アルケミスト・ブレイブ！

―竜族の山脈―

入山の試練

　集落には一つ、門があった。

　門といっても閉じることはない。でかい木を組み合わせた逆三角形を地面に突き刺したような、宗教的なシンボルである。

　どんな意味があるのか分からないが、鳥居のようなもの、という理解でいいだろう。

　その門をくぐれば、その先は山頂へ向かう道が続いている。

　門の前に村の人間たちが集まっていた。

　老若男女の隔てなく。この集落のほとんど全員がいるのではないか、とすら思える人数。

　それが門の前で、道を閉ざすように人垣を作っていた。

　案内の子供が振り返り、僕へと一つ頷いてから、その人垣へと走って紛れる。どうやら彼の役目はこれで終わりのようだ。

　なんだったのだ、と考えても、納得のいく理由があるとは思わなかった。宗教的な何かに論理性を求めすぎるのはナンセンスだ。それにもっと理解の努力をすべき事柄は他にあると、僕は分かっていた。

「それで、ダムール。これは何の祭りだ？」

　改めて周囲を見回して、一人だけ人垣に加わらず僕らを待っていた男へ、声をかける。

　彼は棒を二本持っていた。地面から彼の胸くらいの長さの、両端に赤い紐を巻き付けた棒。シルエットは綿棒のデカいヤツ、って感じだ。あれで耳掃除はしないだろうが。

「祭りではなく、儀式ダ。だが、女王に捧げルのはかわりなイ」

　ダムールが棒を一本、緩やかに放る。

「この村は、我らは、門番なのダ。務めは果たさねば」

　それは放物線を描いて地面に落ちて転がり、ちょうど僕の足下で止まった。

「たしか、リッド、といったナ？　拾え。戦って、力を示セ。でなければ通ることまかりなラん」

　……そういえば、この村は門番だって言っていたような気がする。

　やっべ、普通に無視するべきだった。え、マジで言ってる？　無理なんだけど。なまっちろい錬金術士が、あんな体格のいい戦士とどうやって戦えっていうのさ。

「降参で終わりダ。ただし、相手を殺せバ負けル。アナタがオラを殺したら、山は登れなイ。オラがあなたを殺したラ、二度とこの村には入れなイ。負の心で山を汚す気はなイ」

　そいつは安心した。手加減してくれる気はあるんだな。

「アナタは魔法を使っても良イ」

　使えねぇよ。

「僕だけか？　山頂へはゾニも行くが」

「竜の巫女で、女王の子ダ。……力も知ってル」

　この前のされてたもんな、君。村の男達と一緒に。

　やれやれだ。マズいな。というか最悪だ。勝てる要素が無い。

　力、技、体格……なんて、そんな話をしてる場合じゃない。そもそも僕は、マトモに武器を振るった事もないレベルである。これは平和主義者と言っても過言ではないのではないか。

　オマケにヒーリングスライムは魔力不足でオーバーリミットできないときてる。アレがあれば人間一人くらい行動不能にできるんだが、多分途中で魔力枯渇する。

　無理だな。諦めよう。

　あっさりと、僕は脳内で正道の勝利を捨て去った。その道は検討すら無駄に過ぎる。

　やっぱりここは交渉から入るべきだろう。話し合いは大事だよ。うん。

「ダムール。君もあの場にいたはずだ。あのときのやりとりを思い出してほしい。僕は自分が、女王に呼ばれていると考えているんだ」

「……オラもそう思ウ」

　その返答は意外だった。

「我らは女王の言葉の全テの意味を、真剣に考えタ。アナタは女王に呼ばれていル」

「だったら、なぜ女王の邪魔をする」

　ダムールは静かに、僕を睨む。

「門番の務めダ」

　女王の意に反している自覚はある。

　それでも村の掟は守りたい。

　なら、僕にクリアして通ってもらうのが、彼らにとっての最善なのだろうか。だから魔法を許可したと。でもその魔法で死にたくないから、不殺のルールを設けたと。

　だったらなお詰んでいる。

　彼らは僕が魔力量を奪われたことを知らない。普通の魔法を使えないことも知らない。ダムールには細かい説明なんかしてないから、絶対魔術師と錬金術師の違いも分かってないだろう。

