アルケミスト・ブレイブ！

―転生錬金術師と儚き勇者―

運命を狂わせた者

　夜の川辺に出て、バキボキボキと全身を鳴らす。コリが酷い。何日も地下に籠もっていたから、全身が悲鳴を上げている。

　服を脱いで、畳んで置く。緩く流れる川にそろそろと踏み入り、ゆっくりと浸かった。

　冷たい。これでは長くは入っていられないだろう。身を縮めながら、岩に背中を預ける。

　身体も頭も疲れ切っていた。

　清流に身を晒しながら、欠けた月を見上げる。

　久しぶりの水浴びだった。さっき様子を見に来たエストにキレられたんだよな……臭いって真正面から言うの酷くない？　ほぼ軟禁状態で働かせてるくせに。

　夜の川は不気味だ。暗い水中は何かが潜んでいるような気がして恐ろしい。ともすれば足を掴まれて引きずり込まれそうな恐怖がある。

　やっぱり、水浴びは明るいうちにやるものだ。寒いしな。

「……まあ、みんなと会わなかったのは幸運か」

　正直、彼らとは顔を合わせづらい。ほぼ全員敵に回したからな。

　特にワナやディーノには何を言われることか。あの二人に会うくらいなら、エストとお茶会してる方がまだマシってものだ。……ところでなんであの女、僕のことちょくちょく誘ってくるの？

　僕は大きく息を吸って、ザプン、と頭まで水に潜った。そのまま手荒く髪を洗う。冷たい水が思考まで洗い流す。

　危うくまた、鬱に向かうところだった。今は一人だ。忘れよう。

　それよりせいぜい身ぎれいにしておかないと、また文句を言われかねない。

　限界まで潜って、ぷはぁ、と水中から顔を出す。二、三回肩で息をして、また岩にもたれかかった。

　空を見上げる。しばらく地下だったから時間感覚が狂っているけど、この季節でこの星位置だから……深夜帯か。ちょうど前世でいう丑三つ時くらいだな。

　これでも僕は星詠みの弟子だ。この世界の天体については多少の知識がある。さすがに未来は見えないが、方角やだいたいの時間を割り出すくらいは楽勝だ。象限儀が欲しいな。無意味に緯度とか計って自己満足に浸りたい。

　岩に背中を預け、ぼう、と星空を見上げる。前世の世界なら誰でも知ってる歌が頭に浮かんだが、声にはしなかった。

「戻りたくないな……」

　つい、本音が出る。

　溜息も出た。どうしてもネガティブに戻るのは、いかにも僕らしいことだ。

　僕がやっているのはレティリエを殺すための準備だ。終わり次第彼女は殺され、勇者の力を摘出。ソルリディアのコピー製造という予定になっている。

　やりたいわけがない。作業中にも、ふと思い出して手が止まる。最悪の気分になる。

「貧乏くじだよな」

　本当に、そう思う。こんな役のために転生したのかと思うと涙が出そうだ。前世のバチが当たったにしても、これはあんまりだろう。

　僕程度の小物なんか見逃してくれてもいいだろうに。

　冷たい水にさらされ、疲れた身体が冷えていく。疲れた心が冷えていく。いっそこのまま凍え死ぬのはどうだろう。いや溺れ死ぬのも捨てがたい。誘惑がずりずりと、身体を水中に引きずり込む。

