第九話 探者 案 ‐サガシモノ アン‐ 壱
その言葉に、固まった。思いもよらない所から出て、予想もしていなかったタイミングで。一瞬、信じられず固まった。
だが、あくまで一瞬。すぐに抑えられない感情が込み上がる。
「そいつは長い白髪じゃなかったか？」
「うむ、背丈と同じ位の長い白髪だった。供助、なんで解――」
「どこだッ！？」
「な、なん……」
「そいつと会った森の場所を教えろ！ 今すぐにだッ！」
供助は激しい剣幕で近づき、猫又の胸ぐらを掴み掛かる。
気怠く面倒臭そうにしていたのが一転。
怒り。供助からは怒りの感情だけが放たれていた。
「す、すまぬが……先程も言った通り、詳しい位置はよう解らんのだの」
「思い出せ、今すぐッ！」
「供助、落ち着くんだの……傷が、痛む」
「奴を逃がす訳にはいかねぇんだ！ 奴は、奴は必ず……！」
溢れ出る憤怒の感情のまま。何かに取り憑かれたかのように大声をあげる。
猫又が痛がる様子も、供助の目には映っていなかった。
怒りのあまり、周りは見えていない。見えているのは、白髪の人喰い。過去の記憶。日常が壊れる記憶。
――――両親の、仇。
『落ち着け、供助ぇ！』
「――――ッ！」
突然の怒号。耳鳴りがしそうな位に大きな声。
その声で我に戻ったか、供助はハッとして表情が落ち着いていく。
『あぁ、何でもない何でもない。ごめんね、大声出して。電話電話、そうそう。あと、コーヒー入れてもらっていい？ 砂糖二つで、うん、ミルクも』
大声で怒鳴ったかと思えば、横田の口調はすぐに戻った。
いきなり大声を出して近くにいた部下に驚かれ、受話器の向こうで説明している。
「……悪ぃ、猫又」
横田の一声で正気に戻り、供助は猫又の服から手を離す。
申し訳なさそうに謝り、少し離れた所で背を向けて座った。
『あー、もしもーし。供助君、落ち着いた？』
「……今熱を冷ましてるんで、もうちょい待ってください」
供助は額に手を当てて小さく俯く。
『すまんねぇ、猫又ちゃん。この件に関してはちょいと訳ありでね。怒らないでやって』
「い、いや、怒ってはおらん。多少驚きはしたがの」
胸ぐらを掴まれて乱れた襟周りを整え、猫又は横田に返す。
『確認だけど、長い白髪に袖無しの黒い着物姿……間違い無いね？』
「うむ。私も逃げるのに必死で断言は出来ぬがの」
『いやいや、助かるよ。この妖怪は何年も前から探しているんでけど、ある日を境にぱったり目撃情報が無くなって困っていた所なのよ』
「そやつは供助が探しておる、人喰い……かの？」
『あぁ、もう供助君から聞かれていたのね』
「……相当、訳ありのようだの」
背を向ける供助の後ろ姿を見て、猫又が言う。
若い歳で一人暮らし。一軒家で両親が居ない。探している妖怪は“人喰い”。
これだけでもう、答えが出ているようなものだ。理由は自ずと解ってしまう。
