死神と呼ばれた猫

死神と呼ばれた猫（後）

更新履歴 21/12/11　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　その一件以降、この『ビョウイン』おける私の扱いは、百八十度と言えるくらいに変わった。

　具体的には周りのニンゲン達から、笑顔を向けられたり、明るく声をかけられることが増えたのだ。

　それはまるで、私の来訪を歓迎しているかのような態度だった。

　これまでは嫌な顔をされ、邪険に追い払われてばかりだったというのに。

　ちなみにその原因は、どうやら例のベッドの男らしい。

　聞くところによると、今この『ビョウイン』では、『彼の幸せな最期は私が側にいたおかげ』という噂が、まことしやかに囁かれているとか。

　だからこそ、他のニンゲン達も思ったのだろう。

　もしその噂が本当なら、自分もそうなりたい、だからあの猫に側に来て欲しい……と。

　それで私は、こうして手のひら返しに、周りから歓待されるようになったのだ。

　わかっていたことではあるが、相変わらず身勝手な連中である。

　だって今まではずっと、害虫のように毛嫌いしていたくせに、自分に利益があると知った途端、今度は神か仏のように敬い出すのだから。

　私としては無論、改めてそのいい加減さに呆れ果てるしかない。

　ただ……

　ただ、まあ、あれである。

　何と言うかその……表現として適切なのかはわからないのだが。

　こういう扱いも……実のところそう悪いものではない。

　だっていつも通り、普通にそこらを歩いているだけで、出会うニンゲン達が明るい雰囲気になっていくのだ。

　今まではずっと、私を見るなり、不機嫌な表情を浮かべていたというのに。

　しかも訪問のお礼として、おいしい食べ物がもらえたり、新しい遊び道具がもらえたりする。

　それどころか、暖かな寝床を提供してくれることさえあった。

　これまでとは雲泥の差の、おそろしく丁重な扱いをされるのである。

　もちろんそれが、ものすごく嬉しいというわけではないのだが。

　ただ一応、そこまで嫌な印象も無かった。

　評価すべきところもあるのだな、くらいの感想ならば抱けたのだ。

　だから、だから思った。

　正直ニンゲンのことは、未だに好きではないけれど。

　本当なら全員、憎むべき相手ではあるのだけれど。

　だけど、それでも――

　まあちょっとくらいなら、お前らに付き合ってやってもいいぞ、と。

　そうほんのわずかにだが、ニンゲンに対する心構えを変えたのである。

　ゆえにそれから、私は自身の嗅覚に導かれるまま、ひたすら例の臭いを捜索した。

　そして発生源となっている病人を見つけ出し、しばしその側に留まって、一人一人最期を看取ってやった。

　結果としてその誰もが、幸せそうな旅立ちを迎えることができた。

　おかげで私は、そいつの家族や白衣の者達から、繰り返し感謝をされることになった。

　面と向かって、『ありがとう』『ありがとう』と、時には涙さえ交えながら。

　それは私がこの『ビョウイン』に来てから初めての、有意義かつ温かさに溢れる時間であった。

　私はその恩恵がもたらす満足感を、存分に全身で味わい続けた。

　今までにない幸福感を、飢えた獣のように求め続けたのだ……

　だがそんな日々を長く続けて、その数が正確にわからなくなるほど、多くのニンゲンを見送った頃――

（ん……？　これは……なんだ？）

　私は突然、常に例の臭いを感じるようになった。

　なぜか私が、どこで何をしていようとも、いつもそいつがまとわりついてくるようになったのである。

　もちろん原因は、さっぱりわからなかった。

　それがどういうものなのか、元々不明ということもあり、究明自体が極めて困難だったから。

　私としては、ただひたすらに戸惑うばかりだった。

　しかもその異変が起こると同時に、不思議と体に力が入りづらくなった。

　加えて目や耳も鈍くなり、やたらと視界がぼやける上に、聞こえてくる音もどこか遠い気がした。

　私の体に異常が発生しているのは、動かし難い明白な事実であった。

　結果として私は、自らの状態を危険なものだと判断し、即座に対処を行った。

　積極的な休養を取るため、即座にお気に入りの、落ち着いて休める場所へと移動したのだ。

　それはこの大きな『ビョウイン』の片隅にある、小さな部屋――様々な物が押し込まれた、狭い倉庫の奥の奥である。

　ここは普段、滅多に人が来ない場所なので、誰にも邪魔されずゆっくりと休める。

　なので具合が悪い時は、良くここに閉じこもっていた。

　いつもならそれですぐ復調できるし、今回もきっとそうなるだろう……

　……という私の期待とは裏腹に、そのお馴染みの場所でどれだけ休もうとも、体調が元に戻ることはなかった。

　朝に移動した後、完全に日が暮れて、月が天高く輝く頃まで待ったのにだ。

