第三十九話 嫌役 ‐ゴメンナサイ‐ 壱
「とにかく、はい。猫又お姉ちゃん」
「いや、だから違うんだの、友恵！ 私は金が欲しかった訳ではなくて……」
「違うって何がだー？ 半分貰うって言ってたじゃねぇかー」
「供助、お前は黙ってるんだのっ！」
まだ煽ってくる供助に、声を荒げる猫又。
明らかに面白がっている供助に小腹を立たせながら、お金を差し出してくる友恵に弁解をする。
「せめて半分は友恵に返そうと思っての。元々私も受け取るつもりは無かった」
「けど、猫又お姉ちゃんにも助けられたし……私は払ってもいいんだよ？」
「私も友恵からクッキーを頂いた。それで十分だの」
猫又は友恵が差し出してくるポチ袋に手を被せ、ゆっくりと下ろさせる。
「ただ、そうだの……もしまたクッキーを焼く事があったなら、その時は分けてくれたなら私は嬉しいの」
「うんっ！ じゃあ、作ったらまた猫又お姉ちゃんにあげる！」
「うむ。楽しみだの」
笑顔の友恵に、猫又も笑顔で返す。
これで報酬の話は終わり、今度こそ本当に今回の依頼は終了した。綺麗に収まって大団円かどうかは別として、悪くはない結末と言えよう。
「ってと、報酬の話も終わって、これで依頼主と払い屋って関係は終わった訳だ」
供助は髪の毛を掻き上げ、猫又に乱された簡単に整える。
そして、数歩。足を動かして友恵の目の前に立って。
「友恵、こっからは俺個人として言わせてもらう」
「なに？ 供助お兄ちゃん」
――――パンッ。
振り向いた瞬間。供助は友恵の頬を引っ叩いた。
「……え？」
一瞬、何をされたか思考が追いつかず、友恵は左頬に手を当てて固まった。
少し遅れてくる痛み。ジンジンと熱を帯び、自分が打たれた事を間を空けてから知る。
「供助、いきなり何を……！」
「今回の件は偶然に偶然が重なって、言っちまえば運が悪くて起きたようなもんだ」
何の説明も無く、いきなり友恵の頬を叩いた供助。
猫又は驚愕して理由を問おうとするが、供助は無視して言葉を続ける。
「けどな……直接的な原因じゃあ無かったが、お前がやったこっくりさんにも一因があった」
いつもの怠惰的な態度ではなく、真面目で真剣な口調。
普段とのギャップがあってか、今の供助は別人のような雰囲気を漂せていて。いつもとは異なる心にくる重みが、供助の言葉にはあった。
「お前が大好きな両親を、お前のせいで失くしちまうところだったんだ。また同じような目に遭いたくなかったら、遊びで霊を呼ぶような事は二度とやるな」
「……ごめん、なさい」
「俺に謝る必要は無ぇ、迷惑なんて掛けられてねぇからな」
「ごめんなざいぃぃ」
「だから謝る必要な無ぇよ。ただ、反省はしろ」
友恵は自分が遊びでやった行いを危ない事と知り、気付かされ。涙をボロボロと流して声を震わせる。
自身の軽はずみな行動を咎められ、下手をすれば取り返しのつかない事になるところだったと。友恵は反省の意を心から、短い言葉で表した。
それを猫又は優しく抱きしめ、友恵は猫又の胸で泣きじゃくる。
