アルケミスト・ブレイブ！

―転生者は異世界を乱す―

星々はその決着を見下ろす

　魔法とは、広義においては魔力が関わって起きる、あらゆる現象の総称。

　魔術とは、魔力を使用した技を纏め精錬し、伝え授けることができるよう体系化したもの。

　魔法とは、狭義において魔術の域を外れ、他者への相伝が不可能なほど資質に依存し実現する魔法技術。

　ヒーリングスライムを魔法とは呼ぶまい。

　あれは決して、他者ではたどり着けない境地ではない。前世の知識による文法を使用して術式を書いているが、効率化と暗号化に役立っているくらいで、やろうと思えばこの世界の文法で実現できる類のものだ。

　―――それに、ヒーリングスライムはいずれ流布する。誰でも使えるように、誰でも造れるように、完成度を高めて広めるべきだと考えている。そして、であれば、術と呼ぶのがふさわしい。……この場合は魔術ではなく錬金術だが。

　だが、これは違う。僕にしか使えず、他の誰にも継がせる気はない。

　これこそは僕の魔法。

　そして、僕の罪。

『Hack！』

　ガチン、と脳内のギアが一気に上がる。どぷん、と深みに潜る。自意識が真っ逆さまに落ちる。

　命令を受けたヒーリングスライムが励起する。

　スライムの粘体が淡く光り、闇猫に使用された術式を映し出す。―――ククリクの瘴気の魔具を解析するのに使用した、魔視鏡の術式と原理は同じだ。

　闇猫が伸ばす蝶羽が迫る。細かなところまで見る暇はない。術式を読み解く時間もない。

　一目で、見抜く。

「完璧な術式は存在しない」

　漏れた呟きは、僕の背を押し容易く一歩を進ませた。

　スライムの疑似神経を操作する。物理的に動かすのではなく、魔素による術式への侵入を試みる。

　世界がゆっくり動くような気がした。集中力が限界点を突破する。音が消えて、視界が鮮明になる。色がハッキリ見えて、輪郭がクッキリ見えて、活きているモノとそうでないモノの明暗が可視化する感じ。

　酷く感覚的なモノだ。おそらく僕にしか理解できないものだ。

　以前、戯れでピアッタやワナにさわりを教えたことはあるが、あの二人ではこの感覚を共有することはできないだろう。そして、絶対に分からせたくないものでもある。

　あの二人はこんなもの、知らなくていい。

　これは、僕の根底に潜む悪意の視界。

『Crack』

　術式の脆弱な部分に侵入する。スライムの疑似神経を繋ぐ。

　闇色の猫の動きが鈍った。蝶羽が……前魔王をも一撃で殺すと豪語した殺意の鎌が、僕とゴアグリューズの目と鼻の先で止まり、苦しそうに震える。

　相手は瘴気。触れるだけで侵蝕される属性だ。長くは保たないだろう。

　疑似神経を操作する。術式の一部を消す。書き換える。追加する。

　濁流が浸食するように。

　闇色の猫が声にならぬ絶叫をあげた気がした。

　表面から奥へ。奥へ。奥へ。傷口に指を突っ込んで、ミチミチと音を立てながら、無理矢理に開いていく。

　深く、深く、深く。潜っていく。己の内へ。数多の引き出しを空けて、新しい扉を開けて、彼の術式を陵辱するための手法を片っ端からつかみ出す。

　今更ながらに抵抗が来る。闇猫が瘴気をまき散らす。じわりと身体を侵蝕される。

　かまわない。脳内が真っ白で、世界は止まって見えて、回り道をする必要はないと感じて……ゴリ、と押し込む。

　たぶん、きっと。……僕は笑っていた。泣いていた。怒っていた。慟哭していた。

　暴き、壊し、蹂躙する―――前世で散々やってきたコトだ。

　解体し、作り直し、いいように操る―――罪悪感が胸を刺し、スリルに心が躍る。

　バラしテ、バラしテ、バラす―――もし、この世界で僕に役割があるなら。

「ああ……ちくしょう」

　胸の奥の棘が歓喜に鼓動していた。

　コワセ、コワセ、コワセ、と激しく燃えていた。

　僕の身と心を灼いて、怒りに震えていた。

　―――すべて壊してしまえ、と中指を立てて、かつての僕が猛っていた。

「未熟な術式のクセに、ここまで強固か」

　けれど今の僕は、術式の向こう側を読み取って、静かに呟く。

　暴れる闇猫を押さえ込み、組み伏せて、核を手中に収め。

「そこまで勝ちたかったかよ、モーヴォン」

　首の骨を折るように、ぐしゃりと握り潰した。

　ヒゥ、と細く息を吸った。呼吸さえも忘れていた。

　頭が呆っとする。うまくモノが考えられない。立ちくらみがして膝を突く。天を仰ぐと……美しい、とても美しい星空が見えた。

　綺麗だな、と。心の底から思った。

「勝負あり」

　夜風に乗って、この場でただ一人元気な男がそう宣言した。……それで、ああそうか、と僕は状況を思い出す。

「いい戦いだった。最高だ。グッときたぜ」

　観客が何か言って拍手している。最後まで観客であり続けた、今回の中心人物。

　闇色の猫は消え、スライムは瘴気に濁り、ミルクスは気を失って、モーヴォンは驚愕した顔で僕を見ていた。

　夜の空気を大きく吸って、大きく吐く。耳の血管が脈打つ音がうるさくて、心臓がバクバクと鳴っているのを自覚した。吹き出て流れた汗が目に入って手で拭おうとしたが、力が入らずもどかしいほどゆっくりとしか動かなかった。