　むしろますます、各種症状は悪化の一途をたどった。

　最終的には、立ち上がることさえ困難となるくらいに。

　結果として私は、力なく寝転んだ体勢のまま、延々苦痛に喘ぐこととなった。

　そんな最悪に近い体調がしばらく続き、それにより意識が朦朧としてきたところで、ようやく私は気づいた。

（ああ……そうか）

　常に感じるようになった、例の不思議な臭いの発生源は――

（私……なのか）

　自分自身なのだ、と。

　自分の体から、この臭いは噴き出しいるのだ、と。

　事ここに及んで、ようやくその真実にたどり着いたのだ。

　道理でいくら動こうと、こいつから逃れられぬわけである。

　またそうなれば当然、今までの経験から考えて、間違いなく私にも死期が迫っているはずだ。

　私は私が看取ってきた、数多のニンゲン達と同様に、このまま臨終の時を迎えるのだ。

　ただそれがわかっても、現状できることはほとんど無い。

　すでに全身が衰弱しきっており、歩くことも不可能な状態だから。

　もう助けを呼ぶ声すら、満足に上げられはしない。

　要するに私は、この暗い倉庫の片隅で、独り寂しく生を終えるのだ。

　もがき苦しんだその果てに、誰にも看取られることなく。

　何ともまた、空しい最期である。

　当然内心では、なんでこんな不遇な終わりをしなきゃならないんだ、と繰り返し不満を漏らしていた。

　だって私は、あれだけニンゲン達に付き合ってやったのだ。

　その旅立ちを、数限りなく側で見届けてきたのだ。

　それなのにこうして、自分だけが孤独に死んでいくなんて、どう考えたって理不尽であろう。

　おかしいおかしい、こんな結末があってたまるものか、と誰にともなく抗議をせずにはいられない。

　とは言え今の私には、その文句を口に出す気力すら無い。

　なのでそのまま、自身の悲劇的境遇を嘆きつつ、鉛のように重いまぶたをそっと閉じた。

　これでもう、二度と目覚めることはないのか、と深く絶望しながら……

　だがそうして、私が空し過ぎる自らの運命を受け入れ、諦めと共に眠りに就こうとした……まさにその直後――

（……ん？）

　奇跡という以外に表現しようのない、極めて非現実的で、そのうえ神秘的な現象が起こった。

　それはたった一人、暗い倉庫の片隅にいたはずの私へ、突然誰かが話しかけてきたことだ。

「やあ、久しぶり」

　しかも場違いなほどの快活さと、不自然なほどの喜びに満ちた声で。

　無論私は、その予想だにしない事態に驚き、慌てて声の方へと目を向ける。

　するとそこには、なんと――

（お前は……私が最初に看取った……？）

　私の扱いが変わるきっかけとなった、あのベッドの男の姿があった。

　そいつがなぜか今、こんな場所にいて、死期の迫る私へ声をかけてきたのだ。

　しかもなぜだか、見るからに活き活きとしている。

　あれほど深かった目の隈が見当たらず、頬はふっくらしていて、肌にも張りと潤いがあるのだ。

　まるで別人のよう、と表現するのが相応しいだろう。

　その不可解な状況に、訳がわからず戸惑う私へ、男は再度楽しげに呼びかけてきた。

「迎えに来たよ。さあ行こう」

　そして不意に屈み込むと、両手で私の体を抱き上げる。

　まるで赤子に触れる時のような、優しく丁寧な手つきで。

　私はその唐突な行動に驚き、慌ててそこから逃がれようとしたのだが。

　しかしすでに、体に抵抗する力が残っていなかったせいで、痙攣するようにもがく程度しかできない。

　ゆえにやむなく、されるがままに身を任せ、男の懐へすっぽりと収まった。

　するとそうして抱えられ、周囲を見渡せるようになった結果、私はその様子が大きく変わっていることに気がつく。

（なんで……こんなに眩しいんだ？）

　暗いはずの室内がやたらと明るく、しかも見える物全てが、どこか白くぼやけているのだ。

　照明を点けた覚えはないし、まだ朝が来るには早過ぎる時間帯だというのに。

　はてどうしてこんなことに、と首を傾げるばかりの状況である。

　しかも次いで、私の眼前には、それよりもさらにおかしな光景が現れた。

（あれは……なんだ？　ニンゲンか？）

　白色に霞んだ世界の端、辛うじて顔が判別できるくらいの距離に、多数のニンゲンが並んでいたのである。

　しかも揃って笑顔で、こちらへ大きく手を振りながら。

　まるで親しい友の到来を、今や遅しと待ち構えているかのようだ。

　私はその異様な眺めに対し、いったい何をしてるんだあれは、と怪しんでいたのだが――

（待てよ……？　ひょっとしてあいつら、まさか――）

　やがてそこへ並ぶ一人一人の顔に、確かな見覚えがある、という事実にたどり着く。

（私が看取ったニンゲン達？）

　そう、白色の世界の向こうから、笑顔で手を振っているニンゲン達の正体――それはこの『ビョウイン』で、私が黄泉への旅立ちを見送った者ばかりだったのだ。

