アルケミスト・ブレイブ！

―竜族の山脈―

すべて失ったとしても

「…………」

　僕は沈黙する。頬杖をついたまま、彼女の顔を眺める。

　こんな時だけれど、綺麗な娘だよな、なんて思った。

「その、危険な登山なんですよね。とても。それに、その先にどんなことが待っているかも分からない。報酬についても推測だけで、あるかどうかも不確定です。リスクが高すぎると思うのですよ」

　曖昧な笑顔で、視線を逸らして、少女は反対意見を述べる。

　なるほど。リターンがあるか分からないのにハイリスクだからやめよう、と。

　別にその考え方は間違っていない。

　間違っているのは前提だ。

「リスクは無いよ。僕は現在役立たずだからな。君の調整役にはピアッタがいるし、死んだところでマイナスにはならない」

　レティリエが苦しそうな、痛ましそうな顔をする。

　彼女は僕の身を案じてくれているのだろう。けれど、僕は今のままでいるわけにはいかない。

　無力な足手まといのままでは、勇者の……彼女の仲間ではいられない。

　たとえ、チートなどという自分の実力外の、反則みたいな力でも。取り返さないことには、共に先へ進めない。

　ゆっくりと、諭す。冷静に、論理的に。

「リスクなしで、リターンがあるかもしれない。なら挑むべきだ。僕らはいずれ魔王を相手にしようとしているんだし、多少の冒険はしなきゃな」

「……また」

　少女の表情から感情が消える。

「また、あんな戦い方をするつもりですか？」

　呆然と、抑揚の少ない声で。

「殺されれば勝ちだなんて、本気で口にできるような戦い方を、また？」

　感情が消えたはずの瞳から、涙が流れた。

　あまりに激しい感情が、逆に表情を消しているのだろう。

「なんで、あんなふうに命を投げ出すような戦い方を？」

　嘘など吐きたくなかった。

　だから、誠実に答える。

「僕に価値が無いからだ」

　パンッ、と。小気味いい音がして。

　頬に痛みが走った。

「……あなたは、とても優しくて凄い人です」

　平手で打たれた頬が、じんじんと痛んだ。

「……あなたは、わたしを救ってくれた恩人です」

　少女はうつむいたまま、涙を流す。

「……あなたは、わたしのパーティの一員です」

　僕は黙して、嗚咽のような声を聞く。

「価値が無いなんて、そんなことは絶対にありません」

　信じられんバカやったな、僕。……そんなふうに、人ごとのように考えた。

　だってあまりにバカすぎる。勝てもしない勝負にこだわって、この少女を不安にさせた。

　心配させて、悲しませて、涙を流させた。

「あんな戦い方を、してほしくありません。あんな戦い方をするなら、この山に登らせるわけにはいきません。たとえ魔力が戻っても、この先へは共に行けません。わたしはあなたに……」

「……なら」

　その先を言うのは、さすがにツラかった。

「パーティを解散しよう」

「ピアッタ。僕の荷物を持ってきてくれ」

　その場の全員が声を失う中、僕はハーフリングの後輩に指示を出す。

　ピアッタは眉をひそめて少しこっちを睨んだが、言うとおりにしてくれた。悪いな。こう身体が痛いと、立ち上がるのも億劫でさ。

　僕は鞄をあさって、丸めた羊皮紙の束を出す。

　それを、そのままピアッタに差し出した。

「これを渡す。錬金術を囓った程度のお前じゃ少し難度が高いが、そこは頑張れ。この先で必要なモノだ」

　内容はロムタヒマの壁を覆う瘴気の無効化方法。……それの試算書とでも言おうか。錬金術師が読めばだいたい内容が分かるはずである。

　まだ細かな計算を詰め切れていないが、このままでもおおかたは大丈夫。手がけるのがピアッタなのは不安だが、レシピに余計な隠し味とか入れそうで本当に不安だが、まあなんとかなるだろう。

　―――これで本当に、僕が勇者パーティでいる意味は無くなった。

「レティリエ。君はピアッタと共にロムタヒマへ向かえ。こいつはいい意味で臆病者だ。僕みたいに、自分の身を危険にさらすような無謀はしない」

　好奇心でいらんことに首突っ込んだりはしそうだけどな。

　まあ、僕よりはマシだろう。

「……なんで、そうなるんですか？」

　なんでって。

　そりゃ、そうなるだろう。そうするしかない。

「足手まといにだけはなりたくないからな。そうなるなら、死んだ方がマシ、さ。だから僕は、この先もああするに決まっている。もうやらないなんて約束はできない。……それに、君には急ぎの用があるだろう？　共に行けないなら僕を待つ必要はない」

　王女様はもう半年間も囚われの身だ。生きてるかどうかも分からない。

　幸運にも、剣は手に入れた。最上級のやつだ。これなら魔族の相当強いヤツとも渡り合えるだろう。

　レティリエはなるべく早くロムタヒマに向かいたいに違いない。

　だから、こうするのは仕方ない。

「リッドさんは、どうするんですか」

「山頂へ向かう」

　やることは変わらない。

「そして、ロムタヒマへ向かう。君と共には行けなくても」

「なんで……」

　なんでだろうな。

　後ろめたさはあるが、贖罪なんてのはガラじゃない。

　死んでもいいとは思っていたが、死にたいとまでは思ってない。

　人族を救うため、なんてそれこそ失笑モノだし。

　―――考えて、頭をよぎったのは今朝の試練だった。

　まったく。なんて気にくわない。

　こんな辺境の土着宗教の儀式なんかに、教えられるなんて。

「マシな生き方がしたいからだ」

　多分、僕は笑っていた。

　体はまだ痛いし、大切な人を泣かせたし、パーティも解散してしまったけれど。

　魔力量チートも奪われて、もう本当になんにも無くなってしまったけれど。

　なんだか、心に涼風が吹いたようで。

「世界を救う旅ってのは、悪くない」

　立ち上がる。

　ああ、そうだ。僕の行く道は元から決まっている。

「それに、文句を言わなきゃいけないヤツらもいるしな」

　荷物を背負った。

　なんだかいてもたってもいられない気分だ。こんなに前向きになったのはいつ以来だろう。

　泣かせて気まずいのもあるけどさ。

「ゾニ、やっぱりもう行こう。山頂へ。女王のもとへ」