第1章
歴史があった。
人類が生きる事。すなわち歴史を紡ぐこと。
人類は国を興し、戦い、滅び、また、国を興す。
その繰り返しであった。
そんな中。二つの大きな国が興った。帝国と共和国。
共和国の二倍もの国力を示す帝国は、共和国を飲み込むべく侵攻。
しかし共和国の抵抗も凄まじく、
世界の予想を裏切り、戦争は泥沼の様相を呈していた。
その戦いはどちらかが倒れるまで、終わらないものと思われた。
”あの日”が来るまでは…
その一日によって、両大国の戦争は少しの終わりを告げる。
「終わらない戦争」は終わったかに見えた。
それから1年。
停戦協定を結んだ両大国の緊張は再度高まりつつある。
短い静寂は、今まさに破られようとしていた。
これはその歴史の中の、選ばれし一人の物語である。
海は穏やかだ。
柔らかい日差しが街に降り注ぐ午後。
空では海鳥が鳴き、釣り人は桟橋で釣り糸を垂らしている。
先の戦争の爪痕すらない、平和な港町。
その平和が「嘘」であるとでも言いたげな、無骨な軍艦が多数停泊し、港を囲んでいた。
「また戦争が始まるな…」
共和国の軍艦を眺めていたフードの男、テリーが、ぼそっと呟く。
「あれから1年ねぇ…やはり、共和国と帝国は戦争をやめられないのかね？」
先ほどの呟きを聞いていた眼鏡の男、ケネスがそれに答える。
「終わるはずのない戦争が終わった。形の上では。
だが結局、この停戦期間中に軍備を整え直していただけにすぎんな。」
「新造戦艦の観艦式なんて大々的にやるとはね。ご丁寧にアルリオス級4隻も護衛をつけて…」
「世が平和になるのは、いつなんだろうな…」
眼鏡の男はフードを被った男に一瞥しながら、軍艦に目を戻す。
「そうだ。新造艦、近くで見に行かないか？お花の飾りを付けられた、ほやほやの新品ちゃんだぞ。」
眼鏡の男はくいくいと親指をさして観艦式の式場を指し示す。
「口先だけの弁舌なんざ聞きたか無いんだがね。」
気乗りしない風のフードの男は、眼鏡の男に背中をぽんぽんと叩かれながら、観艦式へと足を向けた。
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「そろそろ作戦の時間だな。」
潜水艦の中で、一人の士官が呟いた。
「はっ、あと20分で作戦開始です」
傍にいた士官が相槌を返す。
「ふむ。各員の準備はどうかな？」
大小様々な大きさのモニタから映し出される、軍艦を見ながら傍にいる士官に聞く。
「ブレット大佐、たった今からでも作戦行動に移れます！」
敬礼をしながら威勢よく返事をする士官。
「よろしい。それでは20分後に作戦を開始する。各員現状のまま少し休んでよろしい。
ローランド君。君も少し休め。これは命令だ。作戦を開始したら、休む時間はないからな。」
ブレットはローランドに対して少し微笑んだ。
「はっ、それでは20分後に…」
潜水艦は着々と港町へと到達しつつあった。
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戦争の爪痕もほぼない、共和国の港街。
元々戦地から離れた街に住んでいた少女は、さらに遠いこの港街にやってきていた。
家族からの手厚い保護によるものである。家族と離れ離れになり、一人押し込められたようで初めは寂しい気持ちでいたが、
きれいな海が広がるこの港街を、少女は次第に気に入っていった。
そんなある日。いつもの様に買い物へ向かう途中。
停戦後に作られた軍港に様々な人が集まっていた。
その様子を見て少女は群衆へと近寄り、手近な男に声をかけた。
「随分と人が集まっていますけど、何をやっているんですか？」
「観艦式さ。共和国の新型戦艦、マティアスのお披露目会ってな。」
男は気さくにそう答えた。
「戦争は終わったと言っていたのに。なぜ新しい戦艦なんか…」
少女は話を聞くとすぐに、納得がいかない。という顔に変わった。
「あれはあくまで停戦だからな。また戦争が始まるって、もっぱらの噂だよ。」
「そうですか…。まだ戦争は、終わっていなかったんですね…」
「ま、俺は軍人でも政治家でもねぇけど、俺の周りも、近いうちにまたおっぱじまるじゃねぇかって睨んでるさ。」
男は悪びれる様子もなく、感じ取っている事実を述べた。
軍港に人だかりができているそれ自体、嫌な予感をさせる出来事であったが、
新兵器のお披露目会と聞いて、余計に不安は大きくなった。
戦いは終わったはずなのに。
一人の少女には、世界がまた戦争をしようとする理由が、これっぽっちも理解できなかった。
どうして手に入れられた日常を、平穏を壊そうとするのか。
お互いに苦しんで、辛い思いをして、悲しんで。
そこから先へ進むために、”約束”をしたのではなかったのか。
「そうなんですか…」
少女はなにげなく男から港を囲んでいる軍艦の方へ顔を見やる。
すると…
一筋の強烈な閃光。
あたりは一瞬、真っ青に照らし出される。
海から護衛艦の一つを貫き、空を裂いた。
轟音。爆発。
無警戒状態で停泊していた護衛艦は心臓部を貫かれ、動力炉から激しい爆炎を噴出して爆発した。
どこからともなく放たれたビームによって、共和国の軍艦が撃たれたのである。
少女が目にしたそれは、間違いなく、【開戦の狼煙】だった。
爆発によって吹き飛ばされた破片が辺りへ飛散し、軍艦の後部が巨大な塊となって、宙を舞った。
巨大な塊は平和な街へと放り投げられ、家々をなぎ倒しながら転がっていった。
目の前は一瞬にして瓦礫の山とかし、「さっきまでそこに人がいたところ」には、ただ血の跡が残るのみである。
飛散した破片がぶつかり、血を流しながら倒れている市民もいる。
辺りは大混乱に陥り、野次馬達は蜘蛛の子を散らすかの如く、逃げまどい始める。
「なに!?何が起こったの!?」
少女は目の前の光景に理解が追い付かず、パニックになり、その場でへたり込んでしまった。
即座に戦闘態勢へと入った護衛艦と新造艦は、内功によるフィールドバリアを展開した。
「緊急事態！緊急事態だ！」
「総員戦闘態勢！総員戦闘態勢！」
「ええい！何のための護衛だ！」
「アルリオス２、応答不能！」
「レーダーに艦影なし！新型の潜水艦からの攻撃によるものと思われます！」
「バリアへの出力を最優先！ネイオン発進準備急げ！」
「ソナー、アルリオス3、4との共振を再設定！奴をあぶりだせ！」
海へ停泊していた軍艦たちは、その炉に火が入ると、街を守るように布陣を敷きつつ空中へ浮上。
ビームが発射された位置へとその艦首をむけるべく、回頭していく。
「いいか！新造戦艦が起動することもなく撃沈されたなどとあっては、共和国一生の恥となる！」
「マティアスの護衛、市民の安全確保。敵不明艦の撃破。それらすべてが我々の任務である！」
「近くにいる皆さん！この艦に退避してください！バリアがある軍艦の中のほうが安全です！避難してください！」
一兵卒であろう、女性兵士が大声で回りに声をかけて回っている。
狼狽える市民たちは、その声に従うしかなかった。
かなりの大型艦でもある新造戦艦マティアスには、港町の人たちを全員、とは言わずとも、それなりの収容スペースを伴う。
