死神と呼ばれた猫

笑顔を見せて

更新履歴 21/12/1　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　春は、何もかもが変わる季節だ。

　色々なものが終わりを迎え、そして新たな世界へ旅立っていく。

　溢れるほどの期待と不安を、等しくその胸に抱えながら。

　『冬』という停滞と忍耐の日々を越えた命達が、自由に羽ばたき始める時期なのである。

　僕はそういう存在を、今までに星の数ほど見送ってきた。

　いつものこの場所から、飽きもせずただひたすらに。

　彼女もまた、その中の一人だった。

　出会いは、去年の春。

　僕の向かいにあるアパートに、彼女が引っ越してきたのが始まりだ。

　彼女は見た感じ、大学生のような雰囲気をしており、また同居人の姿も無かった。

　どうやら新しい季節の到来を機に、一人暮らしを始めることにしたらしい。

　おそらくは遠からず訪れる、社会人としての生活に備えて。

　僕はその様子をずっと、毎日のように見つめていた。

　今いる場所から一切動かぬまま、ただひたすらにぼんやりと。

　ちょうど大変な仕事を終えたところで、ひどく疲れていたから。

　まあそうでなくとも、滅多に移動したりはしないのだが。

　そんな横着極まりない僕の前を、彼女は日々、元気良く横切っていった。

　隅々まで希望に満ち溢れた、最高に魅力的な笑顔を浮かべながら。

　おそらくは、親離れに成功したことへの自負と、新たな暮らしへの期待がそうさせたのだろう。

　伸び行く若芽ゆえの輝きと言うか、なんとも微笑ましいものである。

　ただしもちろん、全てがうまくいっていたわけではない。

　失敗だって、たくさんしていた。

　例えば料理を焦がしたのか、換気扇から真っ黒な煙を上げてしまったり。

　あるいは購入した家具が大きすぎて、部屋へ入れるのに難儀したり。

　時には突然の大雨で、洗濯物を全てずぶ濡れにしてしまったり。

　むしろ苦労の方が多かった、とさえ言えるだろう。

　それでも彼女は、いつも楽しそうだった。

　成功を素直に喜び、失敗を平気な顔で笑い飛ばして、何もかも乗り切っていたのだ。

　僕は自分が徐々に、そんな彼女に惹かれていくのを感じた。

　彼女の浮かべる笑顔を、いつしか大切に思うようになっていたのだ。

　このままずっと見ていたい、と心から願ってしまうほどに。

　しかし無情にも、僕の想いが天に届くことは無かった。

　僕は間もなく、彼女の身に起きた異変により、その笑顔を見ることができなくなってしまったのである。

　彼女の様子がおかしくなったのは、梅雨が終わりを告げ、真夏の太陽が輝き出した頃のことだった。

　その焼けつくような暑さの中、彼女は毎朝、真新しいリクルートスーツを着て出かけていった。

　いつもとは異なる、やたらと緊張した面持ちで。

　どうやら彼女に、越えるべき試練の時が訪れたらしいのだ。

　それを理解した僕は、静かにその戦いを見守ることにした。

　結果が良きものとなるよう、心の中でエールを送りながら。

　だがそんな僕の想いとは裏腹に、試練に赴く彼女の表情には、日を追って陰りが目立つようになった。

　一応朝は、自分で自分を奮い立たせているのか、以前と変わらぬ元気な姿を見せるのだが。

　しかし夜はと言うと、深いため息をつきながら、その元気をすっかり失って帰ってくるのだ。

　しかも毎日毎日、見ているこちらが辛くなるほどの深刻な表情で。

　だからかそれを繰り返す内に、やがて彼女は、ほとんど笑わなくなった。

　暗い顔でうつむいたまま、足を引きずるように歩くのみとなったのである。

　少し前までは、あれほど一人暮らしを謳歌していたというのに。

　僕は当然、そんな彼女の様子に、ひどく心を痛めていた。

　どうにかその苦しみを和らげてあげたい、自分に何かできることはないのか、と必死で考えるほどに。

　しかし残念ながら、身動きのとれぬこの身では、してあげられることなど何ひとつ無い。

　ゆえに僕はそのまま、ただの傍観者として、彼女の姿を追い続けることになった。

　そういう状況のまま、季節がふたつほど過ぎた頃だったか。

　彼女に小さな、だが本人にとっては大きいはずの、とある事件が起こった。

　それは冬が一番深まる時期、凍えるように寒い日の出来事である。

　その日の彼女は、どんよりと曇った灰色の空の下、妙に早く家へ帰ってきた。

