現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

１章 ６話 再びの異世界

　気がつくと、ベッドで横たわっていた。

　立ち上がり、辺りを見渡す。

　間違いなく、俺の部屋だ。

　現代へ舞い戻ってきたのだ。

　胸を撫で下ろし、ベッドに腰掛けた。

　時計を見ると、水曜日の朝、八時。

　異世界へ行ってから、二日後の朝だった。

　つまり、異世界で過ごした時間と、まったく同じ時間が経過しているということだ。

　勉強机の上に〈シェヘラザード〉がある。

　捨ててしまおうか。

　いや、他の誰かが異世界へ飛ばされてしまったら、困るだろう。

　とりあえずは、どこかへ隠しておこう。

　放置されたスマホを見ると、母さんと翔から着信が一件ずつ、それとライン数件。

　母さんに電話する。

「もしもし、俺だけど」

「あら、恋。おはよう」

「電話くれた？」

「担任の先生から、学校休んだけどどうされました、って連絡来たの。具合悪いの？」

「いや、えっと……」

　どう説明すれば良いのか分からず、言い淀んでいると、

「サボっていいとは言えないけど、適当な理由でいいから、学校に連絡はしなさいよ」

「あ、うん。ごめん。っていうか、怒らないの？」

「あんたはちょっと冷めてるところがあるけど、高一の男の子だし、それなりに悩みや葛藤を持ってるんじゃないの？　だから、自分と向き合う時間が必要でしょうし、そうでなくても、不良ぶりたくなることもあるでしょう。さすがに今日連絡付かなかったら、あんたの部屋に行こうと思ってたけど。場合によっては、警察に捜索願い出さないといけないし」

