現代と異世界の二重生活（ダブルライフ）

３章 ４話 <順応>

　なだらかな下り坂に差し掛かる。

　背の高い、葦のような植物が群生し、それをかき分けながら、歩を進める。

　開けた場所に出ると、崖がそびえていた。

　バニラが大きな目が爛々と輝かせた。

「見つけた！」

　よく見ると、崖の側面の一部が、きらきらと輝いている。

　魔水晶が岩肌から生えているのだ。

　透明で角張っていて、美しい。

　崖の高さは二十メートルほどあり、魔水晶はちょうど中間にある。

　アイサが崖を見上げて、

「どうやって取ろうか？　私、ファイアボール撃てるんだけど、それで魔水晶の下のあたりを狙って落としてみる？」

　その提案に、バニラが首を横に振った。

「それはダメ！　万が一魔水晶に当たったら、大変だよ！　魔水晶が岩場にあるのは想定の範囲内だよ」

　バニラは鞄を下ろし、ロープを取り出した。

「この崖はここから迂回すれば、上に登れる。上に行ってロープを垂らして、下からそれを伝って魔水晶を取るの」

　水筒に水を補充するとき、ロープがあるのは見えた。

　長さも丈夫さも申し分なさそうだ。

「アイサとバニラでロープを垂らしてくれ。俺が登るよ」

　さすがに男の俺が、この中では一番腕力があるだろう。

　アイサとバニラは頷いて、準備を始めた。

　しばらくすると、、崖の上からアイサが手を振ってきた。

「レン！　今からロープを垂らすよ！」

　俺は目の前に下りてきたロープをしっかりと掴み、ゆっくりと登り始めた。

　最初は順調だったのだが、次第に腕が痺れてきた。

　まずい、握力がなくなってきた。

　顎から汗が滑り、はるか下の地面に落ちていく。

　固唾を飲んで見守っているアイサとバニラが、

「レン！　頑張って！」

「ファイト！　もうちょっとだよ！」

　魔水晶はすぐそこだ。

　必死に腕を伸ばし、ようやく触れると、ひんやりとして冷たい。

　傷つけないように、慎重に岩肌から引き剥がす。

　背中の鞄に入れ、ゆっくりロープを伝って、下りていく。

　長い時間をかけて、俺は地上に戻ってくることができた。

　緊張感から開放され、深い安堵のため息がでた。

　腕だけでなく、全身がひどい脱力感に包まれる。

　アイサが大声で叫んだ。

「レン！　後ろ！　逃げて！」

「え？　後ろ？」

　振り返ると、巨大なスライムがいた。

　全長十メートルほどで、俺をじっと見下ろしている。

　魔水晶がある辺りは、モンスターは出ないんじゃなかったのかよ。

　巨大スライムが大きな口を開けた。

　逃げ切れない。

　魔水晶だけは守らないと、と思い、咄嗟に鞄を放り投げた。

　俺はあっけなく、スライムの口の中に入った。

　体内は、まるで水の中のようだ。

　外の景色は、水中から水面を見るように、歪んで見える。

　消化器官などはなさそうだが、このままだと単純に息が持たない。

　何とかして体外に出ないといけないが、スライムの体を突き破れるだろうか。

　口から取り込まれたわけだし、口から出られる可能性が高い？

