横取 -ハイエナ- 肆
「一丁上がり、ってな」
七篠は地面に落ちた注連縄を見下ろし、完全に目標が消え去ったのを確認する。
怨念の塊だった妖怪の消滅と共に、辺りに充満していた瘴気も綺麗に無くなった。
「ん？」
からん。小さな音と一緒に、先程まで不巫怨口女が居た場所に何かが落ちた。
七篠は注連縄を纏めながら歩き、拾い上げてみるとそれは竹櫛だった。
「ああ、そう言えば元々はこれに封印されてたんだったか」
華やかな装飾は無く、黒一色で漆塗りされた小さな竹櫛。
かなり古い物で所々が剥げ、漆塗りの特徴である光沢は殆んど無い。
「依頼完遂の証拠として貰っとくか。二重依頼を平気でやる依頼主だ、難癖を付けてきて報酬を下げてくる事も考えられる」
七篠は革ジャンの胸ポケットに竹櫛を仕舞い、入れ替わる形で煙草の箱を取り出した。
一本の煙草を口に咥え、銀色のジッポで火を着けて煙を楽しみ始める。
「大仕事を終えた後の一服はうまいわー」
「大仕事だぁあ？ おいしいトコだけを横取りしただけのクセに、よく言うじゃねぇか」
自分へ鞭を打ち、重くなった体を引き摺って。供助は七篠へと怒りが籠った言葉を投げる。
体力も残り僅かで、体中に痛みが走る。それでも供助の眼の鋭さは、眼光は衰えていない。
「言ったろ。今回は二重依頼である以上、早い者勝ちだ。横取りした俺をどうこう言うよりも、それを許した自分の未熟さを恨むんだな」
「あぁ、ここまで自分の馬鹿さを恨んだのは初めてだよ。けどよ、それが誰かを傷付けていい理由にはならねぇな」
「相棒の妖怪ちゃんの事かい？ 腕を切り落とされなかっただけでも有り難いと思って欲しいねぇ」
むしろ気を使ってやったんだと。七篠は肩を竦ませながら、やれやれと呟く。
他人事のような言動、立ち振る舞い。供助の怒りはさらに煽られていく。
もし体調が万全の状態だったならば、感情のままに今この場で殴りかかっていただろう。
「っと、無駄話をしてないでさっさとお暇するか。除霊以外の面倒な事は俺の仕事じゃないんでな」
七篠は注連縄を定位置のベルトのホックに掛け、口に咥えた煙草からは長くなった灰が形を崩した。
「それじゃあな、少年」
右手をぷらぷらと振り、七篠は校舎裏のフェンスを越えて雑木林の中へと消えていった。
その場に残された煙草の臭いが鼻を突き、供助は収まらず向け場のない怒りに、ただただ奥歯を噛み締めるしかなかった。
「古々乃木君、猫又さん、大丈夫っ！？」
「委員長……無事じゃあねぇけどまぁ、こうして五体満足だ」
供助は祓い屋への憤怒を飲み込み、駆け寄ってきた和歌へと振り返る。
七篠の行いは許せるものでは無いが、今は不巫怨口女を祓えた事を喜ぼう。それだけで充分な結果である。