　母さんは俺を責めることなく、

「今日は学校行くんでしょ？」

「うん。ホントごめん」

「お父さんには私から伝えておくわ。恋、自分の力で解決できないことがあったら、言いなさいよ」

　そう言って、母さんは電話を切った。

　大急ぎで、身支度を整える。

　普段は遅刻なんてお構いなしなのだが、今日だけは遅れちゃいけない気がする。

　教室に着くと、席に着いている翔がいた。

　本物だ。

「翔、おはよう」

「おう、昨日はどうしたんだよ。女と会ってたのか？」

　アイサのことが脳裏をよぎり、一瞬言葉に詰まってしまう。

「あれ？　図星だった？」

「違う、違う。ちょっと体調崩してさ」

　理緒が前から歩いてきた。

「蓮城くんって、一人暮らしよね？　大丈夫だったの？　体調管理はしっかりね」

「おう、ありがとな」

　理緒の頭には、当然ながら猫耳は生えていない。

「頭に何か付いてる？」

「いや、ごめん」

　どうしても、ショウとリオを思い出してしまう。

　二人とも、マジでそっくりだ。

　ふと、愛砂の姿を探すが、まだ来ていないようだ。

　翔がめざとく、俺の視線に気づき、

「雨宮、遅刻じゃね？」

「いや、俺は別に雨宮を探してるわけじゃ……」

　理緒が眉をひそめた。

「雨宮さんって、成績優秀だけど、たまに遅刻とか早退するよね。保健室に行っちゃたりとかもあるし」

　始業のチャイムが鳴ったが、愛砂は教室に現れなかった。

　次の休み時間、購買部の端にある自販機に向かった。

　久しぶりに急いで登校したせいで、ずっと喉が渇いていたからだ。

　校舎の片隅で壁にもたれ、パックのお茶を飲む。

　遠くで生徒たちの騒ぐ声が聞こえる。

　異世界には、自動販売機も、鉄筋コンクリートの建物も無かった。

　どこか頭がぼんやりしている。

　異世界へ行っていたのが、嘘のようだ。

　長い夢を見たような気分だが、それにしては記憶がリアル過ぎだ。

　スマホを出し、ネットで「シェヘラザード」を検索する。

　すぐに千夜一夜物語の語り手だと分かる。

　千夜一夜物語を簡単に調べる。

　妻の不貞を知った王が、処女と結婚しては翌朝に処刑するという行為を繰り返す。

　被害女性が数千人に達したとき、大臣の娘が王との結婚を志願する。

　その娘こそがシェヘラザードで、毎晩王に不思議な物語を聞かせては、王の興味を惹き、自分を殺させなかった。

　千夜に渡って物語を聞かせ続け、王との間に子をもうけた。

　王は子供ができたことを喜び、シェヘラザードを正妻に迎える。

　彼女は、教訓が含まれた数多の物語によって、王を改心させることに成功した。

「なるほど」

　よく出来た物語だが、それにしてもむちゃくちゃな王様だな。

「やあ、蓮城くん」

　振り向くと、同じクラスの未古神（みこがみ）　美蘭（みらん）がいた。

　背が高く、モデルのようなすらっとした体型。

　大人びた外見で、どこか超然とした雰囲気がある。

　腰まで伸びる長い髪が、流麗に波打った。

「おはよう、未古神」

「昨日はどうしたんだい？」

「ちょっと熱が出たんだよ」

「そうか。しかし、登校してきているということは、もう調子は戻ったのだね。良かったね。あまり学校を休むと、授業の進行について行けなくなるからね」

「お前が授業の進行を気にしていたとは知らなかったぜ」

　未古神は基本的に、教室にいない。

　たまに授業をサボる、というやつはいるが、未古神はたまに授業に出るのだ。

　その変わり者が、なぜか俺のような平凡な男に、やたらと絡んでくるのかは謎だ。

「ふふっ。辛辣だね。君との会話は、こういう刺激があるから楽しいよ」

　俺の嫌味を笑い飛ばす未古神。

　美少女と言って差し支えない。

　ハイスペック故のとっつきにくさがなく、こいつは誰とでも仲良くできる。

　理緒のようにわざわざ交友の輪を広げようとはしないが、来るもの拒まず、という態度で一貫している。

　協調性があるというよりは、自分のペースに相手を引き込むと言うのが正しい。

　一度でいいから、こいつのペースを乱したいのだが、俺には一生無理かも知れない。

　未古神は缶の抹茶サイダーを買った。

　ロックな野郎だ、意表を突きやがるぜ。

　未古神がプルタブを開けながら、

「君は、この世界とは別の世界に生まれていたら、どうなっていたと思うかね？」

　俺は口の中のお茶を吹き出した。

「どうしたんだい？」

　そんなピンポイントな質問されたら、誰だってびっくりするわ。

「未古神が突拍子もないこと聞くからだろ。そんなこと考えたこともねぇよ」

「この世界を愛しているのだね」

　俺は首を傾げる。

「なんでそうなるんだ？」

「この世界が好きだから、別の世界へ行く必要がないということだろう？」

「……別に好きじゃないよ」

「不思議な話だね。好きじゃないのに、どこにも行こうと思わないのかい？」

　俺が現代へ戻ってきたのは、俺がこの世界の人間で、俺が帰らないと心配する人たちがいるからだ。

　だけど、この世界が好きというわけじゃない。

　いや、厳密には、満足していないんだ。

「では、もし別の世界に行けるとしたら、どうする？」

　未古神の涼しげな瞳が、俺を見つめる。

「さぁな。どうせそんなことできないんだから、考えても仕方ないだろ」

　教室に戻る途中、廊下の曲がり角で人にぶつかった。

　謝り、相手を見ると愛砂だった。

　驚いた顔をしたが、すぐに無表情になった。

　今、登校してきたのか？　と聞こうとして、口を閉じた。

　異世界でアイサと普通に会話していたから、こっちの愛砂とも喋れるような錯覚に陥ってしまう。

　愛砂の桜の花びらのような唇が動いた。

「なに？」

　訝しげに俺を睨んだ。

「いや、なんでもない」

「そう」

　愛砂は短く言い、教室へ向かっていった。

　愛砂と話すのは、いつぶりだろう。

　愛砂の後ろ姿を見ながら、確かな高揚と、一抹の寂しさを感じた。

　チャイムが鳴り、俺は慌てて教室へ走った。

　その後、淡々と時間が流れ、自宅に帰った俺は、ベッドに横たわる。

　元の世界に、日常に帰ってきた。

　学校へ行き、授業を受けたり、翔や理緒と駄弁ったりする。

　愛砂は頬杖をつき、窓の外を眺めている。

　そして、そこにはもう、昔の愛砂はいない。

　ふと、未古神の声が再生される。

　別の世界に生まれていたらどうなっていたと思うかね？

　今までそんなことを考えたことがなかったのは、本当だ。

　だけど、それはこの世界で生きるしかなかったからだ。

　もし、選択肢を持ってしまったとしたら？

　机の引き出しに隠していた〈シェヘラザード〉を取り出した。

　漆黒の装丁が、鈍く輝く。

　俺は何を考えている？　

　再びベッドに寝転ぶと、制服の上着のポケットから、くしゃっという音がした。

　引っ張り出すと、折り畳まれた一枚の羊皮紙だった。

　そこには、こう書かれていた。

「楽しかったよ。もっと仲良くなりたかったな。アイサ」

　机に向かい、〈シェヘラザード〉を開いた。

　これがアイサの本心なのだろう。

　そうだとしたら、やっぱり一人暮らしをすること、そして一人で店を守ることに不安を感じているんだ。

「レンを待ってる人たちがいるでしょ。その人たちはレンがいなくなって、すごく心配してると思うよ」

　快く送り出してくれたのは、俺が罪悪感に苛まれないようにするためだ。

　異世界から現代へ帰ってくるために執筆を始めたところから、ベッドで羊皮紙を見つけたところまで書ききった。

　上手くいかないかも知れないが、試さずにはいられない。

　〈シェヘラザード〉を閉じる。

　すると、三度神秘的な光に包まれた。

　視界が白く染まり、次の瞬間には別の場所にいた。

　木と石と煉瓦でできた家。

　向かい合わせのソファと事務机。

　そして、雨宮　愛砂と同じ外見を持つ少女。

　――アイサが大きな瞳を見開いて、俺を見つめている。

「レン？　どうして？」

　自分でも、何故再び異世界へ来たのか、はっきりとは分からない。

　アイサのことが心配で、気がかかりだからだと思うが、それだけじゃない気がする。

　俺は言い訳するように、

「えっと、アイサの店の手伝いするって約束したから」

「えへへ、ありがとう」

　永遠に失われたかと思われた、俺が死ぬほど見たい笑顔がそこにあった。

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何かのご縁で、この小説を読んでくださったあなた、ありがとうございます。

また、お会いできることを祈っています。