第8話 炸裂！ 新たな力
ミランダとイザベラさんの対決は一層激しさを増していた。
ミランダは黒鎖杖による打撃と黒炎弾のコンビネーションで攻め立て、イザベラさんは聖光透析で強化された身体能力を駆使して応戦する。
まだ２人ともそれほど多くの手の内を見せていないにも関わらず、戦闘は苛烈なものとなっていた。
それを示す様にミランダのライフは残り６０％近くまで減り、イザベラさんのライフも残り７０％を切っている。
だけど戦闘が中盤に差し掛かると、イザベラさんがミランダを押し込む場面が増えてきた。
ミランダは防御にシフトして何とかこれを乗り切っていたけれど、そんなミランダに猛攻撃をかけるイザベラさんの顔は興奮と恍惚の入り混じった表情に彩られていた。
怒濤のラッシュを懸命に防ぎ切ったミランダはさすがに肩で息をし始めている。
それも仕方ない。
あれだけの猛攻を受けるだけで体力が消耗してしまう。
ミランダのライフはいよいよ半分近くまで減ってしまっていた。
一息つくように後方に素早く離れて間を取ったイザベラさんを深追いすることなく、ミランダは小休止して呼吸を整える。
イザベラさんは両手を広げてミランダを称える言葉を口にした。
「すばらしい。さすがミランダ。こんなにも本気で戦ったのは初めてですわ。そしてあなたはまだまだ戦える。その強さには感動を覚えます」
「チッ。いちいちうるさい女ね。まだまだ足りないっつうの。もっと全身全霊でかかってきなさい」
「ええ。そうさせてもらいましょう」
そう言うとイザベラさんは金環杖を振り上げて高らかに叫ぶ。
「天使生誕」
イザベラさんの体を包み込んでいた光が次々と空中に散布され、それが人の形を成していく。
あ、あの技は……模擬戦で見せたイザベラさんの上位スキルだ。
光は十数体の小さな天使たちに変わっていく。
彼らはイザベラさんの周囲を遊ぶように飛び回り、ミランダに狙いを定めて口を開く。
彼らの小さな口が光を帯び始めた。
く、来るぞ。
模擬戦では彼らが口から放つ光線の集中砲火を浴びて、ミランダは敗北してしまったんだ。
「さあ。これをどう回避しますか？ ミランダ」
そう言って涼やかに微笑むと、イザベラさんはミランダに小天使たちをけしかけた。
小天使たちは次々とミランダに襲いかかり、口から光線を浴びせかける。
超高速の光線は撃たれてからの回避はほぼ不可能だけど、ミランダは冷静に射線を先読みしながらこれをかわしていく。
それでも小天使たちはさまざまな角度からミランダに攻撃を仕掛ける。
非常に危険な状況だ。
光線はミランダの体のほぼスレスレを通っていく。
少しでも体の位置がずれたら、腕や足を撃ち抜かれてしまうだろう。
焦る僕だけど、そこでミランダの表情を見て気が付いた。
彼女は眉ひとつ動かさずに冷静な顔で小天使たちの光線をかわしている。
見切っているのか？
もしかしてギリギリのところで光線を避けられるよう位置取りしているのかもしれない。
せわしなく宙を飛び回りミランダを狙う小天使らの光線はことごとく命中しない。
そんなミランダの様子を訝しんでいたイザベラさんはやがて納得したように頷いた。
「……なるほど。私のクセを見抜いたのですか。やりますわね。たった一度の対戦でそこまで見抜かれるとは」
クセ？
イザベラさんの言葉に僕は思い出した。
模擬戦の時に小天使たちを使ったイザベラさんの様子を。
イザベラさんは小天使を駆使する際、あまり動かなくなり、小天使たちの動きを目で追うようになる。
それは彼女が小天使たちを全て同時に自分の意思で操っているからだった。
その攻撃のクセを見抜いているから、ミランダはあんなギリギリで光線を回避できたのか。
「ですが、それならばこれはどうです？」
イザベラさんがそう言うと小天使たちの動きに変化が生まれた。
それまでは連携して動いていた小天使たちが、まるで縄から解き放たれたかのように好き勝手に動き出した。
それはまったく不規則な動きで、しかも口から光線を放つかと思われた小天使が放つのをやめたり、かと思えばイザベラさんの背後から顔を出した小天使がいきなり光線を放ったりと多彩かつ無秩序だった。
そしてイザベラさんは先ほどまでのように小天使らの動きを目で追っていない。
もしかして彼女は小天使らの制御を放棄し、彼ら自身に任せたのかもしれない。
「チッ！」
それまでギリギリのところで避けてきた光線が、ミランダの黒衣や髪の毛を掠める。
あ、危ない。
好き勝手に動く小天使たちの動向を先読みしきれず、ミランダは忌々しげに舌打ちする。
彼女はすぐに魔力で空中に上昇し、高速で吹き抜けの中を旋回する。
そんな彼女に向けて小天使たちが次々と光線を放った。
だけどミランダの飛行速度が上がり、それらは当たらない。
さらにミランダは飛びながら連続で黒炎弾を撃ち下ろす。
「ハァァァァァッ！」
黒く燃え盛る火球が爆音を響かせて床を次々と焼く。
気合いの入ったその猛攻撃を受けて、小天使が２人ほど犠牲になった。
もちろんイザベラさんはすぐに小天使を補充召喚して、ミランダへの攻撃を続ける。
「この限られた空間の中ではそう逃げ切れるものではありませんよ」
次々と放たれる小天使らの光線が吹き抜けの中をくまなく突き抜け、これを避け切れずにひとすじの光線がミランダの足を掠めた。