　とにかく、泳いで口の部分を目指す。

　だが、体内には中心に向かって渦が巻いているらしく、中央に押し戻されてしまう。

　やべぇ、マジでシャレにならん。

　さっきのロープ上りの疲労が残っていて、手足が動かなくなってきた。

　これは、万事休すか。

　もう息が持たない……、俺は異世界をナメてたのか？

　そんな後悔しても、全ては遅きに失している。

　愛砂の顔が、思い浮かんできた。

　最後に会いたかったな。

　肺の中の酸素がなくなる。

　ダメだ、限界だ。

　呼吸が、できな――。

　あれ、なんで……？

　不思議なことに、息ができる。

　驚いていると、突然右腕を掴まれた。

　人魚の姿のバニラが、そのまま俺を引っ張り、スライムの口まで運ぶ。

　俺を押し戻した渦を切り裂くように進んでいき、体外へ飛び出した。

　俺たちは全身ずぶ濡れで、地面に放り出される。

　巨大スライムが近づいてくる。

　外には出られたが、まだ危機は去っていない。

　逃げようとするが、足に力が入らず、転んでしまう。

　スライムが大きな口を開けて、眼前に迫る。

　前を向くと、アイサが普段見せない形相で、スライムを睨んでいた。

「レンから離れて」

　手をかざすと、魔力がそこに集まっていく。

　ドラゴンの密猟者への攻撃とは、比較にならない大きさの炎球が発生し、

「――フレイム・バスター！」

　アイサが放った炎球は、一直線にスライムの口の中に入った。

　直後、爆発が起こり、大量の水蒸気が立ち上った。

　茫然とその様子を眺めていると、水蒸気が雲散霧消していった。

　そして、巨大スライムがいた場所に、目を回した小さなスライムがいる。

　炎球の高温で、スライムの水分が蒸発したのだろう。

　スライムが背を向けて、一目散に逃げていく。

「……すげぇ」

　アイサは、自分のことを落ちこぼれみたいに言ってたけど、とんでもない。

　アイサが駆け寄ってくる。

「大丈夫？　どこか痛む？」

「いや、大丈夫だ。ありがとう」

　俺の無事を確認すると、アイサは地面にへたり込んだ。

「良かったよ～」

　アイサが号泣し始め、

「スライムに食べられたときは、心臓が止まるかと思ったよ。どこも怪我してなくて、本当に良かった」

　俺のために、泣いてくれてる？

　そんなに心配してくれてたのか。

　そう言えば、愛砂の泣き顔って、あの小学校の遠足以来見てないな。

　そうか、愛砂が失ったのは、笑顔だけじゃなかったのか。

　バニラが二足歩行で、鞄を拾ってきた。

「魔水晶は大丈夫だよ。さっきのスライムは、これを狙ってきたんだね」

　数日後、便利屋の事務所で、どうしてスライムの中で息ができたのかと、疑問を持ったことをふと思い出した。

　アダムに話してみると、小さな賢人はすぐに答えた。

「〈順応〉の力が働いたのではないでしょうか」

「いやいや、俺の〈順応〉の力は、俺がこの世界に適合する能力のことだろ。こっちの世界の言語が扱えたり、味覚が調整されたりするのは理解できるけど、水の中で呼吸ができるのはよく分からないんだが」