複数個所ある乗り込み口に市民たちが殺到し始めた。
兵士達はあわただしくハッチを開け、誘導に手を焼いている。
「慌てないで！大丈夫です！バリアが皆様を守りますから！！」
そう強く言い切る女性兵士のその手は震えていた。
マティアスはこの観艦式で、戦闘行動などとろう予定はなかったのである。
割り当てられていた人員は最小限度と言えるものだった。
野次馬達から少し距離を空け、新造艦の観察と評価を行っていたフードと眼鏡も、当然この騒動に巻き込まれた。
逃げまどう人々とぶつかりながら、しかし二人は明らかに一般市民との行動に差があった。
パニックに陥っている市民の中にあって、倒れたりした人、困っている子供、老人、分け隔てなく助け、
それとなく、救いの手を差し伸べていた。
「ほら！しっかり！かーちゃんの手を離すなよ！」
「じいさん、脇へどいていた方がいい。踏みつぶされるぞ」
混乱に陥っている群衆など、どうにもできるものではない。
この場にいる全員を救うことは無理でも、二人は出来るだけのことをしていた。
ある程度目につく市民をさばき、その背中を見送ると、やれやれと一息つく。
「停戦は終わり…ってことだぁな。」
「今日がその日、というわけだ。」
「嫌な記念日だねまったくよ！」
二人は至極冷静だった。こういった修羅場に慣れているかのようである。
「どう見る？」
「潜水艦。遠方から狙撃チャージビーム。2射目はない。」
「追撃はシールド削りの垂直ミサイルと、ネイオンによる白兵戦ってか。」
「攻撃は1発だけだった。1撃で戦艦を落とせる出力が出せる艦はー艦しかいない。加えて共和国領。大部隊の可能性は低い。」
「やっこさん、よほど自信があると見える。単艦でこの数と新造艦を相手にするつもりで来たってわけだ。」
そんな問答をしていると、新造艦の方から女性兵士の声が聞こえてきた。
「この艦へ退避してください！」
「だってよ。どうする？」
眼鏡の男、ケネス・パーカーはそれ以外ない、と知りつつフードの男に聞いた。
「軍艦に乗るのは気が進まないが、仕方がない。」
フードの男、テリー・キャンベルは少し不服そうに言うと、
すでにある程度、市民が収容されつつあるマティアスへと向かい始めた。
自力で街を出ようとする人たち、艦へと退避しようと走る人たち。
まだまばらにいる彼らに交じりつつ、マティアスへと向かっている途中、
テリーはふと、へたり込んで動けなくなった少女に目が留まった。
「おい君！大丈夫か！動けるか！」
放心状態になっていた少女は、その一声で現実へと引き戻された。
「は、はい！けがは無いんですけど…」
その通りけがはなかったが、足がすくんでしまい、立てなくなってしまったのだ。
「このままここにいるのはまずい。君もあの艦に退避させる。いいね？」
「あ、あの、私、立てなくなってしまって…」
それを聞くや、テリーは少女を両腕で軽くすくい上げ、マティアスへと走り出した。
「急げ！ミサイルが来るぞ！おい！そこのねーちゃん！ハッチ閉鎖準備！」
テリーより先にマティアスについていたケネスはつぶさに周りを観察し、それとなくアドバイスをする。
女性兵士はミサイルなど何のことかと上を見やる。遥か彼方の上空。目を凝らすと確かに黒い点が多数見えた。
テリーは少女を抱きかかえながら、ハッチへと走る。
内功を巡らせれば、バリア外延から届く爆風など造作もない事だ。
だが。この少女は…
上空の黒点が、その存在感を急速に増していく。その数は6には満たないものだった。
だがシールドバリアの指向性を上へ向けさせるには、十分な量である。
1発1発が強力な爆発力を持つ大型のミサイルであった。
なんとかハッチへとたどり着き、マティアス内部へと滑り込む。
「よし！ハッチ閉鎖！衝撃が来るぞ！何かにつかまれ！」
大声でケネスが叫び、それを聞いた兵士たちは一斉にハッチを閉める。
その場にいた市民たちは壁に身をうずくまらせた。
ドドン、
重く圧し潰すような爆発音が外で重なった。
それと同時に、艦全体が揺れ動く。
バリアがある以上、直接艦にミサイルが到達することはほぼ無く、爆風や破片もある程度は遮られる。
しかし物理シールドを展開しているわけではない以上、衝撃や熱波、処理しきれない破片などは易にしてそれを抜けてくる。
艦の外にいればどうなっていたかは、想像に難しくない。
「おやおや、ピンチに駆けつけお姫様抱っこたぁ、隅に置けないねぇテリー殿！」
「うるさいよ。お前だって同じようにしていただろうに。」
「そりゃもちろんだ！美女を助けるのは男の嗜みだからな！」
こんな状況に置かれてなお、2人は余裕である。
平和だったきれいな港町は、もはや見る影もなかった。
シールドにより守られているものの、限界はある。ミサイルの爆風で家は吹き飛び、炎上している。
逃げ遅れた人、下敷きになった人。それらの人がどうなったのか。もはや確かめる事は出来なかった。
厳重に閉められた軍艦の壁の向こう。そこにはまだ、生きている人がいたはずだった。
「どうして…どうしてこんな…」
少女は未だに現状を理解できなかった。
確かに停戦の最中ではあった。しかし世は戦争をしていない時間のほうが短い。
だが少女にとってその喧騒は、どこか遠いところと認識していた。
穏やかな街と家で暮らし、そして生活していくのが当たり前で、伝聞でしか聞かない、現実感の無いモノだった。
それが一瞬にして、何もかもを目の前で破壊されてしまったのだ。
自分には何もできなかった。ただ見ているだけで。
自分はただの小さな女の子なのであって、人に助けられねば、死んでいたのだと。
様々な感情が噴出し、動悸と嗚咽を漏らしながら、涙を流し始めた。
その様子を見ていた二人は、少しバツが悪そうにした後、元気づけようと肩を叩く。
「おっと、大丈夫か？そりゃこんな目にあったんだ。普通じゃいられないさ。
俺はケネス。ケネス・パーカー。そんでもってこの救世主フード君がテリー。テリー・キャンベルだ。」
眼鏡の男は笑顔を作りながら気を紛らわすべく、そう話しかける。
「深呼吸するんだ。とにかく息を整える。それに集中するんだ。他に何も考えなくていい。息をすって。吐く。これを繰り返す。」
テリーは優しい声でさとしつつ、ケネスをびしっとはたいた。
「アウチ！フード君はフード君だろ！」
息を整えながら、そのやり取りを見ていた。さっきまで重く鉛のようだった心が、少しだけ軽くなってきた。
「よし、その調子。しばらくは呼吸に集中するんだ。呼吸はあらゆるものの基礎だからね。」
テリーは微笑むと、すっと立ち上がって、
「水か何かもらってこよう。艦内部の様子も見て回りたい。」
「あいよ。んじゃこの子は俺が様子を見ておくよ。プリンよろしく！」
「買い物にいくんじゃないんだっつーの。」
てをひらひらと振りながら、市民たちでひしめく側部デッキを、テリーは歩き出した。
「…仲がいいんですね…」
やっとの思いで声を出し、ケネスに話しかける。
「腐れ縁とはちょっと違うがね。あいつはすげー奴さ。君が思っている以上にな！
ま、そういうのを表に出すと、あいつ照れちゃうからな。」
聞くだに仲のよい人間にしかできない話をしてくる。相棒とは、こんなものなのだろうか。
