第六十二話 単攻 ‐ソコヂカラ‐ 壱
解き放たれ、手放される炎の塊。炎は大きく太く。火柱と言うよりも、炎柱と呼ぶに相応しい。
猫又の最大にして最高火力の持ち技――――篝火。
空高くから敵を捉え、放ち飛ばされる炎の柱は。
「アアアアアァァァアァァァァァァァイイッィィィッィイイアアアアアアアッッ！」
不巫怨口女を飲み込み、巨体全身を炎で包み込んだ。
ごうごう、めらめら。暗がりの校舎裏では眩しい程に燃え盛る。
月明かり、校内の電灯。それ等とは違う、紅い光源。激しい熱を放ち、余りの熱さに不巫怨口女は悲鳴を高々と上げた。
供助と猫又、二人の賭け。生徒達の衰弱具合と、己の残存体力からして味方増援までの時間稼ぎは厳しいという判断からの、自分達が出せる最高火力による力押し。イチかバチかの博打。
猫又の篝火の威力はとてつもない。そこいらの低級妖怪ならば一瞬で蒸発する威力を持つ。
そんな大技を頭上から落とされ、まともに喰らい、目の前で火達磨になる不巫怨口女。炎の猛熱に身体を蝕まれ、骨肉を燃やし、魂をも焼き焦がす。
「ハアッ！ ハアッ！ ハアッ！」
着地して地面に膝を突き、四つん這いになる猫又。
今ある妖力の殆んどを費やして篝火を放った。その代償に多大な疲労が一気に襲う。
「猫又、大丈夫か？」
「う、む……案ずるでない。ちょい、と……気張り、過ぎた……だけだの」
答えながら、大きく肩を上下させて息をする猫又。額からも大粒の汗が幾つも流れていた。
供助に言葉を返すだけでも辛そうで、どれだけ篝火に妖力を消費したかが解る。
「どう、だ……？ 奴は……不巫怨口女、は……！？」
「あぁ、見ての通り」
過程や行程を並べるのは無意味だ。今知りたいのは、結果。
供助と猫又が出た賭けの勝負。単刀直入に、その結果だけを言うなら。
二人は、賭けに――――。
「倒すのは無理だったみてぇだ」
――――負けた。
「……駄目、で、あったか」
「おい、猫又……ッ！」
猫又は息も荒く、自身の身体を支える事も出来無く、地面に倒れてしまう。それだけ、篝火に妖力を注ぎ込んたのだろう。
しかし、結果虚しく報われず。不巫怨口女は今もなお顕在する。
「アアアァァァアッハアアァァァァァァッ……」
あれ程に燃え盛っていた炎は今や消えかけ。
不巫怨口女の身体の所々が小さく燻ぶり、黒い煙を空に登らせるだけ。
あんなにも轟々と激しく燃えていた炎は何処に行ったのか。猫又は疲弊しながら不思議に思っていた。
「大丈夫か、おいっ！？」
「う、む……それ、より、なぜ奴は……」
息苦しそうに、猫又は供助に目だけを向けて答える。
体も殆んど動かせず、短い言葉すら途絶え途絶え。猫又が戦力になるかどうかは、言わずも解りきった答えだった。
「はぁ……はぁ……そう、か……奴、は」
猫又は不巫怨口女へ目をやり、先程から浮かんでいた疑問が氷解した。
「アアアァァ、アアァァァ、アアアァァァァ……」
不巫怨口女は上半身を低く下げ、下半身の蛇体に巻き付くように擦り付けていた。
この奇妙な行動、動作。一見、意味不明な動きに見えるが、これが篝火の炎を消えた理由であった。
――――ジュ、ブシュ……ジュウゥゥゥ。
不巫怨口女の体に小さく残る篝火の炎が、音を立てて消えていく。と同時に、不巫怨口女は赤く染まっていき、紅く濡れて。
奴は切断された腕から流れ出る、自身の血で炎を消していた。自分の血液を被り、頭に掛け、全身を濡らす事で、篝火を防いだのだ。
