現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

２章 ２話 終わらない依頼

「ドラゴン……」

　俺は完全に、面食らってしまった。

　ドラゴンと言えば、空想上の動物だ。

　いつだったか、未古神と会話したことを思い出す。

　現代に生存するあらゆる生物は、環境と生態系の影響を受け、それぞれが独自の進化を遂げていった。

　その環境なり、生態系なりがわずかでも異なっていたら、まったく違った生物が出現していただろう、みたいな話だ。

　この異世界では、現代では空想上の生物が、当たり前に存在しているのだ。

　アダムが現代にドラゴンがいないことを察し、

「レッドドラゴンは、ドラゴンの亜種で、炎属性の強い種類です。この個体はオスで、まだ子供のようですね。人間で言えば、ちょうどエマ様と同い年くらいでしょうか」

　薄暗いため確認しづらいが、おそらく体長は一メートルくらい。

　ドラゴンの平均的なサイズは知らないが、このサイズでもかなり迫力がある。

　現代で言えば、ライオンや虎と遭遇したようなものだ。

　しかも、檻も柵もない状況で。

　眠っているようだが、怖いものは怖い。

　アイサを見ると、平然とドラゴンを眺めている。

　こっちの世界では、ありふれた存在だからだろうか。

　現代でいうところの犬や猫のようなものってこと？

「怖くないのか？」

「竜枷を付けてるから大丈夫だよ。ほら、あの首輪」

　アイサは、ドラゴンの首の辺りを指さした。

　ドラゴンの太い首に、金属製のしっかりとした首輪が巻かれている。

「いや、首輪してたって危ないだろ。犬じゃねーんだから」

「竜枷はね、抑竜石っていうドラゴンの力を封じ込める石が入ってるの。ハンターの人たちはドラゴン退治の後、竜枷を使ってドラゴンを捕まえるんだよ」

　それを聞いて、俺は少し安心した。

　アイサもこの調子だし、ある程度の安全は保証されていると考えていいだろう。

「お花畑の前でレーちゃんが倒れていて、他の人に見つかったらダメだと思って、近くにあったこの小屋に連れてきたんです。そのときはレーちゃん、まだ少し動けたから」

　エマがドラゴンに近づいていくと、閉じていた目が開いた。

　鋭い眼光が、俺とアイサを貫き、俺は一瞬たじろぐ。

「どこかへ行け、人間」

　少年のような声がした。

　一瞬、何が起きたか分からなかった。

　この小屋には俺とアイサ、そしてアダムとエマ以外に誰もいない。

　一体、誰の声だったんだ？

「てめぇに言ってんだよ」

　また聞こえた。

　まさかと思い、ドラゴンを見ると目が合った。

「やっと気づいたか」

　さっきから聞こえている少年の声は、このドラゴンから聞こえている。

　にわかには信じられない。

「アイサ、お前ドラゴンの声が聞こえてるか？」

「え？　ドラゴンの声？　ぐるる、っていう鳴き声のこと？」

「エマは？」

「鳴き声ならたまにしますよ。弱っていて、元気がないですけど」

　ドラゴンの声は、俺にしか聞こえていないらしい。

「嘘じゃないんだが、ドラゴンが人間の言葉で何を言っているか分かるんだ」

　驚く二人を他所に、アダムが言う。

「それはおそらく、レン様の〈順応〉の能力のおかげでしょう」

　そう言えば、レイジさんがそんなこと言ってたな。

　俺が異世界の言葉を扱えたり、味覚に違和感を覚えたりしないのは、その〈順応〉の影響だそうだ。

　エマが俺に言う。

「レーちゃんに、大丈夫って聞いてみてくれませんか？」

「分かった。ドラゴン、体の調子はどうなんだ？」

「これが調子良さそうに見えるのか？　てめぇの目は飾りかよ」

　口の悪いドラゴンだ。

「なんて言ったんですか？」

　エマが聞くので、

「大丈夫に見えるのかって、さ」

　ドラゴンが俺を睨みつける。

「いいから、さっさとここから消えろ」

「俺とアイサは、エマに頼まれてここに来たんだ。お前の怪我を治してほしいって」

「必要ない」

　ドラゴンは、短く言い放った。

　エマがドラゴンの頭を撫でると、気持ちよさそうに目を伏せる。

　エマには心を開いているようだ。

　ドラゴンの左翼に、エマが施したであろう包帯が巻かれている。

　現代なら、警察に頼んだほうが良い。

　アイサから聞いたところによると、この世界には警察は存在せず、その代わり帝国軍と自警団というのがあるらしい。

「帝国軍か自警団に頼んだ方がいいんじゃないか」

「それはダメです。どちらかに見つかれば、レーちゃんは連れて行かれてします」

　エマが答えると、アダムが補足するように、

「ドラゴンは危険生物ですので、最終的には帝国軍に保護されます。そして、ドラゴン専用のファームに送られ、特殊な訓練を受け、人間に従順にされるのです。その後、帝国軍の竜騎士隊や、竜車屋などで活躍します」