　死に際しか知らぬとは言え、さすがに見誤るというのは考えにくいし、やはり本人達と見て間違いはない。

　要は死んだはずの者達が、なぜだかこんな場所に集い、諸手を挙げて私を出迎えているわけだ。

　ああまったく本当に、何がどうしてこういう事になっているのだろう。

　そう状況の異様さに混乱し、思考を激しく掻き乱されながらも、しかし一方で私は――

（でも……なんか、あいつら）

　その眼前の人々に対し、不思議な感想を抱いていた。

（ずいぶん、幸せそうだよな）

　なぜなら彼らの佇まいが、遠目に見てもわかるくらいの、喜びと慈しみに満ちていたから。

　もし天国というものがあったら、きっと住んでいる者達はあんな雰囲気だろう――そう思わせるくらいの、圧倒的な幸福感がにじみ出ていたのだ。

　何やら存在そのものが眩しくて、直視することすら難しい。

　そんなこちらの想いに、私を抱く男も気づいたらしく、そこでひどく嬉しそうに問いかけてくる。

「どうだい？　みんな幸せそうだろう？」

　その問いかけは、少しばかり私を落ち込ませる。

　幸せそうなニンゲン達と、孤独な己の境遇の落差を痛感し、心が深く抉られてしまったから。

　なぜ自分だけがこうなのか、と改めて絶望せずにはいられない。

　しかしその鬱々たる感情は、次いで男が発した驚くべき一言により、ほぼ跡形もなく消し飛ばされることになった。

「全部、君のおかげだよ」

　ただすぐには、その発言の意味がわからなかったので、私はしばし呆気に取られていたのだが。

　それを見て男は、やはり楽しげに微笑みつつ、丁寧に発言の意図を教えてくれる。

「これは全部、君の見送りのおかげなんだ。

　最期の瞬間まで、君が側に寄り添ってくれていたから、みんな孤独を感じずに旅立つことができた。

　それがこうして笑顔でいられる、一番の理由なんだよ」

　そして少し遠い目になって、独白するように自身の心境を語った後――

「だってそうでなければ、今もたぶん、死ぬ直前の苦痛と恐怖を引きずっていた。

　そのせいで誰もが、どこか暗い場所で、恨みつらみに囚われていたと思う。

　きっとこんな風に、心の底から笑ってなんかいられなかった……」

　また私に意識を戻し、まっすぐに感謝の言葉を捧げてきた。

「もちろん、私だってそうだ。

　君がいなければ、世を恨んで化けて出ていたかもしれない。

　私は君に、魂を救ってもらったんだよ。

　本当に、本当にありがとう」

　するとその瞬間、突如として全身が、まるで燃えているかのように熱くなる。

（うっ……くっ……）

　同時に衰弱したはずの体へ、隅々まで力が行き渡っていった。

　何だか今すぐ男の手を抜け出し、そこら中を飛び跳ねたい気分である。

　その感覚のおかげか、先ほどまで感じていた喪失感や絶望感は、もう胸の内のどこを探しても見当たらない。

　どうやら傷ついた私の魂は、先ほどの男の言葉で深く癒やされたらしい。

　きっとその感動が熱となり、こんなにも体と心を震わせているのだろう。

　まあ我ながら意外な反応だし、認めたくない現実でもあるのだが。

　そうして押し寄せる様々な感情に、激しく打ち震える私の姿を、男はしばし優しく見つめる。

　ただ少し時間が経ち、ようやく私が落ち着いてきたところで、安心させるように再び声をかけてきた。

「大丈夫。もう君を独りにはしないから」

　それから居並ぶ人々に向かって、ゆっくりと歩き出す。

　おそらく彼らと合流し、共に旅立つつもりなのだろう。

　私としては無論、その腕に抱かれたまま、ただ運ばれるのみである。

　その最中、私はずっと考えていた。

　ひょっとしてこれが、ニンゲンの本当の姿なのだろうか、と。

　ニンゲンとは本来、これほどの温かさを秘めた生き物なのだろうか、と。

　私が知らなかっただけで、それが真実なのではないか――そう思うようになっていたのだ。

　だって、あまりにも眩しかったから。

　笑顔で手を振るニンゲン達の、光輝くほどに幸せそうな様子や、私の孤独を打ち払ってくれた、男の慈しみに溢れた振る舞いが。

　そのふたつに対し、心を強く揺さぶられたがゆえに、今までとは違う考えをするに至ったのである。

　だとしたらまあ、ニンゲンというのも、それなりに粋な連中と言えるのだろう。

　ほんの少しだけならば、見直したっていいのかもしれない。

　呆れるほど愚かで、悲しいほど身勝手なところは、何ひとつ変わりないとしても。

　だから、だから思った。

　今までは全く、心の端によぎることすら無かった願いだが。

　こんな事を願うなんて、以前の自分では決して考えられないことなのだが。

　それでも私は、例の男と白色の世界を進む中で、心からこう思ったのだ。

（そうだな……今度は――）

　もし、もし次、自分が生まれ変わるようなことがあるのなら。

　そして生まれ変わる先を、自分で選べるとしたのならば。

　その時は――

（人間に、なれたらいいな……）