　本当に、いっそこのまま。

「着替え、こちらに置いておきますね」

「ありがとう……って」

　不意に聞こえた声に心臓が跳ねた。

「レティリエ？　なんでここに」

　振り向こうとして、裸なのを思い出した。慌てて背中を向ける。

「外へ向かうリッドさんを見て追おうとしたら、鉢合わせたエストさんに、水浴びに行ったからと着替えを用意するよう言いつけられました」

　身体をひねって顔だけ向ける。月明かりの下の彼女は、少しやつれて見えて。

「こんな時間まで起きてたの？」

「最近、あまり眠れなくて」

　そりゃそうだ。もうすぐ死ぬ予定だからな。死刑囚の気分だろう。

「少しお話ししたいのですけど、いいですか？」

　遠慮がちにこちらを伺う彼女に、僕は濡れた髪をかき上げる。

「ちょうど、上がろうとしていたところだ。……ちょっと後ろを向いててくれないか。すぐに着替える」

「……ワナさんが、毎日泣くんですよ。わたしのことで」

　僕らは川辺に並んで座った。レティリエは星空を見上げて、困ったように言った。

「そうか」

　僕はそれしか言えなかった。どう返したらいいのか。

「みなさんにも、何度も逃げようって誘われました。このまま死ぬなんてダメだ、と言って。とても良い方たちです」

「そうか」

　自分の気の利かなさにはほとほと愛想が尽きるが、どうしようもない。こんな時に口にする言葉の在庫なんか持っていない。そんな資格があるとも思えない。

「心変わりしたのか？」

　だから、ただそう聞いた。過程は飛ばして、結果だけを知るために。

「……やっぱり、リッドさんの方が優しいですね」

　夜風に流れた長い黒髪を、彼女はそっと押さえる。

「どこがだよ。彼らの方がずっと人間味があるだろ？」

　やめてくれ、そんな評価は受けたくない。

「だって、どちらでも受け入れてくれるでしょう？」

　レティリエは口元を隠し、クスクスと笑った。

「それに、言ってくれたじゃないですか。心の折れた勇者はツラいだけだって」

　そんなことを言っただろうか。覚えてないな。

「そのとおりなんですよね。わたしに勇者は重すぎました。その名にかけられる期待も、責任も、心が折れてしまうほどに苦しかった。リッドさんはそんな弱い人の気持ちが分かるんです。だから、わたしの願いを聞いてくれたんです。みなさんは、強いですから。すごい人たちばかりですから。……きっと、絶望なんて知らないんです」

　……少し、イラッときた。

「そんなことはない。誰だって挫折くらい経験する。絶望だって味わう」

　僕なんかを彼らより上に見るな。

「けれど、それでも立ち上がるから強いんだ。何度でも上を向けるから、彼らは強くあれる。けれど君は、ソルリディアに甘えてそれを放棄した。歴代最強の勇者なら仕方ないと、都合のいい言い訳で責任を投げ出したんだ。僕はそんな弱さを見放した薄情者だよ」

　僕こそがクソヤロウなんだ。計算と打算で君を殺すロクデナシなんだ。

　そう思ってくれないと惨めすぎる。頼むから慰めなんかかけないでくれ。

「でもリッドさんは、何度立ち上がっても、どれほど上を向こうとも、凡人には手の届かない場所があることを知っています。どうしようもないことがあるって知っています」

「…………」

　何か言おうと口を開きかけても、結局言葉は出なかった。

　否定できるものか。人生二度目なんだ。そんなの嫌というほど思い知らされている。

「だから、これでいいんです。きっと、わたしではダメですから」

　レティリエの表情は、もう迷いもなく、どこか名残惜しむようで。

　そんな時でさえ、綺麗で。

　ああ、ちくしょう、と。僕は神を恨んだ。

「それに実はわたし、死ぬのってあまり恐くないんですよ。……ねえ、リッドさん。リッド・ゲイルズさん。一つ、質問してもいいですか？」

　改めてフルネームで僕を呼んで、彼女はまっすぐにこちらを見つめる。

　欠けた月の下、木の葉の擦れる音と川のせせらぎが聞こえた。

「あなたは、異世界から転生してきたのでしょう？」

　あまりにも儚く、さみしそうに、けれど悪戯っぽく微笑んで。

　己の死を受け入れたその少女……今代の勇者は、僕の秘密を射貫いたのだ。

　誰にも言ったことなどなかった。

　ワナやディーノも知らない。たった一人の肉親である母にさえ教えていない。

　知っている者はいないはずだ。

「なん、で……」

　口の中が乾いて声がつっかえる。

　ごまかそう、なんて考えつきもしなかった。驚きで頭が上手く働かない。

「最初からです」

　天使のように、レティリエはニコリと笑む。

「確信したのは料理をさせてもらった日。わたしのお茶を飲むと、みんな遠い目をするんですよ。遙かな過去を懐かしむように」

　お茶……って。まさか、紅茶か？

　最初に紅茶のまがい物を出したときから、疑っていた？

　いや、それよりも―――彼女は、僕と同郷の転生体を知っているってことか？　それも、みんなってことは複数？

「わたし、思うんですよ」

　ふいに、レティリエは立ち上がる。後ろ手に手を組んで、川の方へ少し歩く。

「リッドさんが言ったとおり、リッドさんのお父さんは、きっとハルティルクの転生体だったんだって。きっと、人は死んだら次の命に生まれ変わるんだって。……わたしも、そうなるんだって。だから、死ぬのはあまり恐くありません。実際に転生している人がいるって、知ってますから」