「それはダメなことなのか？」

　俺の率直な発言を聞いて、エマが切実な表情になった。

「レーちゃんまだ子供なのに、家族から離れてきっと寂しいと思います。ですから、怪我を治して、お父さんとお母さんのところへ帰してあげたいんです」

「そうか。ごめん、エマの言う通りだな」

　帝国軍と自警団に通報されないために、ドラゴンのことは誰にも知られてはいけないということだ。

　危険生物であるドラゴンを匿っていたとなれば、俺たちも只では済まないだろう。

「翼の怪我だけど、具体的にはどういう状態なんだ？」

「大きな傷があって、そこから血が出ていました。もう一週間も経つのに、全然良くならないですし、ご飯を用意しても、ほとんど食べません」

　アダムが冷静な語調で、

「竜枷の影響でしょう」

「どういうことだ？」

「竜枷はドラゴンの力を封じるものです。それは単純に肉体的な力を制御するというだけでなく、回復力も奪ってしまうのです」

　なるほど。それなら合点がいく。

「これって、エマが付けたのか？」

「いえ、最初から付いていました」

　エマが付けたのでなければ、他の誰かが付けたんだ。

　ドラゴンとエマが出会う前に。

　ドラゴンは、竜枷を付けられ、この辺りで倒れていた。

　誰かに捕獲され、枷を付けられたのは間違いないはずだ。

　おそらく、ギルドのドラゴン討伐のクエストだろう。

　ドラゴンは、人間に危害を加える危険生物だから。

　せっかく枷を付けたのに、捨てるとは考えにくい。

　従って、ドラゴンが逃げ出したのだろう。

「とにかく、この枷を取らなきゃいけないんだよな」

　金属の首輪をじっと見た。

　これを外せば、レッドドラゴンは自然治癒力を取り戻す。

　しかしその反面、力を抑圧するものがなくなる。

　セーフティが解除された状態のピストルだ。

　アイサがドラゴンに近づき、

「私が外すよ」

「危なくないか？」

「でも、そうしないと良くならないし」

　弱っているらしいし、エマの前で乱暴な真似はしないだろう。

　竜枷が外された瞬間、ドラゴンが俺とアイサに向かって炎を吐いた。

「熱っ！」

　咄嗟に躱したが、それでもドラゴンの火炎が高温だということが分かった。

　近くにいたアイサは、わずかに反応が遅れたため、避けきれない。

「きゃっ！」

　俺はドラゴンを睨み、怒鳴った。

「何するんだよ！」

「……ふんっ」

　アイサは上半身の衣服が焼け、下着までも失った。

　その結果、白い肌と魅惑的な膨らみがあられもなく露出する。

　初めて異世界に飛ばされたときに見た、アイサの裸がフラッシュバックする。

　アイサが慌てて胸元を両手で覆い隠し、上目遣いで、

「……見た？」

「イヤ、ミエナカッタヨ？」

「なんで、片言で視線を逸してるの？」

「…………」

　アイサが頬を紅潮させ、肩を落とし、

「もう……レンには恥ずかしいところばかり見られてるよ」

　俺は羽織っていた上着を脱ぎ、アイサの方を見ずに手渡した。

「ありがとう」

　アイサは上着を受け取ると、小屋の隅で素早く着た。

「炎を浴びてたけど、体は大丈夫なのか？」

「私は火の精霊の加護があるから、耐性があるの」

　エマが突然、泣き出した。

「……ひっく、ひっく、どうして、こんなことするの？」

　俺たちは狼狽えるが、最も動揺したのは、ドラゴンのようだった。

「わ、悪い、エマ。……許してくれ」

　しばらくして、ようやくエマが泣き止んだ。

「二人とも、ごめんなさい。なんて謝ったらいいか……」

「エマのせいじゃない。それに、ドラゴンも反省してるようだしな」

　ドラゴンは相当堪えたらしく、端の方で丸くなっている。

「アイサって魔術使えるよな。傷とか治せるのか？」

　自信満だったし、それを見越して引き受けたのかも知れない。

　アイサはかぶりを振った。

「ううん。治癒魔術は高等魔術で、私には使えないよ」

「ドラゴン用の塗り薬とかあるのか？　少なくとも普通の薬局にはないよな。どこで売ってるんだろ」

　アダムがくちばしを動かす。

「ファームの方が利用する専門店があります。そこに行けば、一式揃うでしょう」

「傷以外にどこか問題あるか？」

　打撲や骨折のように、他の外傷も併発しているのかも知れない。

　俺の質問に、ドラゴンが「ない」と答えた。

　翌日、塗り薬と包帯を買い、エマとともに小屋へ向かった。

　ドラゴンの傷に薬を塗布し、包帯を丁寧に巻きつける。

　そして、それから一週間、安静に過ごさせた。

「傷はすっかり塞がったみたい」

　アイサが包帯を取り、翼を眺めながら言うと、エマは嬉しそうに、

「これでレーちゃんは、お父さんとお母さんの元に帰れます」

　ぞろぞろと小屋から出る。

　ずっと小屋で過ごしていたドラゴンは、眩しそうに目を眇めた。

　エマがドラゴンをじっと見る。

「悪い人に付いて行っちゃダメだよ。お腹が減っても拾い食いしないでね。水分はこまめに取って」

　まるで母親のように声を掛けるエマ。

「レーちゃん、元気でね」

　そして、ドラゴンの頭を撫で、別れの言葉を告げた。

　これでこの依頼も終わりだ。

　ドラゴンは翼をはためかせた。

　四本の足が地上から離れかけたが、飛び立つ前に翼が止まった。

「何してるんだよ」

　声をかけるが、何も言わない。

　エマが心配そうに、眉をひそめた。

「レーちゃん？」

　ドラゴンがぽつりと呟く。

「飛べねぇんだよ」

「まだ完全に治ってないってことか？」

　アダムが冷静な目で、

「いえ、翼の傷は完治していると思われます。他にも身体的な異常はありません」

　それじゃ、どうして？

　怪我は完治し、体調は万全で、竜枷も付けていない。

　だが、飛べなくなってしまった。

　その理由が分からない。

　分かることと言えば、この依頼が、まだ終わらないということだけだった。

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何かのご縁で、この小説を読んでくださったあなた、ありがとうございます。

また、お会いできることを祈っています。