「隣の国のロムタヒマが、魔王と魔族軍に滅ぼされたことは知っているか？」

　切り口を変えてみる。

　村人たちがざわついた。やはりこの村、辺鄙すぎて世情に疎いらしい。

「女王が魔族と戦ったのはそのせいだ。隣で暴れた魔族が、バハンにもやってきたわけだな。なんでか女王は復活したが、一度はヤツらと相討ったのは事実だ」

　ゆっくり、言葉を選んで語りかける。

　方言を使う彼らに、難しい言い回しは禁物だ。けれどちゃんと届く言葉で、誠心誠意話せば伝わるはずである。

　……誠心誠意、超苦手分野だな。やっぱ騙して詐欺る感じで。

「僕らはこれでも勇者パーティでね。この世界のために旅をしている。今、世界は魔王のせいでとても危険な状態だ。この地だって危うい。だから僕らは魔王を倒そうとしている。女王に会うのは、そのために必要なことなんだ」

「魔族が世界を滅ぼしてモ、この地は女王が守ってくれル」

　……今のは、イラッときたぞ。ダムール。

「我らもこの地を守ル。女王を守る。そんためにも、謁見の資格を確かめル」

「僕の資格を確かめる、ね。……なあダムール。臆病者の腰抜け野郎。その資格を、君は持つのか？」

　村人たちのざわつきに怒気がはらむ。かまやしない。

　交渉は破綻した。もうそれでいい。

　幸い、ゾニは無視すればいいと言っていた。なら彼女にかき分けてもらって押し通ってもいいし、もうここで僕を担いで飛んでもらってもいい。

　こんな儀式などマジメにやる必要はない。

「オマエは、なんだ」

　静かに。

　けなされたのに怒りもせず、ダムールは静かに問うた。

「オマエは、何者ダ。臆病者で腰抜けのオラに名乗ってくレ。でなければ、安心して女王のもとに行かせられなイ」

「………………」

　……ああ、そうかよ。

　そうだったよ。

　改めて直球に問われて、思い出した。真っ先に脳裏をかすめた。

　夢で見た、前世の記憶。吐き気をもよおす暗澹の日々。

　僕は正しい人間ではない。善人ではない。正義ではない。

　ただの小悪党だ。悪人だ。そうだ。

　神の前に立つ資格などない、ゴミクズだった。

「リッド・ゲイルズ。錬金術士だ」

　空虚にうそぶいて、足下の棒を拾った。

　こんな答えしか口にできなかった以上、もはや彼らの儀式に付き合うより他に、方策を思いつかなかった。

　前に出て、棒を構える。

　胸の内の棘は冷えて、疼きもしない。

　心はちっぽけな空白のようになりはてて、干からびてひび割れた脳が己を嘲り笑う。

　なんだそれは。ゲームか漫画の見よう見まねか？　すさまじい間抜けな姿を晒してるぞ。ほら見ろ。村の者たちが失笑してる。子供まで笑ってるじゃないか。

　勝てるはずもないのに、何やってるんだ。

「ダムール。竜の民の戦士ダ」

　相手も棒を構えた。

　さまになっているな、と人ごとのように思った。身体のどこにもこわばりが感じられない。なるほど、武器ってのはああやって持つのか。

　少しだけ身体の力を抜いてみようとして、やめた。二度と力を入れられない気がしたからだ。

　肩と、腰。

　腕だけで振るな。踏み込みと同時に肩と腰を回し、全身の力を棒の推進力にする。

　放つのは、真っ直ぐ最短。そして最速で相手に届く技だ。突きだ。

　自分と槍を、ベクトルの矢印に変換するイメージ。

「お、おお……」

　気合いを入れるために、声をあげてみる。間抜けな音が漏れただけだった。やっぱ剣道みたいに叫ぶのはやめとこう。無理だ。

　だって、そもそも足が動かない。腕が上がらない。

　心が動かない。

　戦う前から敗北していた。

　カン、と。

　音がして、僕の腕が跳ね上がった。すくい上げるようなダムールの一撃が、僕の棒を強烈に打ったのだ。

　したたかに足を強打される。たまらずバランスを崩す。

　みぞおちへの一撃が刺さる。衝撃が背中まで突き抜ける。

　横殴りに肩を打たれる。吹っ飛ばされ、地面へ転がった。

　悲鳴も出なかった。

