その断罪劇は、わたくしが仕組んだものです
王立学園の卒業パーティー。
豪奢なシャンデリアが煌めく大広間は、今、息を呑むような冷たい静寂に支配されていた。
円陣を作るように遠巻きにする貴族たちの視線。
その中央で、ただ一人孤立しているのは、エレノア・ヴァロワ侯爵令嬢だった。
銀糸の刺繍が施された豪奢なドレスを纏い、糾弾の矢面に立たされてなお、彼女の背筋は定規を当てたように伸びている。その高潔な完璧さこそが、今の彼女の首を絞める一番の鎖だとは思いもしないのだろう。
「学園の裏帳簿の偽造に、遅効性の毒の密輸。おまけに彼女への数々の非道な行い……。到底、言い逃れできるものではないぞ、エレノア嬢！」
大広間に響き渡ったのは、ルイス・ベルナール伯爵令息の怒気に満ちた声だった。
私は今、彼の手首にすがりつくようにして、可憐な小動物のように身を縮めている。震える手で顔を覆い、時折、堪えきれない悲鳴を漏らすように息を呑む。
完璧な被害者。
男爵家の愛人の娘という、この場で最も教養がなく、最も庇護されるべき哀れな令嬢。
――胃液がせり上がるのを、奥歯を強く噛み締めて飲み込んだ。
かすかに鉄の味がした。
笑え。
怯えて見せろ。
ここでほんの少しでもボロを出せば、私はまたあの濁った泥水の中へ逆戻りだ。
「わたくしは、そのような指示を出した覚えはありませんわ」
エレノアの凛とした声が響く。
言い訳がましい響きは一切ない。
事実、彼女は何もしていないのだから当然だ。
だが、周囲の貴族たちがヒソヒソと交わす囁きは、ひどく残酷なロジックで彼女を追い詰めていく。
『しかし、あれほど緻密な裏工作、男爵家の娘ごときにできるはずがない』
『ええ。頭脳と人脈を兼ね備えた、あの侯爵令嬢でなければ、不可能よ』
そう。彼女が有能で、完璧で、正しすぎたからこそ、この『高度な罠』の犯人は彼女しかあり得ないのだ。
持たざる者が強者を引きずり下ろすには、相手の影を被るのが一番手っ取り早い。
ルイスが、私を庇うように一歩前に出た。
その拍子に彼がふと視線を落とし、私と目が合った。
二人の視線が交差する。ルイスは小さく目を細め――誰にも見えない角度で、微かに口角を引き上げた。
私はすぐに目を伏せ、再び震える肩を演出する。
彼らが知らない過去がある。
無力な愛など、権力の前では塵芥と同じだと悟ったあの日。
血の繋がったたった一人の義弟を守るためなら、私は怪物にでもなると誓ったのだ。
教養も、後ろ盾もない男爵家の愛人の娘が、どうやってこの盤面をひっくり返し、完璧な侯爵令嬢をこの断罪の舞台へ引きずり出したのか。
事の始まりは、半年前――。
――――
泥水の味を、私は知っている。
私が十二歳の春、母が死んだ。
王都の外れにある男爵家の別邸。
流行り病に倒れた母の部屋には、春だというのに火の気すらなく、ただ湿ったカビの匂いだけが漂っていた。
母は男爵の愛人だった。
平民の出でありながら、無駄に美しかった母。
その美貌だけを理由に囲われ、男爵の正妻からは汚物のように憎まれていた。
「愛人の分際で、本邸の空気を汚すな」
それが、医者を呼んでほしいと土下座した私に向けられた、正妻の言葉だった。
父である男爵は、妻の背後で目を伏せ、ただ黙っていた。
金と見栄がすべての男爵家にとって、もう若くもない病の愛人など、とっくに帳簿から消された負債でしかなかったのだ。
正しい訴えも、ひたむきな愛情も、権力の前ではゴミ屑と同じ。
呼吸が浅くなっていく母の手を握りしめながら、私は泣けなかった。
泣くための感情すら、冷たい石畳の床に吸い取られていた。
母が息を引き取ったその夜。
冷え切った別邸に、小さな足音が響いた。
正妻の子である、義弟のテオだ。
当時の彼はまだ七歳。夜着のまま屋敷を抜け出してきた彼は、飾りのない簡素なベッドに横たわる私の母を見るなり、大粒の涙をこぼした。
「アニエスお姉様……ごめんなさい。僕が、僕が……っ」
しゃくりあげて泣く彼の手は、ひどく温かかった。
血の繋がりも薄い、愛人の死に、この子は泣いている。
沈みかかった泥船のような男爵家の中で、テオだけが唯一、人間としての美しい心を持っていた。
「泣かないで、テオ」
私は彼の手を握り返した。
皮膚の下で脈打つ、確かな命の熱。
その時、胸の中で音を立てて何かが凍りついた。
この美しい光を、絶対に犠牲にはさせない。
彼が次期当主として、あの正妻や父に似た冷酷な貴族たちから虐げられずに生きるには、強固な後ろ盾がいる。
