現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

最終章 ２話 二つに一つ

　異世界へ行くと、アイサが夕飯を作っているところだった。

　調理の途中だったが、紅茶を淹れてくれる。

　トレイの上に、ティーポットとカップを乗せ、危なっかしく持ってきた。

　カタカタと音を立てながら、カップをテーブルに置く。

　カップに紅茶を注ぐが、一杯になっても淹れ続ける。

「溢れてる、溢れてる」

「ご、ごめん」

　ようやく、止めてくれた。アイサは、コンテスト以来、ずっとこの調子だ。

　アダムが感慨深そうに呟く。

「恋の季節ですか」

　アイサはアダムのくちばしを閉じさせ、

「アダム！　バカ！」

　アイサたちがドタバタをやっていると、部屋が焦げ臭いことに気付いた。

「そう言えば、料理はどうしたんだ？」

「あっ！　そうだった！」

　アイサが慌ててキッチンに行くが、鍋の料理はほとんど炭になっていたらしい。

　肩を落とすアイサに、

「リオのところに食べに行くか」

「うん、ごめんね」

　俺とアイサ、アダムで事務所を出る。アダムが思い出したように、

「マスターから戻ってこいと連絡がありました。研究が忙しくなるそうで、私にもそのお手伝いをしてほしいそうです」

「そっか。お母さんたち大変なんだ」

　寂しそうな声で言うアイサの隣で、俺は咳き込んだ。

「ごほっ、ごほっ」

「レン、大丈夫？」

「このあいだから、ちょっと体がだるいんだ」

　相変わらず体調が悪く、随分長引いている。

　春先から始まった、現代と異世界の二重生活の影響かも知れない。

　そのとき、強い視線を感じた。コンテストの日も、こんなことがあったな。

　一度、レイジさんたちに相談してみようか。

　いや、でもさっきアダムが忙しくなるって言ってたしな。

　〈キャット・イヤー〉に着くと、ショウがいた。

「偶然だな。ここ座れよ」

　相席して、メニューを注文する。

　食事をしていると、ショウが言う。

「長期のクエストに入りそうなんだ」

「長期ってどれくらい？」

「あー、一ヶ月くらいかな」

「すぐ行くのか？」

「いや、長旅になるから、準備で後一週間くらいは街にいるぞ」

　リオが会話に入ってきた。

「実は私も、少しの間このお店を離れるの。お父さんの知り合いがお店を始めるんだけど、開店してしばらくは人手が足りなくなるから手伝いに行くのよ」

「お店って、料理店？」

「そうよ。お父さんの料理学校の同期で、自分のお店を持つのが夢だったんだって」

　アイサが俯いて、呟いた。

「そうなんだ」

「看板娘コンテストは残念だったけど、ここから大逆襲の始まりよ」

　リオが高らかに宣言した。

　〈キャット・イヤー〉から帰ってきて、いつものように便利屋の事務所で〈シェヘラザード〉に続きを書いていく。

　書き終えて、〈シェヘラザード〉を閉じた。

　――しかし、何も起きない。

　いつもなら神秘的な光に包まれ、転移の魔術が始まるのだが、何故か〈シェヘラザード〉が発動しない。

　今までこんなことはなかった。

　俺の手記に不十分なところがあるのか？

　読み返すが、どこがダメなのか、分からない。

　これまで今回の手記よりも短かったり、簡単な文章だったりすることもあった。

　……帰れない？

「レン、どうしたの？」

　表情を強張らせる俺に、アイサが声をかけた。

「〈シェヘラザード〉が反応しないんだ」

「え？　本当に？」

　アイサは眉をひそめ、

「アダム、何か分かるか？」

「いえ、〈シェヘラザード〉については、ほとんど何も分かりません」

　入り口のベルが鳴った。こんなときに誰だ。

　ドアが開き、入ってきたのは――。

「未古神？」

「やあ」

　未古神そっくりの少女は、親しげに手を挙げた。

　いや、アイサやリオ、ショウのように、似ているだけで別人かも知れない。

「未古神　美蘭なのか？　俺が知ってる、クラスメートの」

　少女は大きく首肯した。

「そうだよ。私は君が知っている未古神　美蘭だ。蓮城くん」

　アイサが小首を傾げ、

「知ってる人？」

「あぁ。現代の知り合いだ」

　俺は未古神を見据え、

「なんで未古神がここに？　俺と同じように、こっちの世界へ飛ばされたのか？」

　未古神は考える素振りを見せてから、

「私と君では、立場が違うかな」

　シェヘラザードは、千夜一夜物語の登場人物であり、物語の語り手の女性だ。

