第六十一話 一八 ‐イチカバチカ‐ 壱
カチ、コチ、カチ、コチ……いつ、いかなる時も時間は一定で進む。急いでる時も、暇な時も、楽しい時も、忙しい時も。時は決して止まらずに進む。
楽しい時は時間が経つのを早く感じ、嫌な事をしている時は遅く感じる。時の進みに違いを覚える事も少なからずあるだろう。
だが、それはあくまで主観なのだ。時間は分け隔てなく、差別なく、均等に時を刻む。
恋人を待っている時であろうと、期限が迫る時であろうと。非情にも、悠長に、呑気で、忙しなく。時はいつも、針の進みは変わらない。
――――カチン。
時計で言う、長い針が一歩進む。短針が一周し、一分が経った事を指し示さんと。
供助と猫又と、不巫怨口女の闘争。深夜の学び舎で繰り広げられる、生き死にの競り合い。
昇降口の外壁に設置された、大きな時計。その秒針が十五周目に入ったのは。
猫又が叫ぶのと同時であった。
「供助っ！」
猫又は相棒の名を叫び、その姿を目で追った。
不巫怨口女の攻撃により、吹っ飛ばされた供助の姿を。
「っ、……ぐ、っ」
フェンスに背中から叩き付けられ、そのまま項垂れる供助。
余りの衝撃にフェンスは拉げ、供助もまた背中に走る激痛に苦悶の表情を浮かべていた。
「っは、ぁ……っち、くそったれ」
供助は悪態をつきながら、頭を上げて不巫怨口女へと視線を向ける。
背中の痛みに加え、背部強打によって呼吸が上手く出来ず、力も上手く入らず。それでも供助はフェンスに指を引っ掛けて掴み、無理矢理に立ち上がる。
「アアアァァァァァハアァァァァァハァァァァァ」
不巫怨口女は夜空を仰ぎ、不気味な声で唸る。
両腕が無い女性の上半身をゆらりゆらり揺らし、野槌の名残であろう下半身の蛇体からは。切られた手足と、殴り折られた手足。その切断面から、また新たな手足がうぞろうぞろと生え始めていた。
切っても切っても、折っても折っても、減らず弱らず変化無く。ただただ供助の霊力と猫又の妖力を無駄に使い減らしているだけの状態。
そんな進展しない状況と、鎖に縛られたように経つのが鈍い時間。二人は疲労の色を隠せずにいた。
「こうもこっちの攻撃が効いてないってのは……さすがにヘコむぜ」
肩で息をして、膝に手を掛けてなんとか立っている供助。
半袖のＴシャツから伸びる腕には、幾つもの痣が作られていた。
「大丈夫かのっ！？」
「あぁ、なんとかな。ったく、嫌ンなるな……いくら仕掛けても堪えちゃあいねぇ」
「供助、口から血が……！」
「口ン中を切っただけだ」
供助は答えて、手の甲で口元の血を拭う。
フェンスに吹っ飛ばされた際に、口の中を怪我してしまったようだ。
「終わりが無ぇマラソンを走ってるみてぇだ」
「さっきから三歩進んで三歩下がる、といった感じだの」
「せめて一歩位ぇは進みてぇんだがな……」
「第一、私達はあと何分踏ん張ればいいんだの」
「答えならあそこの見りゃあ分かる」
「あそこ？」
釣られるように、猫又は供助の指の先を見る。
供助が親指で差すは、校舎の外壁に付けられた大きな時計。
「感想は？」
「……見るんじゃなかったのぅ」
その針の進み具合を見て、猫又は渋い顔をする。
一進一退、両者互角……なんて手に汗握るような接戦なんかじゃない。
一方的な力の消費。手に汗握るどころか、出てくるのは額に冷や汗だけ。