　惨憺たる有様だ。笑えてくるほどにボロボロだ。―――だが、なんとか終わったようだ。

　……ああいや、まだ残っているか。

「僕は、魔術学院に在籍する錬金術師でな」

　足に力を入れて、難儀しながら立ち上がる。集中しすぎた反動なのかフラつくが、歩けないほどではない。

　気力を振り絞って歩く。

「ヒーリングスライムの特殊仕様は元々、対魔術師用だ」

　これが種明かし。今まで機会はなかったが、だからこそモーヴォンは知らなかった。

　すべての魔術に対処できるわけではない。たとえばさっきも見た火炎弾などは、解体より先に炸裂するから無理である。

　せいぜい結界破りくらいの使い方を想定したまま、機会なく死蔵していた機能だが、あんなモノを相手にするとはさすがに思わなかった。……あと少しでヤバかったかもな。脳の血管が切れて廃人同然になっていたかもしれない。

　膝を突くモーヴォンの前で立ち止まり、見下ろしてやる。少年の顔が悔しさに歪む。口を開く。

「あなたは……何者ですか」

　その問いは、させてしまった僕に非があるのだろう。

　だから、僕は真実を教えてやる。言葉は選ばず事実を告げる。

「異世界からの転生者」

　誠実であるには遅すぎるのだろう。

　けれど、今更ながらに真摯に、向き合うことにした。

　琥珀の瞳が驚きに見開かれたが、すぐに納得の色を灯す。

「……ネルフィリアさんも同じですか？　魔王になったとかいう方の」

　理解が早いな。まあ、彼にもいろいろヒントはあったはずだから、謎が解けた、という感じなのだろう。

　僕の術式の文法だったり、シュレディンガーの猫とかいう異世界の話だったり、おそらくネルフィリアについて訝しんだ原因であろうナーシェランとの交渉の件だったり。

「そこの前魔王もそうだ」

「はは……悪い冗談じゃないんですよね」

　冗談なら良かったんだろうかな。

「あなたたち三人で、この世界をどうするつもりです？」

　その声に力はなかった。

　会心の魔法を解体されて、その相手が異世界転生者という特別で、得体の知れなくて、だからなにをやっても勝てないかもしれないと―――そう諦めるのは、無理もない。

「―――バカ言え。他の二人は知らないが、少なくとも僕は、この世界に変えられたんだ」

　その言葉は無意識からするりと出て、言った後でストンと腑に落ちた。

　ふと空を見上げれば、見下ろす星々の美しさが心に降りる。今日見たどんな芸術品よりも、その光景は綺麗に感じた。

「知っているかモーヴォン。臆病な者にしか、本当の勇気は出せない。……人は大切なものがあるからこそ臆病になり、そして大切なもののために勇気を振り絞る」

　多分、僕には勇気が足りなかったんだろう。だから皆に相談しなかった。できなかった。その結果がこのざまだ。

　今回の件で悪いのは僕。それはもう確定で、言い逃れもすまい。

　けれど、これとそれとは別の話だ。

「覚えておけ。今回の君のは、勇気じゃない。―――それが君の敗因だ。転生者がどうのなんて、関係はない」

　左手で少年の胸ぐらを掴んで、軽い身体を無理矢理持ち上げるように立たせる。矢傷が痛んだが、逆に良い気付けだと強がった。

　彼は罪を犯した。己が制御できない魔法を、暴走を前提に行使した。下手をすれば甚大な被害が出ていた案件だ。見逃すわけにはいかない。

　罰は与えねばならない。

「満足に制御もできないくせに、裏技を思いついていい気になって、自分で開発した魔法に溺れた結果が、容易に外部から干渉される程度の完成度に表れていた。ククリク……魔族の最上術士を相手にしたときは、攻略の糸口を見つけるまで数日はかかったぞ」

　琥珀の瞳が、僕を見る。

　転生者なんて大したことはない。僕なんて大したものじゃない。

　勝手に諦めるな。己の未熟から目をそらすな。僕ごときとっとと超えろ。

　君は誰の弟子だ。

「あんなものがサリストゥーヴェの後継の術式か」

　正面から目を合わせ、彼の最も弱い部分を抉ってやる。

　せいぜいその傷を大事にしろ。

「姉も殺すところだったぞ、未熟者」

　言ってやって、歯を食いしばって力を入れて、右拳を思いっきり握りしめて。

　胸ぐらを掴み上げられて苦しむその顔を、ぶん殴った。

　そして―――吹っ飛んで倒れる小柄な姿を見ながら、我ながらずいぶん甘いよな、と舌打ちしたのだ。