　そんな。

　死んだら転生できる、なんて。そんな、藁みたいな話に縋って。

　僕らの……僕のせいで。

　命を差し出す覚悟をしたってのか。

「ダメだ、そんなの……保証できない」

　勝手なことを言っているのは分かっていた。彼女を殺そうとしているのは、他ならぬ僕なのだ。

　でも僕は、自分がなんで転生したかなんて、見当もついていない。

　なにかのイレギュラーだろうとは察している。けどそれだけだ。彼女が次の生を得られるなんて、そんなの肯定できるはずがない。

「死んだらそれで終わりだ。僕らは特例だ。何かの間違いなんだ。この世界にとってはバグに等しい。次の生なんて信じて……」

「いいじゃないですか。どうせ死ぬなら、せめてそんな希望を持っても」

　神がいたら僕が殺してやる。

　ふつふつと怒りが湧いてくる。胸の奥の棘が熱を持つ。

　決定した死を前に縋れるものなんて、死後の救済くらいしかないのに。本当に実例を知らせるなんて最悪だ。

　彼女は僕ら転生者のせいで、今の生を足掻くことなく終わろうとしている。

　そんなの間違っている。壊れている。破綻している。

「……みんなって、誰だ」

　そいつらも殺してやる。余計なことしやがって。お前らさえいなければ……。

　レティリエはくるりと振り返って、微笑む。

「姫様と魔王です」

　それはまるで、冗談のようで。

　がつんと頭を殴られたようで。

　僕は愕然として、彼女に手を伸ばす。あんまりな情報を押しとどめるように。

「待っ……待ってくれ。そんなの」

　そんなの、ない。

　やめてくれ。勘弁してくれ。

　息が苦しい。納得してしまった。なんで魔王がフロヴェルスの王女を訪ねたのか、なぜ王女が魔王と取引をしたのか、理由が分かった。

　互いに転生者だと知ったからだ。

　そしてレティリエは、その二人のいざこざに巻き込まれたのだ。

「転生者が……僕の同郷が、寄ってたかって君の人生を狂わせたってことなのか？」

　魔王がもっと大人しくしていれば、王女が暗殺など謀らなければ、そもそも二人が会わなければ、レティリエは勇者になどならなかった。ならなくて済んだ。

　転生者がいなければ、彼女は、普通の人間として人生をまっとうできていた。

「そんなことを言いたいわけでは……」

　少女は否定しようとするが、何が違う。

　他所から来た異分子のくせに、この世界の人様に全力で迷惑かけやがって。

　胸の奥の棘が暴れ回る。脳が沸騰しそうだ。

　僕は。

「……地下に、戻るよ」

　クラクラする頭を押さえて、ふらふらと立ち上がる。

　最低の気分だ。自分も含めて全員殺したい。

「あ、わたしも……」

「一人にさせてくれ」

　同行は拒んだ。これ以上はどうにかなりそうだ。

　彼女に背を向け、よろめきながら歩き出す。精神的にやられたせいで貧血でも起こしたか。苛立ちに任せて木の幹を殴る。

　ちくしょう。チクショウ。なんでこんな。

　転生者のせいで、彼女は不幸になった。

　僕も加害者だ。僕さえいなければ、僕が転生なんて可能性を示さなければ、彼女は生を諦めなかったかもしれない。

　彼女がディーノやワナたちと共に旅に出て、少しずつ強くなって、いずれ本当の勇者と呼ばれる未来があったかもしれない。

　僕らが、いなければ。

「レティリエ。転生なんかに期待するな」

　我慢できなくて、振り向いて言い放った。

「仮に転生できたとしても、ろくなもんじゃない。くそったれな神のオモチャだ。どうせ君も、好きになった相手を殺さないといけないような、最悪の役を押しつけられるぞ」

「え……」

　歯を食いしばり、背を向けて去る。もはや振り返る気はなかった。

　ぐるぐると脳みそがかき回され続けるような心持ちで、遺跡へと戻る。

　ストレスで吐きそうだった。病人のように胸を押さえて、おぼつかない足取りで歩く。

　その中途で、ふいに近くの茂みが小さくガサガサと鳴った。

　そちらを見やると、小さな金色の双眸がこちらを見て鳴く。

「にゃあ」

　闇になれた目をこらせば、欠けた月の明かりに照らされ、黒猫がちょこんと座っていた。

「……ああ、やっと来たのか」

　呟いて、僕は空を見上げた。

　頭上には満天の星。申し分ない夜空だ。

　僕はわずかに瞑目する。

　ゆっくりと目を開けたときには、心は決まった。

「僕の頭上の星は、輝いているか？」

　黒猫は、にぃ、と笑って。

「にゃあ」

　楽しそうに鳴いた。

　僕は歩き出す。

　暗い森を戻り、遺跡へ入る。地下への階段を降り、ハルティルクの研究部屋へ。

　部屋の片隅に設置された魔視鏡のもとへ行き、起動させた。

　取り出したのは、あの瘴気の魔石だ。魔視鏡に置いて球形立体魔術陣を映し出す。

　もはや、躊躇すらしなかった。

「―――我ら、真実を求め闇へ踏み出す者」

　それは、迷彩化されたブラックボックスを開く合い言葉。

「―――我ら、未知の全てをつまびらかにする者」

　それは、契約の祝詞。

「―――我ら、学究の徒」

　決意の表明。

「―――世界に挑み、神を殺す者なり」

　知りたいのなら肩を並べろ、と。そいつは扉の先で待っている。

「―――我、同朋として、汝の名を知る権利を主張する」

　魔視鏡の映像がぐにゃりと蠢く。

　顕れたのは、たったの四音。

　線を越えてしまえば何も難しくはない。こんなもののために、ずっと躊躇していた。

「芸術家だもんな、君は」

　まったく、いじらしい。サインは残したいが、価値の分かる相手にしか教えたくないと。

　だからせめて、同志の宣誓くらいはさせてやろう、などと。

　どう見ても最高峰にいるくせに、隣に並び立てだなんて。

　なんて高慢で、なんて子供っぽくて、なんて……孤独な。

「覚えた」

　立体魔術陣の向こうの敵に、約束する。

「君の相手は、僕がしてやる」