「しばらくはアイツの言う通り、呼吸を整えておいた方がいい。
これから何が起こるかわからないからね。」
「…はい。」
言われた通り、一生懸命、呼吸に集中することにした。
ぐるぐると平衡感覚を失ったかのような嫌な感覚も、次第になくなってきた。
ケネスは少女の肩に手を置き、内功を少し流し、少女の回復を助ける。
「大分よくなってきたかな。君が内功を知ってるかどうかはわからないが、これから必要になるかもしれないね。」
「ないこう…ですか？」
「そ。内功。所謂 気 というやつさ。コレを極めるとすごいことができる。そしてアイツはそれのエキスパート。」
「すごいこと…」
なんだかざっくばらんに言われたが、なんでも、内功を練り上げることで、だれでもその力を高める事ができるという。
体を鋼のように固くする事も。自分の動く速度を速くする事も。
手に持つ武器の硬度を変えることも。実弾武器の威力を上げることも。ビームの出力も上げることもできるとか。
そして戦艦を守っているバリアも、この内功の力をもとに張られているのだという。
「単なる紙っぺらもアイツにかかりゃダイヤモンドカッターになるからな。やべーぞ。」
とても現実的とは思えない話題が真顔で出てくる。しかし実際、内功のバリアシールドに守られていたのは確かなようだし、
その原理を説明する事も今の少女には無理だった。
彼女の意識が目の前の悲惨な現実から圧し潰される前に、
注意が内功の話題に置き換わったのを見て、ケネスはこれなら大丈夫だろうと見立てる。
「そういえば君の名前をまだ聞いてなかったな。聞いてもいいかい？」
「リズ…リズと言います。」
「そうか。リズ。俺たちは何とかこの艦に退避できたが、まだこの戦闘が終わったわけじゃない。
けど、大丈夫。なんせアイツと俺がいるから。俺たちもここで死ぬつもりはないんでね。」
サムズアップなどして見せながら、自信たっぷりにそう言い放った。
こんな状況で、何をして死なないなどと言い切れるのか。まったく根拠は見えなかったが、不思議とそれが嘘ではないと感じた。
「大分よくなったようだね。」
ケネスの分も水をもらってきたテリーが、それぞれに手渡す。
「おいプリンは！？」
「誰がそんなもんもってるんだよ。」
またケネスがぺしっとはたかれる。
手渡された水を飲み干し、改めてテリーにお礼を言った。
「助けて頂いて、ありがとうございます。私はリズと言います。」
「リズというんだね。よろしく。でもお礼を言うのはまだ早いよ。むしろこれからだ。
いいかい、また同じような状態に陥ったら、呼吸を整え直すんだ。自分を見失わないように。」
「はい。できるだけ…やってみます。」
少女、リズは今まで感じたことの無い、「力」を感じていた。
自分を軽々と持ち上げ、息一つ上げずにマティアスまで運び込んだテリーに、尋常ではない何かを。
ケネスにそういう話をされたからかもしれない。だが違う。感覚的に何かを感じ取ったのだ。
「敵の補足はまだか！」
共和国軍の士官は表情こそ変えなかったが、焦りが見て取れた。
「ソナー反応無し！特定海域からパルスが乱反射してます！」
「高エネルギー反応無し！！第２射のビームチャージも確認できません！」
「ミサイル航行跡も、反応無し！事前に放った上で位置を変えたと思われます！」
時間差でミサイルが定期的に到達し、その度に戦艦の周りに爆発が起きる。攪乱とシールドを少しでも消費させるべく、事前に潜水艦が放っていたものである。
「クソッ。戦艦を一隻落とされて逃げられました、などと、許されるものか。」
「ここは共和国領だ。絶対に奴を逃がすな。囲め。アルリオス３、４。散開しつつ前進。マティアスはその後ろに続け。」
相手が単艦、あるいは少数なのは明白であった。共和国領地内であり、
飛ぶだけで大変な熱量を発する軍艦が領空を犯そうものなら、たちまち衛星と防衛網のレーダーに捉えられる。
当然ながら海域にも厳重なレーダーが展開されており、
熱源レーダーから、音波、金属探知機に至るまで、複数のレーダーがその領海には備え付けられていた。
だがそれをもってしても、帝国の潜水艦を捉えることができなかった。そればかりか、奇襲をもろに受け、抵抗もなく軍艦が一隻落とされたのである。
しかし、潜水艦がいかにステルス性に優れているとはいえ、存在そのものを消失させることは不可能である。
アルリオス級は対潜水艦ソナーを起動させ、それと同時に無人海底探査機も発進させてある。
それに対し、海底にてデコイをばら撒き、音波をかき混ぜて電磁パルスを発し、雲隠れしているということは、真っ向から対峙できるような戦力はない事を意味していた。
左翼へと展開した、アルリオス級３番艦は、海中への追撃に向けて、準備を行っていた。
「ネイオン数機はダイバーパックに換装しておけ！」
「護衛小隊の発進準備どうか！？」
「いつでも行けますぜー。」
「まさかこんな僻地で奇襲を食らうとはな…」
ネイオンのパイロット達は、スクランブル発進に面食らっていた。いかな軍事パレードとはいえ、直接つぶしに来るとは思いもよらなかったのである。
まして共和国領のなかでも、軍事的な戦略性は比較的低い港街である。様々なリスクや状況等を鑑みれば、ありえないはずだった。
帝国の狙いは一体何か？
新造戦艦であるマティアスは未だ健在であり、傷一つないが、
観艦式などという軍事力を誇示するような行動は、帝国は看過しないという意図。
そして現行のレーダー網が陳腐化しているという事実。それらをまざまざと突き付けられたのである。
「探査機がパルスの中へ入る。そろそろ奴が見えるはずだ」
「しっぽを掴んだら、決して離すなよ。」
「しっぽどころか、ケツにかじりついてやりますよ。」
準備は整い、あとは発進指示を待つばかりである。
じりじりと時間をかけ、確実に捉えれば、あとは数で包囲すればすむ。
さきの強力なビーム砲も、内功のバリアがあれば1撃で落とされることは、まずない。
それにそこまでの出力のビーム砲など、連射できようはずもない。
いかに新型の潜水艦といえど、援護もなく孤立した艦の未来は決定しているようなものだ。
コーン…コーン…
ソナーの探査音が均等のタイミングで響く。
それとともに、探査機のカメラによる３Dスキャンデータが共和国軍へ送信される。
そして…
見えた！間違いなく潜水艦の艦影にして、人工物がレーダーに表示された！
「捉えた！全機発…なっ！？」
カタパルトデッキに爆発による凄まじい衝撃が走った。
アルリオス級3番艦は複数の攻撃を、「真下」からもろに受けたのである。
ビームライフル、バズーカ砲、各種ネイオンの兵装による攻撃が続けざまに叩き込まれる。
如何にバリアがあるといえど、ミサイルを防ぐべく指向性を上に割いた状態で、腹に攻撃を受ければ、まず防ぎきれない。
そこに敵伏兵ネイオンの攻撃が刺さった。
バリアシールドは摩耗させていけば、攻撃力を減衰させる力は弱まる。当然、満タンのシールドをもつ戦艦相手に攻撃を仕掛けても、ほぼ無意味である。
よって、いかにバリアを消耗させ、致命打を差し込むかが、戦艦を落とすキモだ。
