現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

１章 ４話 リオとショウ

　翌朝、ダイニングに行くと、アイサが明るい顔で挨拶をしてくれた。

「よく眠れた？」

「あぁ、おかげさまで」

　昨晩は、アイサの親父さんが使っていたベッドを貸してもらった。

　服も親父さんのを借りている。

　簡素だが、着心地は悪くない。

　アイサが朝食を用意してくれていた。

　カットされたフランスパンに、スープとサラダ。

　食事をしながら、アイサに聞く。

「今日は仕事入ってるのか？」

「ううん。そうだ。食べ終わったら、便利屋の事務所に案内するよ。すぐ隣なの」

　どうやら事務所は、この居住スペースと隣接しているようだ。

　食事の後、二人で移動する。

　見た感じ、決して広くはないが、きちんと掃除と整頓が行われている。

　奥に事務机があり、中央にテーブルを隔てて、ソファが向かい合っている。

　部屋の隅には、何種類もの花が飾ってある。

「へー、居心地が良さそうだな」

「ずっとここにいるわけじゃないけどね。家事をするときは、奥に引っ込んでるし。お客さんが来たら、ここで話を聞くんだよ」

「一日どれくらい人が来るんだ？」

　アイサは少し困ったように笑い、

「今は一人来るか来ないかかな。経営大丈夫なのかよ、って思ったでしょ？」

「そんな自嘲するようなこと言うなよ」

「そうだね、ごめん。お父さんたちがお城からお給料もらうようになったから、別に儲けなくちゃいけないわけじゃないの。お金の問題じゃなくて、私だけでもたくさんの人がまたここに来るようにしたいの」

　そのとき、事務所のドアが開いた。

　さっそく、お客さんか？

　わずかに緊張しながら、じっと見ると、白と赤のエプロンドレスを着た理緒が現れた。

　快活に揺れるショートカットと、気の強そうな眉、形の良い額。

　しかし、一つだけ違うところがあった。

　頭の上に、獣の耳がついているのだ。

　茶色の猫の耳が、ピンと尖っている。

「理緒だよな？　なんでここに？　お前も異世界に飛ばされたのか？」

　理緒は眉をひそめ、胡乱者を見る目で、俺を睨んだ。

「あんた誰？　私の名前知ってるみたいだけど、気安く呼ばないでもらえる？」

　あー、そういうことか。

　アイサと同じなのだ。

　この少女も外見と名前が一緒だが、俺が知っている理緒とは別人というわけだ。

　リオがアイサの傍に駆け寄り、

「アイサ、この男誰なの？　お客さん？　誰でも彼でもすぐに信用しちゃダメよ。ある程度素性を調べなさいって、いつも言ってるでしょ」

「レンは大丈夫だよ。ちょっと事情があって、少しの間うちに居候することになったの」

「居候？　一人暮らしの家に、男を入れて大丈夫なわけ？」

「心配しすぎだよ。レンは悪い人じゃないよ」

「そりゃ悪人は悪ぶらないわよ。アイサは可愛いんだから、もっと警戒心を持ちなさい」

　こっちのアイサとリオは、かなり仲が良いようだ。

　リオがぐっと近寄ってきて、鼻が付きそうなほど顔を寄せてくる。

　理緒ともこんな近づいたことはない。

　理緒を意識したことはないが、そっくりなリオの顔を間近で見ると、理緒が人気者なのがよく分かる。

　リオは何かを見定めるように、俺の顔を覗き込んでくる。

　気恥ずかしくなり、視線を逸した。

「ほら、目を逸らした。やっぱり後ろめたいことがあるのね」

「いや、今のは違うって」

　追い詰められる俺に、アイサが助け舟を出してくれる。

「誰だってそんな近くでじっと見られたら、嫌がるでしょ。レン、怒らないであげてね。リオは悪い子じゃないの。私のことを心配してくれてるだけなの」

「分かってるよ。リオ……さんは、アイサの友達なんだろ。友達が見ず知らずの男と同居するって知ったら、それは心配になるだろ」

　リオは落ち着いてくれたようで、

「なかなか話は分かるようね」

「それより、私に用があるんじゃないの？」

　アイサがリオに聞くと、

「朝ごはんまだだったら、一緒に食べようと思って」

「ごめん、今日はもう食べちゃった」

「そう。もっと早く来れば良かった。ごめんね」

　リオを見ると、猫耳がぴくぴくと動いた。

　どうしても気になってしまう。

　視線に気づいたリオが、

「そんなに私の耳がおかしい？」

「いや、えっと……」

　口ごもる俺を、アイサがまた助けてくれる。

「レンはすごく遠くの土地から来たの」

　アイサは俺に向き直り、

「リオは人獣族なんだよ。耳は気になると思うけど、他は人間とほとんど変わらないの」

　リオの獣耳が、俺の世界では普通でないことを察してくれたのだろう。

　リオが納得したように言う。

「確かに、帝国の人間とはちょっと雰囲気が違う感じね」

　本当はこの世界の人間じゃないからな。

　こっちに都合の良い解釈をしてくれたようだ。

「そっか、外の国から来たのね。事情がある、って言ってたけど、いろいろ大変そうね。こうして出会ったのも何かの縁か。私の家、料理店やってるんだけど、今度来なさいよ。帝国料理をご馳走してあげるわ」

