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第三十六話　倒敵　‐トドメ‐　壱

　再度、地面に転がる児亡き爺。

　その体の真ん中には、大きく見事な風穴が開けられていた。

「ひゅ……ひゅう」

　土と砂に汚れて横たわる児亡き爺は、喉から変な音鳴らして息する。

　目は虚ろになりかけ、辛うじて意識を保ち生きていた。

「まだしぶとく生きてやがる」

「だが、傷は完全に致命傷だの。そう長くはない」

　見下ろす供助(きょうすけ)と猫又。

　真っ暗返しの骸は完全に消え、地面に散らばっていた肉片や血糊は無くなった。

「っひ、ひ……まさかこのような、小僧に、やられると、は……」

　口から血を流し、喋りにくそうに児亡き爺が口を開く。

「丁度良く……降霊術をしている子供達を、見付け……久方の宿主だ、ったと、いうに」

「……友恵が言っていたこっくりさんか」

「っひ、ひ……未熟で上手くいっては、おらんかった、が……妖怪を、呼び寄せるには……十分じゃ」

　仰向けに倒れ、半ば喪心(そうしん)で気力も体力も無く。

　児亡き爺は供助と猫又を見上げて口だけを動かす。

「なんで友恵を狙った？」

「っひ……その、小娘を狙った、のは……たまたま、その中の一人だった……に、過ぎん」

「ただ運が悪かった、ってか」

「子供、が……泣き叫ぶ姿、を、見れれば……誰でも、良かった……わい」

　ひゅう、と喉を鳴らして。ほぼ虫の息で喋る児亡き爺。

　いやむしろ、片腕を引き千切られた上に腹部に大きな風穴。この大怪我で瀕死状態にも関わらず、これだけ喋れているしぶとさに驚きである。

「短い、間だっ、たが……それな、りに……堪能させて、もらった……ひひ」

　己がした行いと、友恵の泣き叫ぶ様子を思い出して。

　子泣き爺は過去の愉悦を反芻(はんすう)し、ほくそ笑む。

「供助、もういい」

「あん？」

「いい加減、こいつの声は聞きたくないの」

　友恵の母親を担(かつ)ぐ猫又が、供助と児亡き爺の間に入り。

「地獄に落ちろ」

　空いた左手に灯すは紅蓮の炎。猫又の持ち技である――――篝火(かがりび)。

　それを児亡き爺へと投げ付けた。

「ひ、ひっひ……燃える、儂の体が……燃える」

　既に瀕死の児亡き爺は避けれる筈もなく。足元に落とされた篝火は、下半身から児亡き爺の体を飲み込んでいく。

　猫又は周りの木々に燃え移らないようにと、普段よりも威力を抑えられた炎。本来の威力であったなら、児亡き爺など一瞬で灰になっていたろう。

「ふん。この汚い藁蓑(わらみの)も持って逝け。せいぜい、それで地獄の鬼から逃げ回るといいの」

　火に蝕まれていく児亡き爺の上に落としたのは。

　少しボロく汚れた藁蓑――――隠れ蓑であった。