しかし先ほどのミサイルは消耗させるだけではなく、シールドの指向性を上に向けさせる事こそが、本来の目的であった。
海底にカモフラージュの岩壁を用意し、探査機をやり過ごした帝国のネイオン２小隊、計6機は、
まず突撃艇に備え付けられた大型の対艦ロケットを発射。
それと同時に、水中、空中両用で高い機動力を実現する小型突撃艇を起動。
海面へと上昇する突撃艇につかまりながら、真上の戦艦の腹目掛け、
手持ちの火器を連射した。シールドバリアの無い戦艦に致命傷を与えるには、十分な火力である。
「クソッ！！クソォッ！！！」
「行けっ！行けっ！出られる奴から出ろ！撃ち返せ！！」
「この艦は落ちる！可能な限り発進しろ！！」
カタパルトデッキに、怒号が飛んだ。
アルリオス３は火を噴き上げながら、その体を斜めに崩しはじめている。しかしまだ辛うじて航行を続け、浮遊している。
その下から勢いよく、突撃艇が海面から飛び出してきた。
そしてその6機は一斉に突撃艇から離れ、アルリオス３の周りを取り囲む。さながら鳥葬の図である。
ハッチへ向けてバズーカが発射され、出撃しようとするネイオンに直撃。その後ろのネイオンはハッチから出られなくなった。
辛うじて出撃できたのは、4機ほどのネイオンだけだった。
この、 「ネイオン」 というものは、18mほどもある、巨大人型ロボットで、この世界における一般的な兵器である。
クリスタルという、内功の力を増幅させる鉱物を、コアまたは機体各部に持ち合わせ、機械筋繊維によって駆動する。
人間の構造にほど近いフレームをしており、搭乗者の『武術』も如実に再現することができる。
しかし、量産型のそれは純度が低いか、人工のクリスタルを用いているため、大した出力を出すことはできない。
それでも手練れが乗れば、見違える戦果を挙げる潜在能力を内包している。
戦闘機や戦車がこの時代の主役でない理由は、内功に大きく起因している。
内功の力を発揮できるこのネイオンには、おおよそ通常火器が通用せず、ネイオンに対抗できるのは、
内功の乗った攻撃方法、さらには相手よりも高く練られた内功で無くてはならない。
ありとあらゆる物理法則を捻じ曲げて無敵となれるほどの「使い手」はそれこそ指で数えられる程だが、
実戦に耐える程度の水準には、平均して達されているのが、この世界の普通だ。
フライングユニットを備えた帝国のネイオンはアルリオス級3番艦の周囲を取り囲み、戦艦の急所を順番に潰していく。
艦全体に備えられた対空砲。背面のメインスラスター。兵器出撃のためのカタパルトハッチ。そして艦橋ブリッジ。
真っ黒に塗装された帝国のネイオン達の練度は、どうみても高いものである。
「好き放題やりやがって！」
真っ先に出撃した共和国ネイオンはライフルを構え、とりついている帝国のネイオンへ向け発射する。
即座に盾を構えて受け、同じようにライフルを撃ち返す。攻撃力も射撃精度も、帝国のネイオンの方が勝っていた。
ネイオン自体にも内功のバリアは存在する。しかしそれを易々と貫き、共和国のネイオンはあっけなく無力化。
おもちゃの人形のように、海へ落ちていく。
「クソッ…クソッ…俺は…いったい何の為に…」
共和国の兵とて、平和ボケをしていた訳ではない。
長い戦争があって、停戦協定を結んでも、いつまた帝国の侵略が開始されるかと、口々に言い合うのが常だった。
いつかはわからないまでも、いつか来るこの日の為にこそ、訓練を続け、戦う準備をしてきた。…それがこのざまだ。
何もかも一瞬の出来事だった。そして運悪く、これらの餌食になってしまった。
朦朧とする意識の中、矢継ぎ早に生前の記憶が流れ始める。
共に訓練をした仲間の顔。上官。そして恋人、兄弟、家族…父親と、母親。
その様なイメージが浮かび上がりながら落下を続ける…やがて海面へと叩きつけられて、その意識は黒に塗りつぶされた。
出撃できた共和国ネイオンは抵抗を続けるが、もはやアルリオス３の撃沈は不可避。
「撤退しろ！これ以上は無理だ！」
「そんな！奴らを好き勝手させたままで！」
「ここで戦っても順番に食われるだけだ！まだ友軍艦が残っている！体勢を立て直すしかない！」
「…今なら奴らを落とせる距離です…！」
「奴らの方が何枚もうわてだ！うぬぼれるな！
アイツらの死を無駄にするな！生き延びろ！今しかないんだ！」
残り3機となったネイオンはそれぞれ、中央のアルリオス１の方へと撤退を始める。
数の差は偉大だ。現状、3対6ではあるが、二倍の戦力差ではある。
こちらが一機倒す前に、あちらは二機落とせるのだ。よほどの力の差が無い限り。
未だにアルリオス３は浮遊を続けている。残っている対空砲も、帝国のネイオン向け、弾幕を張り続けている。
相手の注意が戦艦に向いている今しか、離脱のチャンスはなかった。
「ネイオン全機発進！」
敵潜水艦の発見は共和国の軍艦全艦に届いている。
アルリオス級には、ネイオンは約9機ほど格納できる。現代の艦で言う巡洋艦クラスである。
潜水艦に攻撃を行うべく、水中用の装備であるダイバーパックを装備したネイオンが3機。
空中にて戦艦を護衛する役目を負うフライトユニット装備のネイオンが6機。
それぞれ3機1小隊にて編成され、作戦行動を行う。
ダイバーパックのネイオンでも最小限のスラスターがついている為、ある程度は空中で動くことができるが、
専用の装備とはやはり、機動力が大幅に変わってくる。
カタパルトから順々に、ネイオンは発進していく。
その少し後…
「アルリオス３！大破！」
「なに!?何が起こった!?」
「海底にネイオンが潜伏していた模様です！」
「敵の数6機！それ以外の反応はありません！」
「…またしても、やられたのか…」
パルスが発されている海域を囲むように、共和国の軍艦は散開し、ローラーをかけるように海底に索敵をかけていた。当然反応は無い。
しかしそこにはありえない伏兵が待っていた。
通常戦力で仮にこの作戦を行ったとして、単艦と2小隊程度の末路は、
潜水艦だけが離脱し、あとのネイオンは片道切符で全滅するか、母艦たる潜水艦が沈んで全滅か、である。
まともな戦力が無い中で、抵抗が有りうるとしたら、トカゲのしっぽ切りのような戦法しか無かったはずだった。
数の力が発揮されるのは、射程圏内にどれほどの数がいるのか、が当然計算の前提になる。
そして数で勝っているのであれば、大きく取り囲み、十字砲火を浴びせて潰す。
古来よりの基本的な戦術である。複数方向からの攻撃は往々にして対処が難しく、それ故にいかなる時代でも有効な戦術である。
しかしながら十字砲火が成立するということは、2つの部隊が距離を離れ、お互いの援護が薄くなることも意味する。
彼らは共和国軍が包囲網を作るべく、散開して距離を離し、相互の援護が薄くなるこの瞬間を待っていたのである。
アルリオス級１番艦の艦長は決断を迫られていた。
このまま海底の潜水艦を追撃するべく、ネイオン小隊を攻撃に向かわせるか。
また罠が待ち構えていやしないか？高いステルス性能をもつ何かが待ち受けているのではないか？
それとも、そう錯覚させるために、少数で小細工をしているのか？
もし同じような伏兵がいた場合の防御は？