ミランダは苦痛に顔を歪め、飛行するその軌道がわずかにブレる。
「くうっ！」
「ミランダ！」
それでもミランダは黒炎弾による攻撃を止めない。
鳴り止まない轟音は、絶対に相手を倒すという彼女の決意の叫びのように僕には思えた。
ミランダはいつも以上に激しく黒炎弾を撃ちまくっていく。
彼女の魔力は底無しだから、そう簡単に尽きることはないけれど、その勢いは激し過ぎる。
焦っているのかムキになっているのか分からないけど、冷静さを欠いていたとしたらマズい。
僕が思わず心配になったその時、地上近くにいた小天使が次々と黒炎弾に被弾した。
ミランダの乱れ撃ちが攻を奏したのかと思ったけれど、そうじゃなかったんだ。
ミランダは頭上から黒炎弾を撃ち下ろしていたんだけど、２体の小天使たちを直撃した火球はほぼ真横から飛んできた。
そこで僕は初めて気付いた。
「あ、あれは……」
いつの間にか２階回廊の欄干の上に黒い人影が立っていたんだ。
な、何だ？
僕は目を凝らす。
それは小さな子供のような姿だけど、ミランダと同じ黒衣に身を包み、黒くて短い杖を持ったまま傲然と仁王立ちしている。
そしてその子供は１人だけじゃなかった。
次々と同じような子供が一定間隔を置いて欄干の上に立ち、それは２階の回廊をぐるりと一周するほどになった。
全部で３０人近くはいる。
その姿に僕は思わず息を飲んだ。
「ミ、ミランダだ……」
そう。
その小さな子供たちは、顔も髪の毛も目の色も全てミランダと同じ特徴を備えていた。
まるでミランダが幼くなった姿そのものだ。
僕は頭上を見上げる。
そこには黒炎弾を放つのをやめて、満足げに広場を見下ろしているミランダの姿があった。
「小魔女謝肉祭」
小魔女謝肉祭……聞いたことのない技だ。
あれは魔法なんだろうか。
じゃああの小さなミランダたちは魔力で実体化されたってことか。
前にミランダは言っていた。
今回、いつもの悪神解放とは別に上位スキルとして実装してきた秘密の新魔法があると。
これがそうなんだ。
イザベラさんの使う天使生誕と同じ種類の魔法だ。
だからミランダは模擬戦の時はこれを使わなかったんだ。
あの場で使うのは芸がないとか言って。
それにしてもミランダの作りだした小魔女たちは数が多い。
イザベラさんの小天使たちの２倍近くはいるんじゃないだろうか。
「……謀りましたね。ミランダ。黒炎弾を煙幕代わりに使うとは」
イザベラさんは厳しい顔つきでミランダを見上げてそう言った。
そうか。
ミランダがあんなにしゃにむになって黒炎弾を撃ち続けたのは、イザベラさんと小天使たちの注意をそらし、その隙に小魔女たちを配置するためだったんだ。
僕の心配は杞憂に終わった。
ミランダは至って冷静だ。
「二番煎じとは恐れ入りました。ミランダ」
そう言ってミランダを挑発するイザベラさんだけど、ミランダはこれを鼻で笑う。
「フン。言っておくけど私の小魔女たちはアンタの小天使どもとは精度が違うわ。後発品のほうが出来がいいってことを思い知らせてあげる」
ミランダがそう言うと小さな魔女たちは欄干から身を乗り出し、一斉に広場の中央にいる小天使らに向けて黒炎弾を放射した。
彼女らのそれは本家ミランダのものと比較しても遜色ない威力だ。
またたく間に広場は火球が飛び交い、小天使たちは反撃もままならないまま次々と炎の餌食となって消えていく。
イサベラさん自身も無数に降りかかる火球を金環杖や強化した手で払うの忙しく、新たに小天使を呼び出すことが出来ない。
爆風と高温の渦巻く広場は完全にミランダのペースとなっていた。
小魔女たちの猛攻によって小天使らの数が見る見るうちに減っていく。
そこで僕は気が付いた。
先ほどまで頭上の空中に陣取っていたミランダの姿がいつの間にか消えていることに。
ど、どこに……ハッ！
火球が雨あられと降り注ぐ中央広場の床の上、イザベラさんの背後にミランダは立っていたんだ。
それに気付いたイザベラさんが振り返ると同時に、ミランダの指から本家本元の黒炎弾が放たれた。
「くっ！」
イザベラさんは咄嗟にこれを手で払いのけるけれど、至近距離から撃たれた黒炎弾の勢いに押されてわずかに腰が浮き上がる。
「隙ありっ！」
ミランダの声と共に黒鎖杖から４本の鎖が伸びて、イザベラさんの両手両足を縛り上げた。
「し、しまっ……」
身動きが取れなくなったイザベラさんの背中に小魔女たちが放った黒炎弾が次々と命中していく。
すでに小天使たちは小魔女らに掃討されていた。
「きゃあっ！」
黒炎弾の集中砲火がイザベラさんの体に直撃し、そのライフがどんどん減っていく。
そして……イザベラさんの真正面にいるミランダの指に黒い炎が宿った。
「こいつで仕上げよっ！」
ミランダの渾身の魔力が込められた黒炎弾が放たれ、それがイザベラさんの胸に直撃し、黄金の胸当てを吹き飛ばす。
「くはっ……」
イザベラさんのライフがついに尽きた。
ゲームオーバーだ！
イザベラさんはガックリとその場に膝をつくと、前のめりに倒れて動かなくなる。
そして彼女の頭上に３つ連なる光の輪のうち、１番上の輪から光が消えた。
お読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 最終章 第9話 『死の嵐』は
1月20日（日）0時過ぎに掲載予定です。
よろしくお願いいたします。
