し物思いに耽っていたところを、供助の声で我に返る。
気が付くと目の前には、酷く廃れた大きな建物があった。
コンクリートで構造され、窓ガラスは殆んど割れている。周りは草が伸びきり、長く放置されていた事は見て解る。
他に、平地になった場所にはショベルカーやトラックが数台置かれており、それらは建物と違い、使い込んではあっても古臭くはない。
