星と召喚と女神の聖剣士

第027話「熱きものが噴き出す時」

【〇二七　ギルギレイア人の温泉】

■神話の時代よりその効能が評価される温泉。

ギ族の住む村落付近には必ず鉱脈が存在し、そこには様々な希少鉱石がある。

その鉱石が溶け出した温泉には様々な効能が見られ、古くより傷や病を癒やす場として重宝されていた。

今なお現存する場所も多くあるが、ギルギレイア人が外交的な種族ではないため、この温泉を利用するものはギ族に限られてしまっている。

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【〇二七　熱きものが噴き出す時】

　外に出ると、もう陽が陰っていた。谷底は暗く、ところどころに群生する藻類が幻想的な光を発していて、ランタンのようだった。

「ここがそうか」

　ユーリたちがついたのは、ギーファンが教えてくれた温泉だった。

「薬効成分が強いらしくて、傷でも怪我でもすぐ治るって言ってたけど……本当かしら？」

　ついてきたエリシアは少し懐疑的だった。

「神話にも残るくらいだからな。じゃあ入ってくるよ」

「……うん。ゆっくりしてきて」

「あぁ。送ってくれてありがとうな」

「次にわたしも入るから」

　温泉は公共の施設のようで、男女にわかれていなかった。ユーリが先に入ることになり、場所の確認ということでエリシアもついてきていた。

　ユーリはエリシアとわかれ、温泉施設へと入る。

　木材で囲われた簡素な施設ではあったが、脱衣場などではそれなりの広さがあり、よく手入れが行き届き清潔感がある。

　衣服を脱ぎ、手足の包帯を外す。

「思っていたより大きい傷はないか」

　手足には無数の擦り傷があるが、思っていたより深いものはなかった。

　あの高さから地面と一緒に落下してこの程度で済んだのは、奇跡と思えた。

「エネスギア人っぽく言えば、女神様の加護ってやつか」

　湯船に入る前にかけ湯で体を洗う。お湯が傷にしみるが、別の意味でもお湯が体にしみこむような感覚があった。湯船に浸かると手足の痛みが引いていき、鈍く、もやがかかっていた感覚が澄んでくるようだった。

「この温泉、本当に回復効果あるのか……すごいな……」

　お湯の中で腕を伸ばし、手を開いたり閉じたりする。指先にまではっきりと感覚がある。伸ばした足も、足の指先まで、鮮明な感覚が戻っていた。

「勇者が傷を癒やしたっていうのは本当かもしれないな」

　肩までお湯に浸かる。暖かさも相まって、癒やしの効能を感じることができた。

　すると、ひたりという足音が聞こえた。

　公共の場なので、他の人が来てもおかしくはない。殺気のような重い気配を感じることもなかったので、ユーリは特に気にもとめなかった。

　それにしても――と、ふと思う。

　状況はあまりよくない。上に戻るにしても、あの破滅獣の待つ場所を通らなければならないようで、おそらくは一戦交えることになることは避けられないだろう。

　逃げるに徹すれば突破できる気はしているが、そうたやすく見逃してくれるのだろうか。そもそも、あの破滅獣はなにか目的があってここにいるのか。破滅獣とはどういう生態をして、なにを欲しているのか、わからないことは多い。このあと少しでも情報を仕入れて、エリシアたちとしっかり対策を立てた方がいいだろうと考えた。

　ここは慎重さが重要な局面だと。場当たり的な勢いで解決できる状況ではない、ユーリは判断した。

　広い湯船に、誰かが浸かってきた気配がする。湯煙で姿は見えないが、動く気配と水音がする。案外庶民的な場所なのだろうと思っていると、気配が近づいてくる。警戒心が目を覚ます。