「シェヘラザードは、お前だったのか、未古神？」

「それは違うよ。その魔道具こそが、〈シェヘラザード〉で間違いない。私は〈シェヘラザード〉の守護者に過ぎない」

　未古神は、立場が違うと言った。

　俺は〈シェヘラザード〉の力によって、異世界へ転移した。

　そして、未古神は〈シェヘラザード〉の守護者らしい。

「どうしてここに現れたんだ？」

　警戒心を顕にする俺に、未古神は飄々と答える。

「アラビアン・ナイトについて、君はどう思う？」

「酷い話だと思うよ」

　未古神が滔々と語り始めた。

「あの話の中で犠牲になった少女たちはもちろん可愛そうだが、私は王が最も気の毒だと思うんだ。確かに、王が行ったことは許しがたいことだが、そうすることでしか、自らを保てなかったのだろう。暴走せざるを得なかったのだ。シェヘラザードは、王の暴走を止めることができる、唯一の存在。再び、王のような悲しき怪物が生まれたときのために、〈シェヘラザード〉は物語を欲し、長い年月に渡り、時空を超え、物語を収集してきた。多種多様の時代、場所、人の元へ現れた。そして、今回は君を選んだのだよ」

　未古神は〈シェヘラザード〉を見つめ、

「私は、〈シェヘラザード〉がその目的を果たすため、彼女に危害を加える者から、彼女を守るために存在している。失礼ながら、この数ヶ月、君を監視させてもらったよ」

　最近感じていた視線の正体は、未古神だったのか。

「どうして今になって、俺の前に出てきたんだよ。〈シェヘラザード〉が発動せず、俺が現代へ帰れなくなったことと関係あるのか？」

　未古神は感心したように、笑みを浮かべた。

「ご明察。さすがだね。そろそろ本題に入ろう。君は現代とこの異世界が、まったく別の世界だと思っているだろう？」

「そりゃ、そうだろ。だって全然違うじゃないか」

「この世界は、現代の文明が荒廃し、その後何とか生き延びた人類が、再び発展させた文明社会なのだよ」

　俺は未古神の言っていることの意味が分からず、押し黙った。

「現代の世界が終わり、終末世界を経て、現代でいうところの中世の水準まで発達したが、現代とまったく同じにはならなかった。魔術や異種族、つまり現代ではファンタジーとされている存在が登場した。事実を知らない君が、その世界を見て、異世界だと勘違いするのも無理はないよ」

　ようやく理解し始めた。

　要するに、俺は異世界転移ではなく、タイムリープをしていたということか。

　未古神が俺を見た。

「さて、ここからが最も重要だ。君は〈シェヘラザード〉の魔力の影響を受け続けている。魔術師でない普通の人間にとって、魔力は劇薬のようなものだ。〈順応〉の力が強くなっているだろう？　それは〈シェヘラザード〉の影響だよ」

　水中で呼吸ができたことを、アダムは不思議がっていた。

　未古神は話を続ける。

「最近体調が悪くなったのも、魔力のせいだ。〈シェヘラザード〉が傍にある限り、悪化し続けるだろう。〈シェヘラザード〉は所持者の心を読み取る。私には詳しいことまでは分からないが、君は二人の少女のことで、葛藤や混沌、懊悩を抱えているのだろう？　そして、〈シェヘラザード〉は、より素晴らしい物語を求めている」

　心臓の音がうるさい。

　俺は、未古神の次の言葉を待つ。

「つまり、〈シェヘラザード〉はこう言っているのだよ。――どちらか選べ、と。それは二人の少女についてだけでなく、現代へ戻るか、この異世界に留まるかの決断でもある。タイムリミットは、君の体力が尽きるまで。結論を先延ばしにすると、魔力は君の体を蝕む。どちらにするか決断すれば、君は〈シェヘラザード〉から解放され、体調も回復するだろう」

　どちらか選ぶ。

　現代か、この世界か。

　そして、雨宮　愛砂か、アイサ・レイニーか。

「他に方法はないんだよな？」

「ないよ。他に方法はないし、私は何もできない。私は〈シェヘラザード〉の守護者であり、前提として傍観者だからね」

　俺は歯噛みした。なんだよ、この不条理は。

　いや、世界はいつだって、不条理だったじゃないか。

　この世界へ飛ばされたことも。杏さんのことも。

　未古神が静かな口調で、

「突然、お邪魔してすまなかった。時間が許す限り、じっくり考えてくれ」

　そう言い残し、事務所を後にした。

　俺は目を瞑った。

　どうすればいい？　分からない。

　肩に手が置かれた。目を開けると、アイサが寄り添ってくれていた。

　俺の目を見つめると、おもむろに言葉を紡いだ。

「ねぇ、レン。私と一緒に、ずっとこっちの世界で暮らさない？」