　何をされたかは分かっても、ぴくりとも反応できなかった。

　痛みで呼吸もままならない。ヒゥ、ヒゥ、とあえぐように息をする。どうにか立ち上がろうとして失敗して、顔を地面に打った。

　―――ああ、ちくしょう。

　無様に過ぎる。

　何が、竜の女王だ。

　何が、魔王だ。

　何が、敵だ。

　こんな村の腕自慢も倒せないくせに、よくぞほざいたものだ。

「他の三人なら、いイ」

　ダムールは油断せず構えを戻し、そう口にする。

　声には静かな怒りがあった。

「竜の巫女。屍の女王を救っタ勇者。我らの信仰を理解しタ細工師」

　そういえば、ピアッタは竜の護符ばっか作ってたっけ。

「……だが、オマエは我らを侮辱しタ」

　したな、そういえば。

　あれはゾニを抑えるためだった。君らが悪い。

「オマエは、女王に選ばれる栄光を、拒否しようとしタ」

　ああ。そういえば、あのときは君になすりつけようとしたな。

　そうか、あれもここの人間にしてみりゃ憤慨ものか。

「オマエは、力もなイ」

　分かってるじゃないか。

「この山に、ふさわしくなイ」

　知ってる。

「……うるせぇよ」

　棒を地面に突いて身体を支え、立ち上がる。

　何が、他の三人ならいい、だ。

　一番弱そうなのが僕だっただけだろ？　臆病者の腰抜けダムール。

　棒を構える。腰だめにして、両手の間隔を開く。身体は半身で、腰を落とす。

　……こうか？　こんな感じでいいか？　比べてみようとダムールを見ると、彼はすでに動いていた。

　脇腹を薙ぎ払われる。内臓が悲鳴を上げるような衝撃。

　さらに間髪入れず、顎をカチ上げられた。

　足が地面から浮いて、背中から倒れる。受け身もとれなかった。

　ああ、くそ。―――凍り付いた心が悔しさに震える。惨めさを嘆く。

　なんで僕は、こんなに弱いんだ。

「うるせぇよ」

　ざり、とよろけて砂を鳴らしながら、立ち上がる。

　武器を構える。

　どうして、リッドさんはあんなに勇気があるのですか？　……そう問われて、僕は自分で自分を鼻で笑った。

　勇気だとよ、と。

　まったく、本当にあの娘は。

　勘違いも甚だしい。あまりにも見事な天然だ。

　お前は、自分が嫌いなだけだろう？

　嫌いで、嫌いで、どうしようもなく憎くて。どうなってもいいから、最前線に躊躇なく飛び込んだ。

　ナイフが頸動脈に食い込んだときも。剣の切っ先を突きつけられたときも。

　殺されることそのものには、恐怖も抱かなかった。

　ぶっ壊れめ。

　さすが一度死んでるだけはある。

　さすが転生を恨んだだけはある。

　そのまま死なせといてくれと、悪罵のごとく吐き捨てただけはある。

　望外の転生で素晴らしい人たちに囲まれて、暖かい日々を過ごして、居心地悪いったらなかったな。

　だって、お前は不幸になりたかった。

　だから、日の当たる道から逃げた。

　今度の人生こそは、と割り切ったつもりで、前世が後ろめたくて引きこもった。

　理想の嫁を造る、だったか？

　そんなのできないと知ってて、どうしてうそぶいた。自分は幸福へ向かっているのだと、誰に言い訳していた？

　なんてぇ道化だ。救いようがない。

「うるせぇよ」

　折れた奥歯を、血混じりの唾と共に吐き捨てた。

　棒を地面に突き立てる。両手で握りしめ、笑う膝に活を入れて身体を持ち上げ、立ち上がる。

　あれから何度倒されただろう。

　全身が痛すぎて麻痺してきた。腫れ上がっているところがじんじんと熱を持って煩わしい。

　もうとっくに満身創痍。腕に力は入らず、足は立っているだけで崩れそうだ。骨の何本かはヒビが入っている。

　なんでこんな無駄をしているのだろう。

　とっとと負けを認めて、改めて忍び通る方が百倍マシだ。こんなところで無駄に消耗してなんになる。

　―――本当に、どうして僕は、こんなことをしているのか。

　ザ、と。僕と相手の間に、割り込む姿があった。

　ぼやけた視界をこらしてみれば、そこには黒髪の少女の後ろ姿があった。