たった一発、ビームを撃って逃げかえるためだけに来たはずがなかったと、考えるべきだったのかもしれない。
まんまと敵の作った戦法に乗せられてしまっている。
圧倒的に、相手の攻撃行動の手が周到で、対処が間に合っていない。
現状、痛すぎるほどに被害を出している。しかし、おめおめと手をこまねいていることは、より事態を悪い方向へと向かわせるだけだ。
「全艦、ネイオンを展開しろ。陣形を離すなよ。」
「A小隊、アルリオス3のネイオンの援護へ向かえ。」
「了解」
「B、D小隊、隊列を組んで潜水艦へ攻撃。お互いの距離を離しすぎるな。慎重に行け。」
「了解」
「C小隊は各戦艦の護衛を行え。」
「ラジャー」
光の届かぬ黒い海の底へ、ダイバーパックを装備した共和国ネイオンたちは潜行していった。
マティアス艦内では被襲撃時のパニックからある程度落ち着いたとはいえ、動揺を隠せない市民で溢れかえっている。
市民たちに現状について話して回り、落ち着かせようと、女性兵士は忙しなく動いている。
しかし兵士間の無線通信を聞いたのであろう、女性兵士が一瞬顔が青ざめたのを、テリー達は見逃さなかった。
「本当の事を聞かせてもらえないかい？」
ケネスは真っすぐ女性兵士の目を見て問う。嘘はすぐわかる。という目だ。
女性兵士は逡巡の後、切り出した。
「…自軍護衛艦が一隻、撃墜されました…」
周りの市民たちには聞こえぬように、うつむき気味にそう言漏らす。
「…随分とあっけないな。軍艦3隻も護衛がついていたはずだが。」
テリーは眉をしかめながら、そう小さく返す。
襲撃時に1隻落とされているとは言え、アルリオス級が3隻もそろっている。普通ならそう易々と落とされることはない。
それがこの短時間に、また1隻落とされたとなればそれは尋常ではない。
「ところで…このマティアスって奴は、戦闘行動には参加できないのかい？」
ケネスはこの新造艦が戦力として戦闘に参加していないことを簡単に見破る。
「い、いえ、市民を乗せたこの艦を前線に出すことはできないと…」
確かに、一般市民を大量に乗せたこの艦を戦闘に参加させるのは普通とは言えない。
しかし、今まさに、この艦の護衛は落とされ、その火の粉がこちらまで飛んでくる事は間違いが無いのだ。
「それに…」
「それに？」
「…この艦には、戦闘訓練を積んだ兵士が絶対的に不足している状態です。
私も含め、この艦には観艦式を執り行う人員しか、割り当てられていないのです…」
それもそのはず、護衛艦には軍人が待機していたが、観艦式の主役たるマティアスには、船を動かせるだけの人員があれば、それ以上必要でない。
最も観艦式のプログラムではマティアスの浮遊飛行実演も入っていた為、最小限度の人員となっていたのである。
女性兵士はまたうつむき、拳を力強く握りしめた。
一兵士でありながら、いざ戦闘行動が開始されるや、自らの無力さを思い知る以外の事はできない。
新造艦のオペレーターとして配属され、これから訓練を積んでいこうというその矢先、の事態である。
市民を誘導し、彼らに寄り添う事しかできない自分が、歯がゆかった。これでは一般市民と大差ないではないか、と。
その様子を見ていたリズは、胸が詰まる思いだった。
彼女は自身が無力なのを、憤り、そして恥じている様子だ。
…でも違うと思った。
不安の渦に巻き込まれる市民たちに寄り添い、大丈夫ですと声をかけ、
けが人の看病に奔走している彼女は自分にできるだけの事を最大限行っていた。
それに比べて、自分は…
「では、足りない分は今ここで埋めよう。」
テリーは決心を固めた様子で、そうつぶやく。
「まぁ、それしかねーよなぁー。」
ケネスはさてどうしたものかという顔で思案を巡らせ始める。
「今この場にいる全員に、どうか聞いてほしい！」
テリーは切りだした。今までの落ち着いた声から、明らかに声量と声の通し方が違った。
迫力のある、腹の底に響く声だった。覇気があったといってもいい。
ケネスは女性兵士に耳打ちをした。艦長に話がつかないかという内容である。
女性兵士はやってみると小さく頷き、無線を飛ばしながら側部デッキを後にする。
「今、俺たちはこの艦に退避してきた一般人に過ぎない！守られて当然の存在だ！
だが今は違う！帝国の攻撃で軍艦は破壊され、今もミサイルの攻撃が続いている！
自分たちを守るもの達がいなくなったらどうするのか。自分達の身は、自分達で守るしかない！」
その場で座り込み、うなだれていた市民たちは顔を上げ、何事かと目を丸くした。
「今、この時、このマティアスは戦いに参加しないでいる。何故か。俺たちを守るためだ！
一般市民たる俺たちを守るためだけに、戦力を使えないでいる！
そして今、前線では俺たちを守るために軍人が戦っている！今！まさにだ！」
「このまま守られたままでいいか？他人に何もかもを投げ出して、できることを何もせずにしたままでいいか！？」
これを聞いていた市民たちは固唾を飲んだ。
確かにそうだ。どうせ死ぬのであれば、何もせず死ぬより、何かできることをした方が、幾分マシだ。
「今この場にいる俺達にはできることがある。守られる事だけができる事じゃない。
この艦があれば、戦える。それだけじゃない。前線で戦っている軍人達を助けることさえできる。
その為に、どうかここにいる皆の力を貸してほしい。自らの力で、自分達と、守るべきものを守るために。」
妻の手を握っていた男が、立ち上がった。
「できることがあれば手伝うよ。その…何ができるかはわからないけど。」
それにつられ、その場にいた数人の男たちも立ち上がって聞き始める。
「戦うったって、なにをどうすりゃいいんだ？」
「それは、私からお願いさせて頂きます。」
側部デッキの入り口へとやってきた艦長はそう告げた。
「現在この艦には、この艦が最低限動く人員しかおりません。しかし、当艦は戦闘行動を避けられず、共和国軍艦より離れるわけにはいかない状況です。
どうか。どうか皆様のお力添えを、お願い致したく存じます。」
艦長は被っていた帽子を脱ぎ、深々とその場にいる市民たちにお辞儀をした。
それから側部デッキは慌しく人の出入りする場所へと変貌した。
「複数の対空銃座があります！それの操作方法を教えます！」
「コンピュータの知識がある方はブリッジへ！計器の数値をみてその内容を伝えてもらえればいいです！」
「ネイオンの装備換装に力を貸してください！ヘルメットを着用して！」
「内功がわかる方は、バリア出力室へ同行を！気力は少しでも構いません！」
そうやって次々と人々に担当が割り振られていく。
そんな様子をみて、少女は意を決した。息を大きく吸って、吐き出す。
「…私は…ネイオンを操縦した事があります。私をネイオンに乗せてください。」
女性兵士にそう宣言する。
「なに…？君が…？」
テリーが眉をひそめる。
「お、おいおい。冗談だろう！内功も知らなかった女の子が、ネイオンに乗ってただって！？」
流石のケネスも、これには驚いた。少女の世迷言だと突っぱねるのが普通だったろう。しかし。
「…わかった。」
テリーはあっさり受け入れ、兵士へリズがネイオンへ乗せてもらえるよう、陳情するなどと言い出す。
「正気か！？ネイオンは遊園地のゴーカートじゃねーんだぞ！？」
