(女)学園の王子様がやってきたので新ルートが追加されました

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ユーリは初心ついた時には既に前世の記憶を持っていた。

彼女が生を受けたのはユーフォルピアという栄えた王国。その王国のあまり治安が良いとは言えない通りの酒場で働くウェイトレスより産まれた。

女手一つで育てられ、寂しい思いをした事が多かったものの、それに不満を持つ事も無く成長していたが、齢10を迎えた冬の夜、母は病気により急死してしまった。

幸いと言って良いのか、彼女の母は自身の死を悟っていたのか、ユーリに「私にもしものことがあれば、この手紙を持ってクレマチス伯爵様の所へ行きなさい」と言い含めていた為、どうすれば良いか分からないという事も無かった。

とはいうものの、実はユーリはこの時まで家の外に出た事がなかったのだ。

それというのも彼女の母は、「あなたのお父様はとても高貴な方なのよ。だから誰に狙われるかも分からないから、家の外に出てはいけませんからね」と、常日頃からそう言い聞かせてユーリを育てており、彼女も素直にそれに従っていた。

そして親が世界の全てであるような年齢の子供であれば、父が高貴な方だと言われて育てられれば、それが真実だと信じるだろう。だがユーリは幼いとはいえ前世の記憶を持つ少女。

素直にその言葉を信じられる筈もなかった。

家の外に出た事はないが、外から聞こえる争いの声や下品な暴言の飛び交うこの通りに、とてもその母の言う高貴な方が来るとも思えなかったのである。であれば母の働く酒場にその高貴な方が来たのではないかと考えるもそれは否。聞く限り無法者の客の多い場所になど来るはずがないのだ。

大方、たまたま良い服を手に入れた貴族以外の者にでも騙されたのだろうとユーリは考えている。

だが行く当てがないのが現状でもあるので従うしかないのだが。

母が亡くなり三日、貧しい家のためろくに弔うことも出来なかったことに胸を痛めながらも母の遺言を実行する為にユーリが持つ服の中でもあまり汚れの目立たない服に着替え、肩より少し長いぼさぼさの髪を撫で梳かし、ひとまとめにして胸元に垂らした。

(少しはましに見えると良いんだけど⋯⋯⋯)

若干の緊張を胸に、家の外へ足を踏み出し、そして驚いた。

ここは私の生きていた時代から、いったい何年後なのだろう、と。木やレンガで作られた家が立ち並ぶ通りはユーリが想像していたよりはましな景色であったものの、電線や電柱といった前世であれば当たり前に見かけていたオブジェクトが見当たらなかった。けれど海外はそういうものが地中に埋められているとも聞いたことがある。

驚くことでもないのかもしれない。そう自分に言い聞かせて歩みを進める事にした。

とりあえずューリは土地勘が無いなりに、賑やかな方へと足を選ぶ。治安の悪い通りではとてもでは無いけれど、道を尋ねるなんてマネは出来なかったからだ。

そして恐らく無法者がたむろする通りを抜けたのであろう、そこそこきれいな街並みを見て、ユーリは再び驚くことになった。

(馬⋯⋯⋯!? 馬車!? いやそれよりも、なんだか周りの人たちが着ている服、中世を舞台にした映画とかでしか見たことないようなデザインだ⋯⋯それに……)

少し顔を上げたユーリの視線の先には前世では見た事もないような巨大樹が聳えている。高層ビル並みの大きさである。

そのサイズをどうしてここに来るまで気付けなかったのか。それは治安の悪い通りで無駄に絡まれないよう俯き気味に歩いていたからだ。

そしてどうやらあの巨大樹がこの国の中心に位置しており、そこに近づくにつれ盛えていっているように見えた。

(それにしてもあの巨大樹は兎も角として、この街並みや服装に馬車……ぱっと目につく生活レベルは、とても私の生きてた時代より進んでいる風に思えないな……むしろ退化してるとしか。……タイムトリップ？ いやいや、そんな非現実的な訳が無いよね。もしかして一度文明が滅びたとか？ ……まぁタイムトリップよりは現実的かな。ショックの度合いは桁違いに高いけれど )