私にできるのは上位貴族の妻という、誰も手出しできない絶対的な権力の獲得。
そのためなら、私はなんだってする。泥をすすり、毒を喰らい、化物にでもなってやる。
――――
三年後。王都へ発つ日の朝。
こっそりと見送りに来たテオは、不格好な手つきで私の髪に、色褪せた安物のリボンを結んでくれた。
「お姉様、頑張ってね。僕、ずっと待ってるから」
あの無垢な笑顔。
温かい小さな手。
私が守りたかった、たった一つの光。
私はその安物のリボンにそっと触れ、冷たい決意とともに王立学園の門をくぐった。
王都の貴族たちが集うその絢爛な箱庭で、私は這い上がるための標的を定めた。
次期伯爵であるルイス・ベルナール。
容姿端麗で、家格も申し分ない。
だが、彼を囲む輪の中心には、常に一人の令嬢がいた。
エレノア・ヴァロワ侯爵令嬢。
銀糸のような髪と、氷の湖を思わせる青い瞳。
家格、人格、成績、すべてにおいて学園の頂点に立つ彼女は、まさにノブレス・オブリージュを体現したような人だった。
すれ違うだけで、誰もがその気高さに道を譲る。
真正面から挑めば、男爵家の娘など一秒で消し飛ぶ強敵だった。
だから私は、誰にも見向きされない道端の石のようになることを選んだ。
教養のない愛人の娘。
オドオドと周囲の顔色をうかがう、哀れで無害な小動物。
高貴な身分の方々は、足元を這うネズミの顔など見ない。
すれ違う時にドレスの裾が触れることすら嫌悪するが、これが『わざと』であるとは誰も考えない。
私は徹底して風景の一部と化した。
かつて男爵家で泥にまみれ、使用人以下の扱いを受けながら裏の帳簿整理まで押し付けられていた経験が、ここで活きた。
貴族たちがどう数字をごまかし、どんな印の押し方をするのか、私は誰よりも熟知していたのだ。
「アニエスさん。あなた、またお茶の淹れ方を間違えていましてよ。本当に平民上がりは困りますわね」
令嬢たちの嘲笑と、わざと床にこぼされる紅茶。
私は震える手でハンカチを取り出し、床に這いつくばってそれを拭いた。
「申し訳ございません。わたくしが至らないばかりに……」
そう謝罪しながら、私は床に落ちていた丸められた紙屑を、ハンカチと一緒に静かに袖口へ滑り込ませた。
誰も私を警戒しない。
私が片付けを申し出て生徒会室に一人残っても、ただの哀れな下働きだと見下して笑うだけ。
私はそうして、ゴミ箱から書き損じの書類を拾い集めた。
令嬢たちの取り巻きが交わす他愛ない会話の断片を記憶し、廃棄された学園の予算書や、出入りの商人の名録を回収した。
夜の冷たい寮の部屋で、私はロウソクの火を頼りに、パズルのように破り捨てられた紙片を繋ぎ合わせた。
エレノアの筆跡。
単語の終わりの跳ね方。
ヴァロワ侯爵家の封蝋の押し方の癖。
決裁印の角度。
少しずつ、確実に。
私は暗闇の中で、静かにエレノアの犯罪を構築していった。
学園の裏帳簿の偽造、そして入手困難な遅効性の毒の密輸ルート。
すべて。
すべて、完璧で有能な彼女でなければ絶対に実行不可能なほど、緻密で高度な陰謀。
私のような無学な女には思いつきもしない完璧な悪事を、私は自分の手で組み上げていった。
――――
その日も、私は誰も寄り付かない旧図書室の奥で、拾い集めた羊皮紙の情報を整理していた。
インクの染み込み具合を確かめ、エレノアの筆跡を完璧になぞっていく。
窓の外では、春の雨が音もなく降っていた。
「熱心だね、アニエス嬢」
背後から落ちてきた声に、心臓が跳ねた。
インク壺を倒しそうになる手を必死で止め、私は咄嗟に肩をすくめた。
振り返りざまに、潤んだ瞳を下から向ける。
完璧な、怯える小動物の顔。
そこに立っていたのは、ルイス・ベルナールだった。
次期伯爵。
エレノアの婚約者候補筆頭であり、私が利用すべき最大の標的。
「ル、ルイス様……わたくし、図書室の、お掃除を……」
震える声で言い訳を紡ぎながら、床に散らばった羊皮紙を隠そうとする。
だが、ルイスは何も言わなかった。
ただ、ひどく冷ややかな目で私を見下ろしている。
彼の視線が、机の上に残された一枚の羊皮紙――エレノアの筆跡を練習した痕跡――へと滑った。
――見られた。
背筋を氷の刃でなぞられたような悪寒が走る。
ここで告発されれば、私は終わる。
学園を追放されるだけでなく、男爵家からも見捨てられるだろう。
テオに、二度と会えなくなる。