　両手を広げて立ちふさがっている。僕を守るように。

「見てられんナ」

　耳鳴りをかき分けて、よく通る声が聞こえる。

　褐色の女が少女の隣に並んだ。不機嫌そうに日に焼けた金髪を掻き上げ、槍を構える。

「レティリエ……ゾニ……」

　呆然とその光景を眺めながら、僕は彼女たちの名前を呼んだ。

　僕のために、割って入ってくれたのか。

　君らは、僕なんかを守ってくれるのか。

「―――どけ。殺すぞ」

　どす黒い炎のように。

　僕は言い放った。

　振り返った二人の、驚愕と呆れの表情を無視する。

　僕が足を踏み出せば、彼女たちは道を空けた。

　相手の前に立ち、棒を構える。

「すまなかった。続けよう」

　一言、詫びておく。

　彼らにとって神聖な儀式を汚してしまった。それは悪いことだ。謝っておかなければならない。

「……もうやめとケ。死ぬゾ」

　相手が何か言っている。内容を理解するのに、少し時間がかかった。頭が回っていない。

「？　だから？」

　聞くと、相手がドン引きしたような顔をした。ところでコイツ誰だっけ？　まあいいか。

　それより、勝てる方法を思いついた。

　なんだ、簡単なことだった。もう勝ったも同然だ。

「ああ……でも。いいな、それ。君に殺されれば、僕の勝ちだ」

　周囲がざわつく。うるさいな。

「……勝ちではなイ。オラが負けるだけだ」

「そんなのは聞いていない。僕が殺されたら、勝者は僕だ。山を登る資格はいただく。誇りある民なら、今さら文句言うなよ」

「死人に山は登れん」

　バカ言うな。ここは異世界だぞ。

　まさか、もう忘れたのか？

「不死族になれば登れる」

　つい先日、ドラゴンのゾンビを倒したばかりじゃないか。

　そうだ。これから高度一万メートル。生存不可能領域に挑むんだ。

　ピアッタの護符なんかまったく信用ならない。最初から死んでおいた方が効率的ってもんだ。

　いいな。不死族。胸熱だ。

　ゾンビ。スペクター。グール。いや、ここは欲張ってヴァンパイアやリッチーとかを狙ってみるのはどうだろう。

　よりどりみどりだ。

「夢が広がるな。希望が見えてきた」

　口の端が上がる。

　不死族になれば、少なくとも今よりは強くなれるのではないか。それこそチートってやつだ。

「オマエは……正気じゃなイ」

　―――……ああ。そうか。

　なるほど。

　正気じゃない、か。それを、君は言えるんだな。

　今やっと、なんで僕がこんなことしているのか分かった。

「……なぜ、オマエなんダ」

　知らない。

「なぜ、女王にオマエが選ばれタ」

　知らない。

「なぜ、女王は我らに何も言葉をくれなかっタ」

　知ったことか。

「羨ましいよ、ダムール。強くて、凄くて、素晴らしい者を崇拝する君たちが」

　胸の奥の棘が、熱く、熱く、ごうごうと燃えていた。

　それは暴れ回り、僕の心を傷つけ灼きまくって、どうしようもなく痛くって。

　八つ当たりできる相手が、ちょうど目の前にいて。

　己が侮蔑する相手に愛想笑いして、薄汚い悪に手を染めた小者。ゴミのような小悪党。

　そんな僕に、聖域に入る資格を見せろだなんて。なんて残酷なヤツらだ。

「負けてやるもんか」

　臆病者で、腰抜けで。

　屍竜との戦いで満身創痍だった僕らすら、遠巻きに囲んで脅していたような……自分の命を、大切にできるようなヤツらに。

　こんな美しい自然に囲まれて、あんな美しい女王の民として生きて、後ろ暗い生き方なんかしたこともないヤツらに。

　日の光の当たる道しか知らないヤツらに。

「負けて、られるか！」

　踏み込む。

　体中が痛み、力が入らない。腕の力だけじゃ足りない。肩を、腰を、膝を、足首を、足の指まで、身体の全てをベクトルに変換し連動させる。

　一撃を放つ。

「……僕は、君らが大嫌いだ」

　トン、と。

　棒は狙い違わずダムールの厚い胸板を叩き、よろめかせることすらできなかった。

　こめかみに、敵の一撃が入る。