　晴れていれば、まだ太陽が天高く居座っているはずの時間に、帰宅を果たしたわけである。

　いつもは夜遅くまで、一生懸命試練へと立ち向かっていたというのに。

　無論、どう考えても不自然な行動である。

　もっとも、彼女がそういう行動をとった理由は、見ているだけの僕にもすぐわかった。

　具体的に何があったのかは不明だが、全身がくまなく、見たこともないほどボロボロだったから。

　強風にあおられたかのように激しく乱れた、普段は艶やかな長い黒髪。

　今朝も頑張って整えたはずなのに、もうすっかり崩れてしまっているお化粧。

　あちこちに泥が跳ね、おまけにところどころかぎ裂きさえ見える服。

　彼女はそんな、無惨と呼んでも差し支えのない、ひどい状態に陥っていたのだ。

　しかも靴が壊れてしまったらしく、片方を手に持ったまま歩いていた。

　当然その靴を履いていた方は、ほぼ裸足である。

　それで冷たいアスファルトを踏みしめる様は、かなり痛々しかった。

　おそらく何かの事故に巻き込まれたか、あるいは派手に転倒でもしたのだろう。

　どういう転び方をすれば、ああも滅茶苦茶になるのかはわからなかったが。

　ともかくその日を境に、彼女はますます塞ぎ込むようになり……やがて、スーツを着ること自体なくなった。

　この事件が原因になったのか、それともただのきっかけに過ぎなかったのか。

　詳しいことは、もちろん傍観者たる僕にはわからない。

　確かなのは、彼女が戦いを辞めてしまった、という事実だけだ。

　そんな彼女を、やっぱり僕は、何もせず見つめていた。

　声すら出せぬこの身には、励ましの言葉をかけることすら叶わないから。

　相変わらず僕は、一切彼女の役に立てないまま、じっとその姿を追い続けるだけだったのである……

　そして出会いから一年近くが経過した、次の年の春。

　芽吹き蕾を開いた花達の香りが、生命を礼賛するように漂う季節の始まり。

　その頃になっても、彼女は未だ、魂が抜けたような顔のままだった。

　実際今もまた、いつかの明るさが嘘のような重い足取りで、僕の前を通り過ぎている。

　うなだれたままのその顔には、もはや楽しげな感情など欠片も見て取れない。

　そんな様変わりした彼女の姿に、僕の心はどうしようもなく痛め付けられていった。

　だがそんな暗い表情も、今日までの話。

　いや何がなんでも、今日までにしてみせる。

　今の僕にならば、きっとそれができるはずなのだ。

　だって彼女を元気づけるための、とても良い手段を持っているのだから。

　ただしそれには、ほんの少しだけ誰かの後押しが必要である。

　僕一人の力では、やはりどうにもならないことなのだ。

　そこで深く深く、誠心誠意、天に乞い願った。

　どうか、どうか非力なこの僕に、彼女を支える力を与えてください、と。

　そのために夏が過ぎ、秋を通り抜けて冬を越えるまで、こうして長く辛抱してきたのですから、と。

　それが叶って……なのかどうかは、もちろんわからないのだが。

　しかし突然、僕が望んだ通り、辺りに一陣の風が吹き抜ける。

　結果その風にあおられて、僕の節くれ立った指先から、いくつかの欠片達が離れて舞い上がった。

　次いでその飛び立った欠片達は、風に乗って空を飛び、うなだれた彼女の眼前を横切っていく。

　彼女はその瞬間、ひどく驚いた表情を浮かべ、慌ててこちらを振り返った。

　そして眩しそうに僕のことを見上げ、目を大きく大きく、これ以上ないというほどに見開く。

　まるで僕を目にしたことで、今が春だと思い出したかのように。

　そうした相手の反応に、強い手応えを感じながらも、僕は『いやまだまだ』と気を引き締める。

　なぜなら未だ、一番大切な目的が果たされていないから。

　こんなちょっとした成功で、満足などしてはいられないのだ。

　湧き上がるその想いを胸に、僕は自分の両腕をいっぱいに伸ばして、彼女へと披露した。

　世に春の訪れを知らせるため、僕の体中にくまなく咲き誇った――

　儚げで美しい、桜色の花達を。

　これが僕にできる、唯一のこと。

　この季節にだけ許された、僕の特権だ。

　それをひとつ残らず彼女に捧げながら、心の中で呼びかける。

　もう一度だけでいいんだ。

　どうかもう一度だけ、僕に見せてくれ。

　今はどこかに隠れてしまっている、君の本当の姿を……と。

　血も通わず、声も上げられぬ体で、魂込めて精一杯に。

　すると不意に、驚きで固まっていた彼女の顔へ――

　再びあの、最高の笑顔が戻ってきた……