第11話 降臨！ 堕天の王
「貴様らを俺の餌にするためにここに来た」
イザベラさんの体から生まれ出るかのように現れたキャメロンのその言葉を、僕はすぐには理解できなかった。
餌？
どういうことなんだ？
「チッ！ あんた……イザベラとグルだったってわけね」
忌々しげにそう言うミランダだけど、キャメロンはこれに顔をしかめる。
「グル？ 笑わせるな。俺はその女を便利な操り人形として利用しただけだ。知っているか？ 天使長イザベラに隠された秘密のスキルを」
「何ですって？」
「その女はな、２つ命を失って３つ目のライフが発動すると、凶暴な本性を表して暴力的な戦闘力を発揮するんだ。それが天使長イザベラが誰にも明かしたことのない秘匿の特殊スキル・鬼性開花だ。俺はその女に細工したんだよ。その３つ目の命と能力が発動する時に、それをこの俺がもらい受けてコンティニューするようにな」
そんな話をするキャメロンに、ミランダは鋭い眼光を浴びせて言う。
「嘘つき小僧の話はまったく信用に値しないわね。何であんたごときがあのイザベラをそう簡単にハメられるのよ。それにそんな秘密の話が本当なら、何であんたがそれを知っているっていうのかしら？ いい加減な話をしているとお仕置きするわよ。クソガキ」
ミランダの言う通りだ。
だけどそんな僕らを仰天させる言葉がキャメロンの口から飛び出したんだ。
「そこに無様に倒れている女は、かつて俺を生んだ母親だ」
そう言ってキャメロンは動かないイザベラさんを指差した。
これには僕もミランダも思わず目を丸くする。
「は、母親？」
「そうだ。聖人面しているその天使長様が禁忌を破り、かつての魔王ドレイクとの間に子をもうけた。その忌むべき赤子が……この俺だ」
て、天使長であるイザベラさんが魔王と？
そして生まれた子供が……天使と悪魔の血を引く堕天使キャメロン。
あまりにも荒唐無稽なその話に僕らは言葉を失った。
そんな僕らを見てキャメロンは口の端を吊り上げて笑う。
それはひどく歪な暗い笑顔だった。
「その女にとって俺という存在は自分の愚かな過去を露見させる恐れのある火種なんだよ。馬鹿な女だ。この俺に対して罪悪感や引け目を感じていたから、油断して俺にまんまとハメられたんだろうよ」
キャメロンとイザベラさんが親子だったなんて……。
驚きを隠せない僕とは対照的に、ミランダは肩をすくめて言う。
「チッ。そんな自慢げに語るような話でもないでしょ。あんたの出自なんてどうでもいいわ。要するにあんたは母親を恨んで反抗する馬鹿息子ってだけでしょ」
「フンッ。もはや母でも子でもない。その女はこの俺をこの姿で転生させるための依り代でしかなかったのだからな」
そう言ってイザベラさんを一瞥すると、すぐにはキャメロンは興味を失ったように僕らに視線を転じた。
「そんなことはもはやどうでもいい。俺は今日この瞬間のために長い時間と手間をかけて準備してきたんだ。それもこれも全ては貴様らを食らうためだ。ミランダ、そしてアルフレッド」
その話に僕はハッと我に返る。
驚くべきキャメロンの正体に気を取られていたけれど、今こうして僕らの前に立つ彼は、僕らに危害を加えようとする明確な敵なんだ。
それにしても……僕らを食らう？
それはどういう意味に捉えたらいいんだ？
さっきも彼は言っていた。
僕らのことを自分の餌だと。
そんなキャメロンにミランダは肩をワナワナと震わせながら怒りを爆発させた。
「ふざけんじゃないわよ！ こっちは取るか取られるかの勝負の最中だってのに、横やり入れて寝言ほざくな！ このガキ！」
キャメロンの出現によってイザベラさんとの勝負が邪魔されたことにミランダは本気で腹を立てていた。
だけどキャメロンはそんなミランダの怒りを一笑に付して言う。
「大仰なことを。貴様は踊らされていたんだよ。貴様もイザベラもしょせんは盤上の駒に過ぎん。貴様が鼻息荒くのたまう勝負とやらも、この俺をここに呼び出すための単なる茶番でしかなかったんだ。貴様が奮闘してくれたおかげで、この俺に出番が回ってきた。誇り高き闇の魔女殿に礼を言わなければなぁ」
そう言うとキャメロンは喉を鳴らして笑う。
その瞬間にミランダは指先をキャメロンに向けていた。
「分かった。もういいから今すぐ死になさい」
「ほう。魔女殿は随分と気が短いようだな。ククク」
「燃え尽きろっ！」
ミランダはキャメロンに向けて容赦なく黒炎弾を放つ。
轟音を響かせて飛ぶ火球がキャメロンの顔面を捉えたかに見えた。
だけど……。
「これがご自慢の黒炎弾か。ずいぶんとヌルい火遊びだな」
ミランダが放った黒く燃え盛る火球をキャメロンは右手で受け止めた。
そして涼しい顔でそれを握りつぶしてしまったんだ。
「なっ……」
僕は言葉を失った。
ミランダの黒炎弾の威力は半端じゃない。
それを素手で受け止めることが出来たのは、聖光透析で肉体を強化した天使長のイザベラさんだけだった。
ということは今のキャメロンは彼女と同等かそれ以上の力を持っているってことだ。
「こんなチャチな火の球で取るか取られるかの勝負とは笑わせてくれる」
そう言って嘲り笑うキャメロンにミランダは怒りを燃えたぎらせて突進する。
そしてキャメロンの頭上に飛び上がると、その脳天目がけて鋭く黒鎖杖を振り下ろした。
「ナメてんじゃないわよっ！」