「わかってるさ。だから最大限、彼女のバックアップをする。」
「…そうかい！そしたらまぁ…俺もやれるだけのことをやりますかね！」
こう、と決めたらその先話を聞かないのがテリーだとわかっているケネスは、それ以上突っかからないことにした。
テリーは館長に向き直り敬礼する。
「訳あって退役軍人の私ですが、いまこの時において、少しの権限を頂けないでしょうか。一兵士として、尽力させて頂きたく。」
そう言って自身のドッグタグたるIDを艦長に手渡す。
「同じく、元軍人としてこの場でできる限りのことをさせて頂きたく。」
ケネスも同じようにIDを渡す。
二人のIDを見た艦長は目を見開いた。そして二人の顔を見つめる。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。市民たちを乗せた今、この新造艦を落とす訳にはまいりません。
私もあなた方とともに、現状の打開へと、尽力させていただきます。」
艦長は敬礼を返す。その表情には畏敬の念すら感じられた。
二人は艦長に、IDの内容については内密にしてもらうよう頼むと、
リズと共にネイオンの格納庫へと向かった。
女性兵士は艦長に聞いた。あの二人は一体何者なのか、と。
「彼らは…元軍人だ。それもとびきりのな。IDも確認した。少なくともスパイではないと断言できるよ。」
艦長の彼らに対する態度を見て、彼らが「普通でない」ことがより鮮明になった。
無線通信ですら来ていなかった情報である、ミサイルからの退避を指示したのも、彼らだった。
誰よりも事前に危機を察知し、的確に周囲へ指示を出した。あのまま外で人員救助を続けていたらどうなっていたか。
その周到さについ相手が一般市民であった事を忘れ、彼らの指示に従ってしまっていた。
そして演説をぶちかまし、うなだれる市民たちを鼓舞して、戦う意思すら作ってしまった。
「これから更に忙しくなる。よろしく頼むよ。」
「はい。了解です！」
女性兵士と艦長はブリッジへと走っていった。
「リズ。わかっているとは思うけど、これは実戦だ。訓練でも何でもない。一歩間違えれば死ぬ。」
「…はい。」
「まず、敵を倒そうなどということは考えるな。生き残ることだけを考えるんだ。絶対にこのマティアスから離れるなよ。」
女性用のパイロットスーツへ着替えたリズは、テリーと共に格納庫へ来ていた。
小柄なリズには、少しだぶついているようである。
フライトユニットに、ライフルとシールドを装備したスタンダードなネイオンの前にやってくる。
あの時とは違う。「殺し合い」をするための武装を施した機体だ。
「あの…私は…私にできる事を、やりたいって思ったんです。」
「分かってるよ。中途半端な覚悟や見栄でこんな事を言い出したのではないって。」
「役に立てるかは、わかりませんが…」
「多くは求めないし、そんなことはさせない。とにかく相手にネイオンが展開されていると思わせれば、それでいい。」
「わかりました。やってみます。」
リズの表情は、決意を決めた顔へと変わっていた。先ほどの狼狽して混乱していた少女の顔とは、明らかに違う。
「操縦方法は一通りわかります。」
そう言いながら、パイロットを乗せるべく屈んでいるネイオンに乗り込む。
パイロットが乗り込み、起動キーが入ると、搭乗者の内功を読み取る。そうすることで初めてネイオンは起動する。
ネイオンが動くためには、そこに必ず人間が存在する必要がある。
無人のAIで動くネイオンも存在するが、それらは現代の通常兵器とさして変わりがない。
ネイオンが起動し、屈んだ状態から立ち上がる。軽く辺りを見回す動作をしてから、テリーの方を見る。
「操縦ができる、ってのは嘘じゃなさそうだな。」
素早く起動し、軽く一連の動作をこなしてみせたリズを見て、テリーは頷いた。
「俺が対空砲で援護を行うから、右舷のところから離れないでくれ。無線で指示も出す。」
「お願いします。」
リズは改めてコクピット内で深呼吸をする。
もう、見ているだけの少女ではいられなかった。
あいつらは何もかもを壊した。なんの罪もない民間人を巻き添えにして。
戦う理由なんて、無い方がよかった。だけど、今は違う。
わざわざ私が手を汚す必要なんて、無いんだろう。このまま守られたままで、いればよかったんだろう。
多分、ここにいる誰もが、私のことを責めたりなんてしない。
…それでも。
それでも私は、戦う事を選んだ。
もう、話合いで解決なんてことは、おおよそ不可能なのだ。
どちらかの国の思惑が実現しない限り、この泥沼は続く。…いつまでも。
「こちらマティアス。これより戦闘行動に入ります。」
アルリオス１へ通信を打電する。
「なに？そちらには人員がいなかったはずだが…」
アルリオス１の艦長は驚く。
マティアスのほうが、装甲も火力もアルリオスより上ではあるが、観艦式の最中、戦闘員不足は把握している。とてもではないが戦力として期待できないことは承知していた。
「このまま同胞がやられているのを、指を加えてみているわけには参りません。微力ながら援護を。」
「…頼む。現状把握できている敵性勢力は潜水艦1隻とネイオン6機だ。こちらの数が多いに越したことはない。」
被害の及ばないよう、後方で距離を置いていたマティアスは、前線へと歩を進める。
アルリオス３は、もはや抵抗している様子も見れないほどになった。空中に浮いていた船体は横倒しになりながら、煙を噴き上げてその巨体を沈めていっている。
なんとか距離を離し、味方艦へと撤退しようと戦うネイオンが3機。
帝国のネイオンの追撃を受け、思うようなコースどりが出来ていなかった。
「焦るな！焦るなよ！耐えろ！」
「アイツら、狙いの精確さも普通じゃない！」
「バリアがもう持たない…！」
ネイオンも一度防御へと集中すれば、それなりの防御力を実現する。
パイロットの内功を攻撃と防御とに配分するので、攻撃に集中する隙は、その事以上に、内功を攻撃へと回すため、致命的な隙を晒す瞬間でもある。
それは内功による戦闘における駆け引きの一つともなる。
不規則な機動を取りながら、回避行動をしつつ、防御も行う。
それでも相手ネイオン達は攻撃を的確に当ててきている。
それ故、反撃もできないほどに防御に集中せねばならず、撃ち返す事もままならないジリ貧状態である。
しかしその遥か後方から、一筋の白銀の弾丸が飛来する。
その一射は帝国ネイオンの盾に直撃し、盾を吹き飛ばす。だがまだネイオンは健在のようだ。
「ほー！こいつぁいい！新造艦様様ってか！」
それはマティアスに備え付けられた、新型のレールキャノン1門による攻撃だった。
ケネスはそれに飛びつき、遠方の、対空砲の射程外の敵を狙撃したのだった。
ケネスの内功により、攻撃力も、連射力も強化されている。それでもまだ次弾発射までには時間がかかるようである。
「精度と弾速、射程は良好だが、レートがイマイチってとこかね。ま、こんなもんぱかすか撃たれたらネイオン動けんわな」
ビーム兵器は強力な射撃武器であったが、内功のバリアとの相性が悪いものでもあった。実弾兵器と比べ、内功による威力減衰はとても大きかったのである。