「ありがとう、リオ……さん」

「リオでいいわ。その代わり、私もレンって呼ぶから」

　人好きのする笑顔も、理緒と瓜二つだ。

　また事務所のドアが開いた。

　今度こそお客さんか、と期待する。

　長身で、金髪、そしてやんちゃそうな口元の少年――翔が入ってきた。

　しかし、分かっている。

　アイサやリオと一緒で、彼も俺が知っている白鷺　翔ではないのだろう。

　獣耳は生えていないが、西洋甲冑に身を包んでいる。

「アイサ、リオ、おはよう」

「おはよう、ショウ」

「爽やかな朝が台無しだわ」

　リオの軽口を笑い飛ばすと、ショウが俺に向かって、手を挙げた。

「おう、お前生きてたのか？」

　俺は仰天し、

「え、俺のこと分かるのか？」

「当たり前だろ。いやー、あのときはマジでヤバかったな。けど、よく生き延びたな」

　若干、話が噛み合ってない気もする。

「あのときって、いつのこと言ってるんだ？」

「オーク討伐のクエストのときだよ。ギルドの募集に、偶然同じタイミングで応募して、パーティ組んだじゃねーかよ。それで東の森の奥で、オークの大群に追いかけ回されて、洞窟に隠れたよな。結局、クエスト失敗。パーティは散り散りになって、仲間の安否は確認できなかったが、お互いあの死地から生還したみたいだな。良かった、良かった」

「…………」

　そのパーティとやらの内の一人と俺を勘違いしているようだ。

「申し訳ないけど、俺の方にはそんな記憶はないな」

「そうか。記憶がなくなるくらい必死だったんだな」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「じゃあ、あれか。増殖したスライム退治のとき？　それともゴブリンの生態調査だっけ？」

「……すまない。たぶんお前が人違いをしてるだけだと思うぞ」

「あれ、そうなの？　まぁ、細かいことはいいじゃん。俺はショウ。ハンターをやってる。よろしくな」

　そう言って、ショウは握手を求めてきた。

　外見と名前だけじゃなく、適当な性格までそっくりじゃねーか。

「俺はレンだ」

「レンは便利屋に用があって来たのか？」

「ちょっと訳ありで、アイサの家に居候してるんだって」

　リオが答えると、ショウは思い出したように背負っている大きな鞄を下ろし、サイドのポケットに刺さっている一輪の花をアイサに手渡した。

　真っ白な花びらが綺麗に輝いている。

「わぁ、ありがとう。早速活けるね」

　その白い花と、事務机の上にある花瓶を持ち、アイサは部屋から出て行った。

　二人はどういう関係なんだろう。

「今みたいに、よくプレゼントとかするのか？」

「レンはアイサの家のこと、もう知ってるか？」

「両親が城にいて、一人で便利屋をやってるってことは聞いたけど」

「そうか。俺たち三人は小さい頃からつるんでて、もう長い付き合いになるんだが、アイサの親父さんたちが城へ行くとき、あいつのことを気にかけるよう俺とリオは頼まれたんだ。もちろん俺たちはそのつもりだったんだけど、親父さんたちはアイサを一人残すことをかなり心配してるんだよ」

「だから私とショウで、時間ができたらなるだけアイサの家に来ようって相談したのよ」

　現代では俺と愛砂が幼馴染で、理緒と翔は高校に上がってから知り合った。

　しかし、こっちの世界では、俺がいない代わりに三人が幼馴染ということらしい。

　白い花を生けた花瓶を持って、アイサが戻ってきた。

　それからしばらく雑談した後、リオが時計を見て、

「さて、そろそろ帰るわ。お店の手伝いしなくちゃ。ショウ、油売ってないで、さっさとギルドの集会所に行って、クエスト探しに行きなさいよ」

「そうだな。じゃあな、二人とも」

　リオとショウが去っていった。

　その日、便利屋のドアを開けたのは、その二人だけだった。

　俺は一日中、家事の手伝いをした。

　午前中は家の中を掃除し、午後は近くの井戸に水を汲みにいった。

　穏やかに太陽が傾くのをぼんやりと眺め、頬を撫でるそよ風を心地いいとすら感じた。

　事務所の前の大通りを行き交う人々は活気に満ち溢れ、各々のペースで生きている。

　当然のことかも知れないが、その点では現代人と何ら変わらないと思った。

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何かのご縁で、この小説を読んでくださったあなた、ありがとうございます。

また、お会いできることを祈っています。