穢神 前 -ケガレガミ ゼン- 肆
「クッソ！」
「ぬっ！？」
両腕で顔と首、心臓を隠して、咄嗟に後方へと飛んで退いた南。
天愚を逃がすまいと構えていた猫又も、その攻撃に回避行動を取らずにはいられなかった。
南は供助と比べて霊力の総量が少ない。つまり攻撃を防ぐ為に纏う霊力にも限度がある。
致命傷だけは避けるよう最低限の防御を取って、ゴロゴロと地面に転がって着地した。
「大丈夫か、南？」
「運良く躱せて問題無いッス！ けどスンマセン、仕留め損ねました」
「気にすんな……っと、おわっ！？」
天愚はそのまま掘削途中の丘の上に移動し、ウニの針を引っ込めるケガレガミ。
せめてケガレガミを天愚に近付けさせないようにと、供助が掴んでいた触手を引っ張ろうとしたその時。
手で握っていた部分の手前でぶちんと触手が切れ、勢い余って供助は尻餠を突く。
「ちっ、トカゲの尻尾切りか」
「あたしが釘刺してたのも同じッスね」
南が地面に釘を刺して引っ掛けていた触手も、同様に先っぽを切って触手を回収されていた。
せっかく散らしていた触手も元通り。供助は面倒だと舌打ちする。
さらにケガレガミは天愚に巻き付いていた体を離し、うねうねと地面に潜って行ったと思えば。
天愚が居る丘の真下へと、ケガレガミは影のような体を細くさせ、地中を掘って移動し始めた。
「供助、南。ちといいかの？」
一足飛びで供助達の元へ合流する猫又。
天愚への追い打ちを仕掛けようと狙っていたが、さっきのウニ攻撃で邪魔されて機会を見逃してしまった。
代わりにケガレガミへ手を出そうとしたが、気になる点が一つ。その事の情報共有が優先だと考えた。
「先程ちらりとな、ケガレガミの首元にある物が見えた」
「勿体ぶってねぇで早く言え」
「恐らくあれは、天愚が持っていた数珠と同じ物……いや、『対』なる物ではないかと思われるの」
「対？ どういうこった？」
「うむ。天愚とケガレガミは協力関係では無く、手に持つ数珠で操っていると考えるべきだの」
ケガレガミは今だ移動中。天愚は負った傷への処置。しかし警戒は怠らず。視線も逸らさず。
猫又は己が至った推論を述べていく。
「そういや確かに……あのオッサン、ケガレガミに指示をする時は必ず数珠を擦り合わせてたッスよね。古々乃木先輩」
「そんで戦ってみて分かったのは、厄介なのは天愚よりもケガレガミ。ってぇ事は、だ」
「うむ。あの二人を引き離せば相手するのが楽になる訳だの」
方針は決まった。三人は高みから見下ろしてくる敵へと鋭い視線をぶつける。
「ぐ……っ、く……おのれ……っ！」
苦虫を噛み潰したような顔の天愚。傷口へ自前の薬草を塗りたくって止血するも、決して浅くない傷に脂汗を浮かばせる。
高みに立つ天愚は険しい表情。対して見上げる供助達の目には戦意が満ち満ちている。