ユーリが考えに耽りながらのろのろと歩いていると、棘のある子供の声に呼び止められた。

「おい、そこのお前」

「はい？」

戸惑いつつ声の人物を確認すると、シンプルながら仕立ての良い服に身を包んだプラチナブロンドの髪の綺麗な少年が、腕を組んで見下す様に立っている。

綺麗な街並みとはいえ、彼のその有りようは何故だか少し場違いにも感じた。

「……お前、ハズレ通りの子供か？」

「え？」

何を問われているのかが分からずに呆気に取られていると、少年は痺れを切らしたのか強引に話を進め始めた。

「え？ では無い。お前はハズレ通りの子供かと聞いているのだ。……まぁ、その装いでは住所を公開して歩いている様なものではあるが」

「ハズレ通り？」

「貧しく治安の悪い一帯の名称だ。自分の住んでいる場所が何と呼ばれているかくらい知っておけ」

「そうなんですね」

「お前の様な者がいくら明るい時分とはいえ、保護者も無くうろうろしていると人の良さそうな顔をした奴隷商に攫われるぞ」

「奴隷とか居るの？ ……あ、居るんですか？」

衝撃的な話に驚き思わず敬語が外れてしまい、慌てて言い直すと少年は「弁えているな」と何故か得意げな表情を見せたあと、真面目で高圧的な表情に切り替えた。

「禁止はされているがな。コソコソやってるタチの悪い輩が居るのが現状だ」

「こんなに平和そうなのに、厄介な人達は居るんですね」

「ああ。なので早く家に帰れ……と言いたい所だが、お前はこの辺りは初めてなのだろう？」

「ええ、まぁ……色々新鮮で驚いている所です。とても綺麗な街並みなので」

「そうだろう、そうだろう」

少年の声が機嫌良さげに高く上がり、更ににんまりとした笑顔をユーリに見せる。

「仕方が無いから特別に、少しだけ俺がこの辺りを案内してやろう。来るがいい」

「え、ちょっと……」

ユーリは少年に強引に腕を引っ張られ、ほんの少しバランスを崩しつつ慌てて足並みを揃えた。強引な子だなとは思いつつ、微笑ましい気持ちもある。

なんせ仕方ないとは言いながらも少年自身がとてもワクワクとした表情だったからだ。

「おいお前、あー……っと、名前はなんだ？」

「ユーリです」

「そうか、ユーリか。俺はアーサーだ。気軽にアーサー様と呼んでもらって構わない」

何とも驚きの敬称を許されたものではあるが、アーサーの身なりからしてユーリよりも身分が上なのは間違いない。

これまでの言動からしても中々に不遜であったし、これで平民だと言われれば、流石に違和感がありすぎるという物だろう。

“様”という敬称を付けられる立場にあるとすれば、かなりしっくりくる。

ユーリは素直に従う事にした。

「分かりました。アーサー様」

「素直だな。良い事だ」

アーサーは掴んでいた腕を離して二、三度軽く頷いた。その間も歩みは止めず、迷い無く道を進んで行く。

その速度がユーリの歩く速さよりも僅かに早いので、遅れず付いて行くには自然と早足になっていた。

「ところでこれから何処へ？」

「流石にその格好で街中を歩かせると俺の服装と差が大きすぎるからな。そこそこの服と……あー、そのあとは宿屋で風呂だな」

「お風呂……！」

ユーリは小さく呟いた。

ユーリ自身の生まれが平民より更に下であろう身分だったので、週に2、3回の清拭が今世のユーリの風呂だった。ハズレ通りでは水は貴重なのだ。

なので風呂は“ユーリ”にとっては人生初。前世の記憶がある分、嬉しさもひとしおである。

「大衆浴場の方が良いかもしれんが、あまり人の多い場所での長居は困るかもしれないからな。宿屋で我慢しろよ」

「充分ありがたいです」

そうして来たのが明らかに高級店と分かる服屋だった。前世の記憶を持ってしても、気後れしてしまうほどの質の生地を使った服が並んでいる。

(文明が滅びた……って訳でも無い、のかな？)

「俺が何着か見繕って来る。いや、それとも自分で選びたいか？ 自分の着る服だしな」

「いえ、大丈夫です。アーサー様にお任せします」

「分かった。なら此処で待ってろ」

アーサーが店の奥へ行くと、ユーリは早速後悔した。

前世でもこんな高級店などは縁遠かったユーリ。落ち着かないのも当然である。

しかもこの身なりでこの場は明らかに浮いている。他に客が居ないのが唯一の救いだ。

恐る恐るシャツの一枚の裾を指先でそっと摘んで良く見てみると、随分としっかりとした作りだった。

値札は見当たらないが、見なくても分かる高級品であると。

(やめよう。汚したり破ってしまうと、どう足掻いても弁償なんて出来ないからね。……そういえば流れるように此処へ来たけど、私お金とか持ってないな)

冷たい汗が頬を伝った。

このような店の服など、一生働いて払えるかも分からない。

アーサーには恥をかかせてしまうかもしれないが、此処は素直に謝って店を出るしか無いだろう。

いくら頑張ったところで無い袖は振れない。

ユーリが腹を括ると、タイミングよくアーサーが戻ってきた。手には何も持っていない。

「あの、アーサー様」

「ん？ どうした。ああ、サイズか？ それなら俺と同じ位かと思って……」

「いえ、そうでは無く」

勝手に話を進めようとしたアーサーの言葉をやや強引に遮ってしまったので慌てていたにせよ、少し不味かったかもしれないと、彼の表情を窺ったが特に気にした様子も無く一先ず息をついた。

「私、お金を持っていないのです。折角案内して頂いておいて申し訳ないのですが、お店を出ませんか？」

早口気味にそう言うと、アーサーは大きく溜息を吐いた。

怒らせてしまったかもしれない、そう思いユーリは少し俯いた。

「お前が金を持っていない事位分かっている。流石にそこまで金銭感覚も狂っちゃいないし、常識を逸脱してもいない」

「でしたら」

「確かに此処は阿呆みたいな値段の服も売ってるが、そうでない服だってある」

「む、無一文……えっと、洋服代を払えないんです」

「だから、分かっている。俺が払うから問題無い」

アーサーの言葉に先程までとは別の理由で更に慌てる。ユーリのその様子に気が付いたのか、彼は更に続けた。

「みすぼらしい者を連れていては目立つし俺が恥ずかしい。それに、俺が服一着買うのに苦心する程度の財力の者に見えるか？」

「それは、見えませんけど」

「そうだろう？ 気持ちよく贈られておけ。別にお前の生活の面倒を全て見ると言っている訳でもないんだ。そんなに遠慮する事ないぞ」

アーサーはそう言うが、だからといって「はいそうですか」と割り切れるものでもない。どうしたって遠慮はしてしまう。それもついさっき知り合ったばかりの相手だ。名前だってほんの十数分前に教え合ったばかりだ。

何と言うべきか、ユーリが悩んでいるとアーサーが微かに笑った。

「ふっ……ならお前の誕生日はいつだ？」

「誕生日？ いつ……だっけ」

(覚えてないな……)

「知らないのか？ そうだな……なら今日にしろ。十二月二十四日だ」

「えぇ……？」

「誕生日プレゼントだ。受け取るが良い」

「……では、ありがとうございます？」

「何故疑問系なんだ」

アーサーはもう一度小さく笑った。