今度は外さない、とばかりに、帝国のネイオンへと狙いを定める。
「待たせた。息を整えろ。反撃を開始する。」
防御一辺倒だったネイオン達の背後から、援軍のネイオン達が帝国のネイオン目掛け射撃を開始する。
「気を付けろ！奴ら相当の手練れだ！」
「まだ潜んでる可能性も捨てきれない。全機レーダーには常に注意を払っておけよ！」
「味方が落とされたままで済ませるか！」
それぞれが手に持っている武装を、入り乱れながら撃ち合いをする。戦場は混迷を深めてきていた。
先ほどの射撃で盾が弾き飛ばされ、それが例の新造艦によるものだということが、すぐに分かった。
一瞬、帝国のネイオン達の動きが固くなるが、それもすぐかき消され、また精確無比な攻撃が再開される。
相手の援軍の力量も測る必要がある。数度となく、相手のネイオン達と撃ち合いを交わしながら、徐々に新造艦へと距離を詰めていく。
そして編隊を組んで、新造艦へと突撃を開始する。
やぶれかぶれ、という訳ではない。新造艦の戦力評価もまた、今回の任務の内の一つだ。
戦艦二隻を落とし、戦果は上々。共和国のネイオンの練度も、他愛ない部類だった。情報収集する分には、うってつけだ。
「！！ 奴らの狙いはマティアスか！」
「マズイ！新造艦には民間人が大量に乗っているんだぞ！」
「狙いをこちらに絞ってきたか。」
テリーは対空砲越しに、相手のネイオン達がこちらへ向かってくることを把握する。
「リズ！来るぞ！いいかい！こちら側へ引き付けるんだ！右舷側に君がいてくれればいい！盾を相手の方へ構えて！」
「は、はい！」
ネイオンに備え付けられた、大型のシールドを構える。ネイオン本体の半分ほどの大きさを誇る。
マティアスの対空砲が、一斉に火を噴き始める。すると帝国のネイオン達はそれに合わせ一斉に散開し、周囲のネイオンの相手をしながら、武装をマティアスへと撃ち込み始める。
そのうちの一機が、リズの機体へと狙いを定めた。
明らかに動きが固い、新兵丸出しの機体であるリズは悪目立ちをしていた。
しかし戦艦の護衛には、射撃兵装はほぼほぼ有効打になり得ない。接近して格闘で一気に片付ける算段だ。
「こっちに来る…！」
「リズ！落ち着いて！戦艦のバリアは味方にも作用する！バリアフィールド内であれば、そう簡単には落とされない！」
「…ッ！ はいッ！」
目の前には真っ黒い機体が、距離を詰めながらこちら目掛けライフルを放っている。シールドに数発、ビームを受けるが、致命傷にはならずに済んだ。
お前達が、この戦いを始めたんだ。
お前達が、目の前にいた人達を殺したんだ。
お前達が、私の兄を、殺したんだ。
お前達が。お前達が。お前達が…！！
「わぁあああああ！！！」
リズはシールドを構えたまま、黒い機体目掛け突進した。
「よせ！リズ！」
盾を失くしていた帝国ネイオンは、ライフルを連射する。先ほどまでほぼ浮いているだけのような状態だったネイオンが、一転、急加速でこちらへ突撃してきたのだ。
こちらの攻撃など意に介さず、よける様子すらない。それどころか、格闘武器を持ち出す様子すらなかった。一瞬判断が遅れ、回避が間に合わなかった。
更に盾に数発、ライフルを受けながら、相手ネイオンにそのまま体当たりする。激しい衝突。
お互いが弾き出されるかの如くバランスを失い、大きく吹き飛ばされる。
「！ そこだ！」
テリーはリズとの距離が離れ、大きく態勢を崩されているネイオン目掛け、対空砲を一斉射。全弾を命中させられた帝国のネイオンは火だるまと化し、海面へと落ちていった。
「リズ！応答しろ！リズ！大丈夫か!?」
何とか態勢を持ち直し、辺りを見回す。
「…はい…！」
「よし！奴は落とした。周囲を警戒するんだ！ …シールドはまだ使えそうか？」
ライフルを受け、体当たりをかました事でへしゃげているが、まだ盾として機能しそうである。
「なんとか…」
「わかった。過信はだめだが、とにかく盾を構えて守りを固めておくんだ。」
「はい！」
「そうら…よっと！」
ケネスは再度、リロードが済んだレールキャノンを発射する。
空中で入り乱れるネイオン同士の戦いの最中、そのうちの一機目掛けて発射し、弾丸は帝国のネイオンの右手と背中のフライトユニットをもぎ取った。
そして体勢を崩し、その動きが鈍ると、それを逃さず共和国ネイオンの攻撃が殺到する。
帝国のネイオンは爆発し、その亡骸が宙を舞った。
レールキャノンは狙撃用の兵装であり、対空砲と比べてずっと砲塔の旋回速度は遅い。
そんなレールキャノンを戦艦の周りでドッグファイトをしているネイオンに当てるのは、もはや三手以上、相手の動きを読んでいなければ出来ない芸当である。
そして、旗色が悪いと見るや、帝国のネイオン達は一斉にスモークディスチャージャーを起動させた。
「煙幕！」
「赤外線もダメか！？」
イカ墨の如く、爆発が起きたその場に大きな黒煙が広がり、その中からさらに煙を引きながら離脱していく帝国ネイオン達。
「逃がすな！追え！」
また共和国のネイオン達もそれらを逃すまいと後を追う。
その様子をリズは盾を構えながら見送った。
「撤退していくみたいだな。リズ、奴らは追わなくていい。マティアスから離れるのは危険だ。」
「…わかりました。」
「おそらく後続はもういないはずだが、念のため、引き続き周囲の警戒を。俺は艦長に呼ばれたから、ブリッジに行ってくる。
もしなにかあれば即座に連絡を飛ばしてくれ。インカムはつけているから。」
そう言って対空砲操縦席を離れた。
リズはまた、深呼吸をして息を整え直す。
後先考えずの突進だったが、なんとか上手くいった。
でも、自分を見失った結果でもあった。心臓がバクバクと早鐘を打ち、平静とは程遠い状態だ。
そして改めて確認する。私はまだ生きている。
…テリーがいなかったら、どうなっていただろうか。
そんな考えがよぎるが、まだ戦いは終わってない。周囲を警戒しなくては…
リズはネイオンを操作し、辺りを見回した。
一方、海底ではダイバーパックのネイオン達が、じりじりとその潜水艦へと距離を縮めていた。
無人探査機は潜水艦の攻撃によって破壊されている。
レーダーの座標を頼りに敵潜水艦へと目指すが、辺りは電磁パルスが入り乱れて発生しており、まずはデコイを破壊する所から始まった。
先の伏兵も如何にしてレーダーをやり過ごしたのか、その方法はわかっていない。
不用意に突っ込んで、包囲殲滅などされようものなら、目も当てられない。
光の届かぬ海底深く、暗闇の中を陣形を組みながら進んでいく。
「奴ら、共和国のレーダーを完全に抜けて来たみたいだな…」
「潜水艦一隻と思わせて実は大隊が潜んでました、なんて冗談はよしてくれよ…？」
「流石に戦力の小出しはしないだろう。疑問の残る攻撃作戦ではあるがな。」
「レーダーを過信するなよ。スキャンデータに注視しておけ。」
軍事パレードを看過しない、とは言え、この一連の帝国の作戦において、如何なる「見返り」があるのか。見えない部分が多々あることは事実だった。
潜水艦一隻で敵戦艦2隻撃沈ともなれば戦果としては大きいかもしれないが、戦略上での意味を考えるのであれば、
わざわざ停戦協定を破り、危険を冒して新造戦艦を叩くことにどれ程の価値があるのか。共和国の兵としても、甚だ疑問である。