ガキッと音がしてキャメロンの頭に黒鎖杖がクリーンヒットした。
だけど……キャメロンは平然としている。
そのライフはほんのわずかに減っただけだ。
「なるほど。魔力も身体能力もそれが限界か。つまらん」
そう言うとキャメロンは黒鎖杖を片手で掴み、それを力任せに頭上に振り上げた。
「きゃあっ！」
ああっ！
ミランダは黒鎖杖ともども、あっという間に吹き抜けの天井近くまで飛ばされてしまった。
何とか魔力で急制動をかけて天井に叩きつけられるのは回避できたけど、ミランダの顔には隠しきれない驚きの色が滲んでいる。
キャメロンの腕力はその子供の見た目に反して相当な強さだった。
「生意気っ！ あんたたち！ そのクソガキを焼き尽くしてやんなさい！」
ミランダの命令に従い、４０人ほどもいる小魔女たちが黒炎弾でキャメロンに集中砲火を浴びせた。
無数の黒炎弾がキャメロンに浴びせられ、彼はまたたく間に火だるまになる。
半端なキャラだったら体が粉々に吹き飛んでしまいそうなほどの衝撃だった。
だけどそんな強烈な魔法も今のキャメロンの前では意味を成さないのだと僕は思い知らされることになる。
「えっ……？」
爆風も高熱も全てが一瞬のことで、広がりを見せずにあっという間に消えていく。
そして燃え上がった炎はすぐキャメロンの体の中に……いや、彼の体の周囲に陽炎のような揺らぎが見え、その中に吸収されていった。
「吸収防壁。これはなかなか使い勝手がいい」
吸収防壁？
確かによく見るとキャメロンの体の周囲には、透明の幕のような空気の揺らぎが見える。
さっきの黒炎弾の不自然な消え方はそのせいだ。
魔法を吸収してしまうのか？
そうだとしたら非常にまずいことになる。
魔法が効かない相手に対してはさすがにミランダの戦力ダウンは否めない。
一体どうすればいいんだ。
そんなことを悠長に考えている暇をキャメロンは与えてくれなかった。
「まずは小うるさいチビどもを排除するか」
そう言うとキャメロンは一番間近にいる小魔女に襲いかかった。
小魔女は咄嗟に杖を構えて応戦しようとしたけれど、キャメロンは一瞬で小魔女の背後に回り込む。
は、速すぎる！
キャメロンは左手で小魔女の後頭部の髪を掴むと、右手を小魔女の背中に当てた。
えっ？
そこで僕は凍り付いたように動けなくなってしまった。
キャメロンの右手は小魔女の背中をすり抜けて体の中まで入っていく。
な、何だ？
キャメロンが肘近くまで手を差し込んでも、それは小魔女の胸側から突き抜けてくることはない。
奇妙な現象だった。
そして小魔女は声ひとつ上げることなく、まるでスイッチの切れた機械のように沈黙した。
や、やられたのか？
僕がそう思った瞬間、小魔女はいきなり黒い灰になって消えてしまった。
儚くも雲散霧消していく小魔女を見て、キャメロンは口から鋭い牙を覗かせて笑う。
「精巧に実体化されていても、しょせんは作り物。体内のプラグラムを解いてやるだけで、この通りだ」
そう言ったキャメロンの言葉の意味するところが分からず、僕はただただ戦慄に唇を噛んだ。
い、一体何をしたんだ？
僕は信じられない思いで頭上を見上げる。
天井付近に浮かぶミランダも、僕と同様の面持ちでキャメロンの様子を見下ろしていたけれど、すぐにその表情が怒りに染まる。
彼女の怒りに呼応するように小魔女たちが一斉にキャメロンに向けて伝家の宝刀を抜いた。
「死神達の接吻」
先ほどイザベラさんを倒した黒い靄のドクロが今度はキャメロンを襲う。
遍く全ての者たちに等しく下される死の審判がキャメロンを包み込んだ。
そう思った矢先のことだった。
「強制変換」
そう唱えたキャメロンの体が急に色を変える。
その白い肌の色も、銀色の髪も、白の衣服と黒の甲冑も全て、青銅色に変化したんだ。
そしてその身はまるで銅像のように硬直する。
そんな彼の姿を黒い靄のドクロは素通りしていった。
そ、そんな……。
全てのドクロが消え去ると、キャメロンは再び元の姿に戻る。
驚く僕やミランダを見ると、彼は侮蔑の込められた歪んだ笑みを浮かべた。
「死神の接吻は生ある者にしか効果はない。ただの銅像を殺せるわけもなかろう？」
た、ただの銅像？
銅像に変化したってことか。
キャメロンのそれはヴィクトリアの瞬間硬化の能力に似ていると僕は思った。
だけど、すぐにそれだけではないことを思い知らされたんだ。
「これはな、この世界のあらゆる生命、物質を他のものに強制的に変換させられる、言わばプログラムの書き換え能力だ。このような変化も自在にな」
そう言うキャメロンの二の腕が、一瞬で鋭い刃物に変化した。
次の瞬間、彼は一番間近にいる小魔女の背後に回る。
「あ、危な……」
僕がそう言いかけたその時にはすでに小魔女は無残に切り裂かれていた。
キャメロンが鋭い刃物と化した二の腕で鋭く小魔女を斬りつけたんだ。
小魔女は黒い粒子となって消えていく。
想像もつかないようなキャメロンの戦いぶりに、思考が追いつかず僕は混乱していた。
そこからはキャメロンの独壇場だった。
お読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 最終章 第12話 『俺の部下になれ』は
1月27日（日）掲載予定です。
よろしくお願いいたします。
