現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

4章 2話 ペチュニア

　学校の近くのファーストフード店に移動した。

「私は文系が得意だから、国語、公民、地理歴史、英語を教えるわ。理系は音羽の方ができるから、数学と化学、生物をお願いね」

　理緒が言うと、音羽は鷹揚に首肯した。

　理緒と音羽が、鞄から教科書を出し、勉強会が始まった。

　しばらくすると、春子が教科書ではなく、メニューをめくっていた。

「新商品出てる！　エビマヨバーガーだって。ポテトとナゲットのパーティセット、皆で食べようよ。あっ、今ポテトが全サイズ同じ値段だよ！　これ頼まなきゃ損だよ！」

　翔は隣の席の女の子二人組に声を掛けている。

「その制服、どこの学校？　俺頭悪くてさ、良かった勉強教えてくれない？」

　見かねた理緒が、翔と春子の頭をペンケースで軽く叩いた。

「真面目にやりなさい！」

　お母さんだ。春子が頭を抑えて、非難の声を上げる。

「だって、ずっと勉強ばっかりつまんないじゃん！」

「勉強会なんだから、当たり前でしょ！」

　声を荒げる理緒を、翔がなだめる。

「まぁまぁ、落ち着けよ。息抜きした方が、能率が上がるだろ」

「さっきから一問も解いてないじゃない」

　まったく集中できない翔と春子を否定できない。

　俺も強い後悔に襲われているからだ。

　テストで勝負なんて言うんじゃなかった。

　これほど、勉強をしてこなかったことを呪ったことはない。

　理緒は春子のノートを覗き込み、

「どこが分からないのよ？」

「どこが分からないか、分からないんだよ！」

「私はなんでキレられたの？」

　春子の言ってることは、よく分かる。

　理緒にはたぶん、理解できない。

　何が分からないか、分かるやつは充分頭がいい。

　バカは何が分からないかすら、分からない。

　つまり、勉強の仕方が分からないのだ。

　とうとう春子が地団駄を踏みだした。

「お腹減った！」

「我慢しなさい」

　理緒が勉強を促すと、

「ちょっと何か食べるくらいいいじゃん！　分からず屋！　おでこ！」

「誰がおでこよ！　もう、分かったわ！　一緒にレジに行きましょう」

　理緒と春子はレジに行き、翔はまた隣の席の女の子たちと話し始めた。

　音羽が俺に聞く。

「どう？　進んでる？」

「いや、まったく」

「勉強苦手なの？」

「小さいときは人並みにできたんだけど、中学に上がった頃から、周りに置いていかれたんだよな。勉強する意味が分からなかったし、その頃から友達の幅が広くなったし。夜遅くまで遊んで、授業はほとんど寝てた」

　音羽は首を捻った。

「苦手なのに、どうして頑張るの？」

「だから、勢いだったんだって。理緒みたいなこと言うなよ」

「違うの。そもそも、どうして雨宮さんを打ち上げに参加させようと思ったの？」

　音羽の口調は穏やかだが、視線は俺から逸らさない。

「理緒が打ち上げを企画してるって言うから」

「じゃあ、蓮城くんは理緒の手伝いをしてるっていうこと？」

「えっと……」

「プールの授業も出るよう言ったんでしょ？」

　俺は何も言えず、押し黙る。

　愛砂のことが好きだから、なんて言えない。

　音羽はおもむろに口を開いた。

「私、中学生のとき美化委員会だったんだ。そのとき、一度ね、学校の花壇の隅で、勝手にペチュニアを植えたの。自分で種を買ってきて。ペチュニア、知ってる？」

「いや、花は詳しくないな」

「小さな花弁で、白、赤、黄、青、紫、ピンク、いろんな色になるわ。初夏から秋までに咲く、どちらかと言えば夏の花なの。初心者でも比較的に育てやすいの。と言っても、毎日水をあげたり、雑草を除去したりしないといけないけどね。それだけじゃなくて、雨に弱いから、花弁がきれたり、変色したりするのよ。だから、そういうケアにも気をつけた。手入れの甲斐あって、綺麗な花が咲いたわ」

　音羽は俺を見つめた。

「私はそのペチュニアを家に持って帰ろうかどうか、迷った。蓮城くんだったら、どうする？　自分が愛情を注いだ花を自分の物にしようとする？」

「音羽が頑張って世話したのなら、持って帰ってもいいんじゃね？　勝手に学校の花壇使ったのは良くないけど、美化委員の特権みたいなものだろ。給食当番がつまみ食いするようなもんだ」

　俺が答えると、音羽が言った。

「私は持って帰らなかったわ。そのペチュニアが綺麗に咲いていれば、それでいい、って思ったの」

　理緒と春子が戻ってきてから、一時間ほど勉強した。

「そろそろ帰りましょうか」

　理緒の一言で、お開きになった。

「悪い。ちょっと、トイレ」

　俺は店の奥のトイレに行く。

　恋くんだったら、どうする？

　愛情を注いだ花を自分の物にしようとする？

　あれはどういう意味だったんだろう。

　付き合いは長くないが、音羽は不思議なところがあるし、何か特別な意図があった？

　いや、考え過ぎだろうか。

　席に戻ると、翔たちはおらず、その代わり何故か未古神が座っていた。

　まったく、神出鬼没なやつだ。

　どうして俺の前には、変な女ばかり現れるのだろうか。

　類は友を呼ぶ？　いやいや、俺は健全だろ。

「何で未古神がここにいるんだ？」

「決まっているじゃないか。今からここで食事をするからだよ。もしや、哲学的な意味で聞いたのかい？」

　テーブルの上に、ハンバーガーのセットが乗ったトレイがある。

「翔たちと会わなかったか？」

「外で待っているそうだ。君の鞄は、私が見ているよ」

　未古神が、俺の鞄を差し出してきた。

「大事なものなのだから、肌身離さず持っていた方がいい」

「スマホも財布も制服のポケットだよ。鞄には教科書とノートとペンケースしか入ってない」

　未古神は長い足を組み、

「雨宮さんと期末考査の点数を競っているそうだね。首尾はどうかね？」

「三バカにそんな質問するなんて、ひどいやつだな」

「おや？　どうして三バカを知っているのだね？　誰かが口を滑らせたのかな」

「とある心優しい女の子が、わざわざ教えてくれたんだよ」

　皮肉っぽく言うと、未古神は微苦笑した。

「そうだったか。そのお嬢さんは、なかなかの淑女だ。あえて事実を突きつけることで、君の緊張感を煽ったのだろう」

　実際に理緒は、俺たちのことを心配してくれているんだよな。

「翔たちが待ってる。じゃあな」

　立ち去ろうとすると、呼び止められた。

　未古神が、柔和に微笑んでいる。

「応援しているよ」

　自宅に帰り、異世界へ行こうとしたが、〈シェヘラザード〉がないことに気がついた。

　勉強机の上に置いていたはずだが、どこにも見当たらない。

　まさか――。

　鞄を漁ると、思った通り教科書と教科書の間に挟まっていた。

　今朝は、寝不足と時間に追われていたせいで、授業を確認することが億劫になり、机の上にあった教科書やらノートを、適当に鞄に突っ込んだ。

　そのとき〈シェヘラザード〉も、一緒に入れてしまったようだ。

　俺はふと、少し前の自分なら「遅刻しそうだから、急ごう」だなんて考えることはなかったと思った。

　いつの間にか、学校に行くのが楽しみになっている。