　だれだ――。そう思った瞬間、湯煙の中から声がする。

「ユーリ」

「エリシ――ア！？」

　聞き慣れた声とともに、湯煙の中から現れたのはなにもまとわない全裸のエリシアだった。

　直視するわけにも行かず、咄嗟に目をそらすも、エリシアはさらに近づく。

「お、おい！」

「そういうのはもういいから、こっち向いてよ」

　不覚にも、エリシアの体に気を取られて顔までは見えなかった。しかし、エリシアの声は落ち着き、普段なにげない話をする時と変わらない調子だった。

「そうは言ってもな」

「見てくれないの？」

　この温泉内は湯船の縁や、お湯の中にまで光源があって明るい。エリシアの方を向けば、よく見ることができる。

　しかし、ユーリの理性は待ったをかける。

「とりあえず落ち着けエリシア」

「……わかった。じゃあ、ユーリはそこで正座して。足が痛くなければでいいけど」

「大丈夫、痛みは消えたよ」

　言うことを聞けばエリシアも大人しく座ってくれる。とりあえずは体を直視しなくていい、そう思ったユーリは伸ばしていた足をたたみ、正座した。

　すると――。

「よいしょ」

「おまっ――」

　エリシアは突如、正座したユーリの足の上にまたがる形で座った。

　ユーリの眼前にはエリシアの大きな胸が触れそうな距離で迫る。というか、触れている。

　顔面で感じるエリシアの肌は恐ろしいほどに柔らかで、なにもひっかかるものがないほどに滑らかだった。

　ユーリは咄嗟に立ち上がろうとしたが、エリシアの手が首に回されてしまったので、ジッとしているしかなかった。立ち上がったらエリシアが落ちてしまう。

「なにをして――」

「ちょっと覚悟してきたよ」

「誰か来たらどうするんだ！？」

「大丈夫、掃除中みたいな看板があったから、それを出してきた」

　エリシアに抜かりはなかった。

「こっち見て」

　エリシアの声は落ち着いていた。

　ユーリもその声を聞き、自分だけ舞い上がっているわけにもいかないと思い、深いひと呼吸をして、エリシアの顔を見る。目の前のおっぱいは意識して視界の外に置くようにはしたものの、嫌でも目に入ってしまうぶんはしかたがないことにした。

「どうしたんだ？」

　膝にはエリシアの柔らかなお尻を感じる。お湯とは別の、エリシアの体温が感じられた。かけられているエリシアの体重が、しっかりとそこに、自分の上にエリシアがいることを感じさせる力となっている。

「……ユーリの裸を見ても、気を失ったりしなくなったよ」

「そ、そうか。それはよかった……のか？」

　エリシアの顔をしっかりと見る。エリシアは照れているような様子はなく、穏やかで、安らぎすら感じるような表情をしていた。長く一緒にいるが、こんなに安らぎを感じるエリシアの表情を見るのは、はじめてかもしれないと思った。

「あまり誘惑されると……困る。エリシアはわかっていたようだけど、誘惑されてなにかしてしまったら――」

「それね。嬉しく思うよ。でも、大丈夫になったの」

「……え？　おぶ――」

　エリシアの手が頭の後ろに回り、そのままぐいと引き寄せられ、顔面がエリシアの胸に挟まるのようにして埋められた。思考が停止する。そして耳の近くで、エリシアのささやき声がする。