「あれだな。デコイを確認。破壊する。」
パルスの発信源を突き止め、それ目掛けて魚雷を発射する。
魚雷は何に遮られる事も無く、デコイに命中。爆散した。
「！ 魚雷注水音！！来るぞ！！」
ついに沈黙を守っていた敵潜水艦が動き出した。
ネイオンの装備の魚雷ではなく、潜水艦の魚雷の注水音である。大型の魚雷であり、その火力は別の兵器と言っていい。
「各機散開しろ！巻き込まれるなよ！！」
それぞれ爆風に巻き込まれぬよう、大きく距離を離す。
そこに向こう側から魚雷が現れ、爆発する。
強烈な爆発は水の中を音波となって、衝撃をネイオンたちに伝える。
潜水艦から放たれる魚雷などそうそうネイオンに当たるものではないが、その加害範囲は想像以上に大きい。
魚雷から一度大型の爆風が広がり、その中に逆圧縮されるような効果をもった潜水艦の魚雷は巻き込まれればひとたまりもない。
よって、当たりはしなくとも威嚇射撃としては十二分に威力を発揮するのである。
更に爆発による閃光と音とで目くらましの意味も持ち、一帯には強烈な轟音が響き渡る。
そしてそれに合わせるように、一斉にネイオン達を取り囲むように魚雷発射音が起こる。
「！！！ やはり待ち伏せか！！」
「しかしそんな熱源もエネルギー反応も…！」
「慌てるな！各機、回避と防御に専念しろ！大型魚雷だけは貰うなよ！」
一帯を取り囲み、潜んでいたのは、潜水艦が事前に設置し、複数台撒いておいたミサイル攻撃ユニットであった。
立て続けに共和国に垂直ミサイルを送り続けていたのは、このミサイルユニットである。
これによって時間差攻撃を可能にし、なおかつ潜水艦の位置を把握させないようにしていたのだ。
デコイによるパルス隠匿も、これら兵器を隠す意味合いも持つ。
垂直ミサイル発射装置と共に、迎撃用の魚雷も備えられていたものだ。
「クソッ。無人兵器を設置してやがったのか！」
「落ち着いて対処しろ。そっちの魚雷は小型魚雷だ。大したダメージにはならん。」
「うるさいイソギンチャクを黙らせてやる！」
ネイオンの魚雷がミサイル攻撃ユニット目掛け放たれ、直撃する。そして当然の如く爆発する。
が、それに呼応するように、攻撃ユニット周囲に立て続けに小さな爆発が起こる。
「なんだ？連鎖爆発を起こしたか？」
垂直ミサイルを格納していたものが誘爆したか。違う。すでに対軍艦用の垂直ミサイルは撃ち尽くしている。
周辺にまた同じように設置されていた機雷が起動し、隠蔽用の岩壁ハッチを爆破して飛び出してきたのである。
「誘導機雷！？」
「クソォッ！！近寄られる前に撃ち落とせ！！」
大型魚雷。迎撃用の小型魚雷。連動して発動する誘導機雷。
それらが共和国ネイオンむけ、執拗に発射される。
「これでは潜水艦に近づく事すらままならんぞ！」
「周りを取り囲んで魚雷が来る上に、発射装置を破壊したら機雷か…クソッ…！」
暗い海底ではありとあらゆる爆発が辺りを包み込み、混沌とした様相を呈していた。
「艦長。話とは何でしょうか。」
ブリッジへ呼び出されたテリーは、艦長へと敬礼をしながら声をかける。
「おお、来られましたか。じっくりと説明をしたいところですが、ここは手短に。」
そう言って艦長はテリーを、内功の読み取り機構のついた仰々しいトリガーの前に案内する。
「これは…？」
「マティアスは火力試験用の新造艦でもあり、現在の共和国技術を結集したものです。様々に新型兵器が搭載されています。これもそのうちの一つ。複位相螺旋砲です。」
「…なんだかとんでもなさそうな兵器ですね。」
テリーはこの武装が普通ではないことを如実に感じ取った。
「未だ試験段階の兵器ですが、実用に耐えるものでもあります。ですがこれを発射するためには、相応の内功を必要とします。…あなたほどの使い手ならば、十分な威力が発揮できるものと。」
「…なるほど。やってみましょう。 目標は…敵潜水艦ですね？」
「ええ。恐らくですが、先の帝国の潜水艦のビーム以上の出力は出せるはずです。」
テリーはトリガーの前のシートに座り、そのトリガーを握って、内功を機械ヘと流し込み始める。
数値計はいままで見たことも無いような数値をたたき出し、マティアスのブリッジに備え付けられたクリスタルは虹色に輝き始めた。
いけるな。そう艦長は確信し、号令を掛ける。
「螺旋砲発射準備。」
「螺旋砲、発射準備！」
その合図とともに、マティアス先頭部分の装甲がスライドして動き出し、内部の大型砲塔が露出する。
そしてエネルギーの収縮が始まる。
「目標。敵新型潜水艦。」
「チャージ50％… 70… 90… 100％。 発射準備完了。」
「それでは…お願いします。我々としても、同胞がやられたままではまいりません。」
「いつでも行けますよ。」
テリーは迷いなく返事する。
「螺旋砲発射用意… 撃てッ！！」
テリーはその握っていたトリガーを引く。
マティアスの砲口からは、青白く輝くレーザーが放たれる。
複数本の糸が紡がれるかの如く、螺旋を描き、そのレーザーは太さを変え、”ねじれ”ながらその光を海底に届け、海面を割り、えぐり取った。
凄まじい威力のレーザー光線は思いもよらぬ軌道を描きながら、しかし潜水艦を掠め、曲がり、海面へと飛び出し、空へ伸びていった。
辺り一帯は青白く照らし出され、誰もがその異様なレーザーの光体を見届けた。共和国の兵も。帝国の兵も。民間人も。
さながらその光は、”青い龍”のようであった。
「外した…か？」
威力こそ凄まじかったが、手ごたえは無かった。狙い通りにレーザーが飛んでいないのは、見たままである。
「敵潜水艦反応あり！ …ですが、後退していくようです！」
潜水艦は魚雷発射をやめ、ありったけの爆雷をばら撒いて、戦域から離脱を図るべく、回頭している。
帝国のネイオン達は小型突撃艇につかまり、潜水艦と合流すべく、フレアをばら撒きながら最大速度で離れていく。
「追いつけない…か。」
「これ以上の深追いは無意味だ。撤退しろ。」
「海中のネイオンはどうか？」
「生きてますよ。ひどいもんですがね！」
各種爆発物に翻弄されたダイバーパックのネイオン達は、撃破こそされなかったものの、機体は大きく損傷を受けていた。
「…終わったの…？」
リズは一人呟いた。
「一応は一区切りついたはずだ。」
テリーは無線でそう答える。
「おいテリー！何だいまの隠し玉は！おい！どういう事だ！」
ケネスは戦闘の終了よりも、先程のレーザーの方が気になるようである。
突然の奇襲から始まった開戦の狼煙たるこの戦闘は、ここにピリオドを打った。
結果、共和国側の軍艦2隻撃沈という大きな損害を出し、帝国の潜水艦はまんまと逃げおおせて見せた。
共和国のレーダー網は既に陳腐化しているという衝撃の事実を、これから共和国は向き合わねばならなくなる。
しかし帝国もまた、想像以上の戦力となりうる新造艦の威力を見せつけられた形となった。
きれいだった港町は、未だに炎上を続け、瓦礫の山と化している。
そこにあった平和は、無思慮の暴力によって奪われた。
帰るべき家は、もはやない。
ここから彼らの物語が始まる。先の見えぬ、終着点のない、戦いの歴史であった。