「おそらく、レン様が水中という環境に順応したのでしょう」

「なるほどな」

「しかし……」

「しかし、なんだよ？」

「いえ、なんでもありません」

　アダムにしては珍しく、歯切れが悪い。

　ドアが開き、バニラが入ってきた。

　アイサが出迎える。

「久しぶりだね。今日は大丈夫だった？」

「うん。猛獣に会わなくて良かったよ」

　バニラは出された水に口を付けてから、

「泉の女神様はすっかり力を取り戻されて、泉は元通り綺麗になったよ。今日は、これを持ってきたんだ」

　そう言って取り出したのは、魔水晶だった。

　この間よりも、小さくなっているように見える。

「残りの魔水晶はどうぞ。約束した通り、報酬として受け取って」

　俺は受け取りながら、

「高価なものらしいけど、これでどれくらいの価値があるんだ？」

「百万ゴールドくらいかな」

　未だに、この世界で流通している通貨の価値が分からない。

　首を傾げる俺に、アダムが教えてくれる。

「平均的な収入の労働者の、三ヶ月分の給料くらいですよ」

「それって結構な大金じゃねぇか」

　目を丸くする俺を他所に、アイサは平然と、

「一番目立つところに飾っておくね」

「いや、換金しねぇのかよ」

「え？　でも、私はバニラからこの魔水晶をもらったから」

　まぁ、物の見方は、人それぞれか。

　それから皆で駄弁ることになり、アイサに言う。

「巨大スライムを撃退した魔術、凄かったな。魔術師としては、全然ダメみたいなこと言ってたけど、謙遜だったんだな」

「あんな強力な魔術、使ったの初めてだよ。今まで一度も成功したことないし。自分でもよく分からないんだよね。ただ、レンを助けなきゃって思ったら、上手くいったの。不思議だよね」

　俺はアイサからいろいろな影響を受けている。

　例えば、愛砂との思い出を回顧したり、愛砂への接し方が変わったり。

　アイサも俺と一緒にいることで、何か変化があるのだろうか。

「バニラもありがとう。バニラがいなかったら、マジでヤバかった。泳いでるバニラ、かなりカッコよかったよ。俺もあれくらい泳げたら気持ちいいんだろうな」

「泳ぐのは気持ちいいよ～。レンは泳ぎを上手になりたいの？」

「人間の俺が、人魚みたいには泳げないだろ」

「ちょっと待ってね」

　バニラは何故か、人魚の姿に戻った。

　そして、魚の尾の一部を剥がしてしまった。

「何やってんだよ！」

　狼狽える俺に、バニラは剥がした体の一部を手渡した。

「はい、これ」

　小さくて、透明なそれは、きらきらと輝いている。

　そのガラスの破片のようなものをじっと見ていると、

「鱗だよ」

「鱗？」

「そう。人魚の鱗を持ってると、泳ぎが上手くなるっていう言い伝えがあるんだよ」

「そうなのか。ありがとう。その人魚の尾は大丈夫なのか？」

「うん。鱗はまた生えてくるから。アイサもいる？」

「私はいいよ。レンが教えてくれるから」

　そう言って、アイサは俺に微笑むので、

「いいのか？　鱗もらった方が早いだろ」

「いいの。その方が、いい」

　人魚の鱗で泳ぎが上手くなるっていうのは、言い伝えのレベルみたいだし、その程度なら自分の努力で何とかしたいという意思表示だろうか。

　バニラが楽しそうに、口を開いた。

「泳ぐことはたぶん、空を飛んでるのと同じなんだよ」

「どういうことだ？」

「だって水さえあれば、前後上下左右、自由自在に好きなように進めるでしょ」

「なるほど」

　人魚たちは、水の中を空のように感じてるのか。

「私たちが住んでる泉は、空ほど広くはないけどね。だから、いつか海で泳ぐことが夢なんだ。私、海見たことないの。話で聞いたことしかなくて。レンは海、見たことある？」

「あるよ。海の水は、しょっぱいんだぜ」

「そんなの嘘だ～。自然の水はしょっぱくないよ。誰かが塩を入れたの？」

「そうじゃないよ。元々しょっぱいんだ」

　バニラが興味津々で身を乗り出す。

「ねぇ、ねぇ。もっと海のこと教えて？　凄く広いんでしょ？」

「あぁ。視界の全て、どこまでも続いていて、空とぶつかる。そこが水平線だ」

　バニラは陶然とし、表情を緩ませる。

「いいな～。私も行ってみたいな」

　以前アイサに、この世界の世界地図を見せてもらったことがある。

　クロノス帝国は内陸に位置する国だ。

　ハーフとは言え、人魚であるバニラが海を見るのは、相当困難だろう。

　それでも俺は、バニラが海を見て感動しているところを想像してしまう。

「バニラなら行けるよ。もしも本当に行こうと思うときが来たら、ここに来いよ」

　アイサも頷いた。

　バニラが満面の笑みを湛えた。

「絶対来るよ。ありがとう」

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何かのご縁で、この小説を読んでくださったあなた、ありがとうございます。

また、お会いできることを祈っています。