「教えてもらったの。魔法」

「どういうことだ？」

「避妊の魔法」

「――は？」

「赤ちゃんができないようにする魔法、あの教会で、ティアルさんに教えてもらったの」

「そ、そんなことが……」

「あるんだって」

　エリシアが手の力を弱めたので、埋まっていた胸から顔を離し、驚いた顔でエリシアを見る。すると、エリシアは優しい微笑みを浮かべていた。

「そんな……魔法が……あるのか？」

「うん。たしかなものだって。しっかり、効いてるっていう実感もあるよ」

　そう言いながら、エリシアはお湯の中に手を入れ、自身のおなかをなでる。

　湯船の底についていたユーリの手が震える。

「使った……のか？」

「うん。効果は何日か継続するんだって」

「なにか代償はないのか？　体とかに」

「ないよ。安全な魔法なんだって。詠唱も短いんだ」

「なんだってそんな魔法を――」

「欲望のままに振る舞うことはよくないけど、人の温もりを知ることでわかる愛情とか、優しさとか、勇気もある、って、ティアルさんが」

「勇気……」

「わたしは大丈夫になったよ。ユーリに、ここから先の勇気、ある？」

　そう言いながら、エリシアのしなやかな手ががユーリの手を取る。そして、エリシアはユーリの手を自分の胸に押し当てる。

「俺の――」

「ドキドキしてるのわかる？」

「……わからないよ。エリシアの胸、大きいから」

「ふふふ」

　エリシアが微笑む。

「ねぇ、お願い。ここまで一緒に来たことへの感謝と、これからも一緒にいたいっていうわたしの気持ちに……感触をちょうだい。ダメ？」

「ダメ……じゃない。エリシアの覚悟には、ちょっと前から気づいてた。でも……傷つけてしまう可能性が少しでもあるならって、それから逃げてた」

「知ってたよ。わたし、ユーリに大事にされてることも知ってる」

「でも、大丈夫で……エリシアにその気持ちがあるなら、俺は応えないといけない。俺の勇気も……エリシアに知ってほしい」

「うん、いいよ……見せて」

　ユーリはエリシアの両腕を掴むと体を捻り、湯船の縁側にエリシアの体を押し当てた。

「お湯の中じゃない方が……いいような？」

　エリシアはさすがに少し照れながらそう言った。

「わかった。どうするか。俺も経験豊富ってわけじゃないし……」

「ふふ、はじめて、って素直に言いなよ」

「ごめん、少し見栄張った」

「わたしも同じ。見栄張って、平気そうにしてるけど、ドキドキして死にそう」

　そう言いながら、エリシアは湯船から体を出す。膝下くらいがお湯に浸かる程度で、背を床につけている。

「痛くないか？　背中」

「平気」

　エリシアの体は何度か見ているが、今日は格別に距離が近く感じられる。実際に、物理的な距離はかなり近い。

　まずはどうするのか。キスをしようか。あるいは体に触れた方がいいか……ユーリが瞬間的にそんな思考を巡らせていると。

「ユーリ？」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「違う。なにか……」

「ん？」

　エリシアが表情が不意に鋭くなる。

　ユーリはエリシアに夢中になっていたので反応が遅れたが、気がついた。

　地面が揺れている。

「地震！？」

「まさか破滅獣か！？」

　ユーリがそう口にした瞬間、揺れが大きくなった。そして、どーーーんという轟音が起こり、ユーリの背後でお湯が吹き上がった。

「なにこれ！？」

「エリシア危ない！」

　ユーリは咄嗟にエリシアに覆い被さる。するとユーリの背中には――。

「あぢぢぢぢーっ！？」

「え？　ちょっとユーリ！」

　ユーリはエリシアを横抱きにし、高温のお湯が降り注ぐ中、すさまじい早さで脱衣場の小屋まで退避した。

「お湯が噴き出した……わたし知ってる、間欠泉、っていうやつかな」

「俺も聞いたことがある……。背中を少しやけどした……大丈夫だったか？」

「うん。おかげさまで。でも……」

「なんか……途切れちゃったな」

「うん……でも、もう平気。いつでも、再開できそうだもの。今度は、もっと落ち着ける場所で、ちゃんとしよう？」

「そうだな。そうしよう」

「うん。ありがとうね。勇気見せてもらったよ」

「エリシア――」

　エリシアはスッと、ユーリの唇にキスをする。そしてくるっと背を向けた。

「あれだけ走れればもう大丈夫だね。戻ろ」

「あ、あぁ」

　そう言って着替えをはじめたエリシアを、ユーリは後ろから抱きしめたくなった。

　しかし、今はその時ではない。今まで耐えられた、今回も、ユーリはそう思い、エリシアに気づかれないように、ひとり笑みを浮かべた。