アルケミスト・ブレイブ！

―竜族の山脈―

前世より継いだもの

　ディスプレイの光源だけの薄暗い部屋で、パソコンの前に座っていた。

　カタカタと。カタカタカタカタと。僕はキーボードを打ち続ける。

　泥のようなコーヒーを飲んで、パサパサする栄養食を囓る。

　プログラムを覚えた理由は忘れた。記憶に残るほどのきっかけはなかった。

　ハッカーになった経緯は覚えてる。たまたま見つかって、目を付けられただけだ。

　できるからやった。

　やれるから利用された。

　それは悪だと知っていた。

　他人に迷惑をかけて生きていた。

　それ以外の生き方をできなかった。

　他者の不幸を啜って、下卑た笑みを浮かべるゴミどもに媚びへつらった。

　ヤツらがいずれ破綻するのは分かりきっていて。

　息苦しくて、生き苦しい日々はとっくに詰んでいて。

　別段、たいそうな夢があったわけではないけれど。

　疲れ目の周りを揉みながら、もっとマシな人生があっただろうと、自分自身にあきれ果てた。

　ああ。そうだ。笑ってくれ。

　あのどん底のどん詰まりで、僕は。

　不幸になりたいと、思っていたのさ。

　嫌な夢を見た。

　全身が鉛のように重くなるような、舌を噛み千切って死にたくなるような、最悪の夢だ。

　転生して、残っていた記憶に憎悪を覚えた。

　ちくしょう。ファック。くそったれ。

　なんで忘れさせてくれなかったんだ、と神を呪った。

　前世を覚えているだなんて、ホントは生きるうえで凄く有利なチートなのだけれど、僕は過去から逃げるように目新しい道を選んだ。

　けれど。……残念ながら、僕に魔術は使えなかった。

　次点で選んだ錬金術は確かに僕に合っていたが、やがて前世の知識を応用できることに気づいた。

　卑しいから、手を伸ばした。

　憎んでいた記憶を掘り起こして、つぎはぎの力で僕はその先へ踏み出した。

　そうまでしたのに。できたのは、贄にするのが前提の破綻した人工生命ときては……救いが無い。

　回り回って堂々巡り。罪を継いで新たな罪作り。道化でもここまでの愚者は演じまい。

　…………ああ、本当に。

　なんで僕は、転生などしたのだろう。

「目が覚めましたか？」

　声が聞こえた。すぐ近くだ。

　まぶしいふりして、右手で顔を覆う。多分、今は見せられるツラをしていない。

「……おはよう。レティリエ。ここは？」

　吐き気を催す夢はハッキリ覚えているのに、寝る前に何をしていたか思い出せない。

　なにか、とても大変なことがあった気がするのだけれど。

「おはようございます。……良かった。ちゃんと目を覚ましてくれて」

　……？　大げさだな。いったい何があったんだ。

　床に直接敷かれた毛布から身を起こしながら、指の隙間から黒髪の少女を見る。レティリエは心底から安堵しているようで、胸に手を置き大きく息を吐いていた。

「ここは村にある空き屋です。ダムールさんの計らいで、滞在中は貸していただけることになりました。リッドさんはほとんど丸一日眠っていたんですよ」

「一日って……そんなに？　というか村って……」

　思い、出した。

　虚空から登場した童女。村長の家跡のクレーター。オリハルコンで鋳造した氷雪の剣。

　そして心臓を貫かれた、生々しい感覚。

「……僕、死ななかったか？」

　間抜けな問いだと分かっていたが、聞かないと思考が先に進まない。

　いや死んだろ僕。なんで生きているんだ僕。まさか不死族化したか？　いや、それならばピアッタが処置するかゾニが焼くかしてるだろう。なぜだ。

「わたしも、そう見えました。けれどリッドさんの胸には傷一つなくて、ちゃんと心臓は動いていましたし、息もしていました。女王は気を失っているだけとおっしゃっていましたが……」

　手で自分の胸部に触れてみる。特に傷痕のようなものはない。痛みも感じない。

　今更だが四肢を軽く動かしてみる。欠損はナシ。痛みも無い。指まで全部動く。

　視覚はさっきから良好。聴覚も問題なし。嗅覚も正常。指を舐めて味覚と触覚を確かめるが不全なし。

　まさか子種を性器ごと持ってかれてないだろうな、とゾクッたが、毛布の下でズボン越しに触ったらちゃんとあった。ふぅ……。

「健康体だな。むしろ調子がいいくらいだ。本当に気絶しただけか」

　でもアレ死んだよな。間違いなく。

　あの女王、ニコニコと可愛い顔で僕の心臓貫いて、グリッとひねって血管ぶっちぎったあげくに握りつぶしたよな。殺意やべーよあの童女。なんで僕生きてるの？

　まあいくら考えようと、あんな規格外のやることを理解できるはずがない。とりあえず事実は事実として受け止めるしかないだろう。

　一日時間のあったレティリエはとっくにそのつもりのようで、柔らかに笑いかけてくれた。

「とにかく良かったです。とても心配したんですから」

「ああ……そうか。すまない。迷惑かけたな」

「迷惑だなんて思っていません」

　レティリエは露骨に不満そうに口を尖らせる。

　あれ？　なんか言葉を間違えたかな。僕のせいで丸一日足止めを喰らったのは事実だと思うんだけど。

「それより、お腹は減っていませんか？」

　問われ、僕は自分の腹具合に意識を向ける。

　たしかに空腹感はあった。丸一日何も食べてないから、胃の中が空っぽだ。

「腹と背中がくっつきそうだ。何か食べられるものはある？」

「はい。少し待ってください。お昼の残りですが、温めて持ってきますね」

　レティリエは微笑んで、部屋の外に出て行く。

　……これは、ちょっとじゃすまないな。

　彼女の料理の手際は目を見張るほどだけど、そもそもこの世界だと火起こしすら時間がかかる。魔術を使えない僕らだと、火打ち石で火種から育てないといけないのだ。

　ピアッタは火種の術使えなかったし、ゾニの火はちょっと生活に使いたくない。

　ま、用意できるまでしばらくは時間があるだろう。それならとりあえず、早めに一日サボった日課をやっとくべきだ。

　僕は懐からヒーリングスライムを取り出す。

　結晶化して冬眠したそれらは、この状態でもこまめなメンテナンスを要する。

　具体的には餌だ。本格的な点検も行うべきだが、それはたまにでいい。だが餌は二日に一回はやらねばならない。

『結晶状態維持・魔力補充開始』

　結晶を床に並べて手を置き、合い言葉を口にする。

　こいつらの餌は人間の魔力。つまり僕のオドである。

　なぜか魔術が使えないとはいえ、僕の魔力は一般人よりかなり多いからな。こういうときは便利だ。他に使い道もないし、金食い虫の人工生命分野で維持コストが安くつくのは……。

　そうして。

　まるで貧血のように視界がホワイトアウトし。

　僕は昏倒した。