（どうする？ 泣き喚いて誤魔化す？ 色仕掛けで気を逸らす？）
私は息を止めた。
窓を叩く春の雨の音が、やけに大きく図書室に響く。
遠くで、誰かの足音が廊下を通り過ぎていった。
冷たい空気が、肌を刺す。
ルイスは動かない。
私を軽蔑して立ち去ることも、声を荒げることもしない。
ただ、静かに私の反応を待っている。
劇場の特等席で、滑稽な喜劇を楽しむ客のように。
……ああ、そうか。
肺に溜まっていた息を、細く、長く吐き出す。
（この男は、退屈しているのだ）
完璧な婚約者。
完璧な将来。
決められただけの息の詰まる世界。
ならば、私が彼に『極上の悲劇』を見せてやろう。
私は、わざとらしく震わせていた肩の力を抜いた。
瞬きをして嘘の涙を散らし、伏せていた顔を真っ直ぐに上げる。
被っていた仮面を、ゆっくりと剥がし落とした。
「……お掃除の邪魔をされるのは、あまり好きではありませんわ」
声は、自分でも驚くほど低く、温度がなかった。
ルイスの目が、わずかに見開かれる。
私は彼を見据えた。
そこに可憐な被害者はいない。
あるのはただ、泥を這いずり、すべてを喰らい尽くしてでも這い上がろうとする、どす黒く飢えた獣の目だけ。
ルイスの息が止まった。
決められた完璧な婚約、家の期待、そして一切の波風が立たない退屈な貴族社会。
そんな息の詰まる鳥籠の中で窒息しかけていた彼は、私の中に、自分には決して持ち得ない、泥臭い執念で燃える炎を見たのだ。
彼と私の間に、奇妙な沈黙が落ちた。
雨の音が、一度だけ高く窓を叩く。
やがて、ルイスの端正な唇が、ゆっくりと歪な弧を描いた。
「……手伝おうか？」
言葉は甘く響いたが、目は全く笑っていない。
「君だけでは足りないだろう。本物の侯爵家の印章や、学園長室への鍵が……」
悪魔の囁きだった。
未知の玩具を見つけた、残酷な子供のような顔だった。
私は、彼が差し出してきた手を見つめる。
この手を取れば、私はもう後戻りできない。
高潔な侯爵令嬢を地獄へ突き落とす、恐ろしい共犯関係の始まり。
一瞬だけ、脳裏にテオの泣き顔がよぎる。
『お姉様』と呼んでくれるあの無垢な声を、私は裏切ることになるのだろうか。
――いや。彼を守るためなら、私は喜んで地獄に落ちる。
迷いを断ち切り、私は静かに微笑んだ。
「ええ。私を、あなたの隣に立たせてくださいませ」
愛の欠片もない。
ただ、私を利用して退屈を壊したい男と、彼を権力の踏み台にする女。
ひんやりとした図書室の空気の中、私たちの手は、利害と狂気という見えない鎖で固く結ばれた。
――――
罠は、静かに、そして確実に完成へと近づいていた。
ルイスという強力な手駒を得たことで、私の計画は飛躍的に加速した。
彼が提供してくれた侯爵家の古い印章データ。
彼が偶然、見つけたふりをして学園長室に持ち込んだ、偽造の裏帳簿。
私が組み上げた緻密な嘘は、ルイスの権力という衣を被ることで、誰の目にも疑いようのない真実へと姿を変えていった。
卒業パーティーまで、あと三日。
すべての証拠は揃い、あとは舞台の幕が上がるのを待つだけとなっていた。
その日の放課後、私の元に一通の手紙が届いた。
差出人の名はない。
ただ、白百合の香りが微かに漂う上質な封筒に、『本日の夕刻、東屋にて待つ』とだけ美しい筆跡で記されていた。
エレノアの字だった。
東屋は、学園の敷地の外れにある、人気のない静かな場所だった。
私はゆっくりと足を運んだ。
夕陽が長く伸び、ステンドグラスのように東屋を赤く染めている。
そこに、彼女は一人で立っていた。
「……よく来ましたね、アニエス嬢」
振り返ったエレノアの瞳は、静かな湖面のように澄み切っていた。
怒りもない。
焦りもない。
ただ、私が何を企んでいるのか、すべてを見透かしているような深さがあった。
「わたくし、お掃除の言いつけなど、受けておりませんけれど……」
私はいつものようにオドオドと視線を泳がせ、震える声を作ろうとした。
だが、エレノアは小さく首を横に振った。
「もうよいのです。その拙い芝居は」
静かな声だった。
風が吹き抜け、彼女の銀糸の髪を揺らす。
「ルイス様が最近、学園長室に妙な書類を持ち込んでいると耳にしました。そして、あなたがお茶会で、奇妙な動きをしていることも」
私は息を潜めた。
「……それが、何だというのですか？」
私の声から、意図的に震えを消した。
「あなたが、わたくしを陥れようとしていることは分かっています。わたくしの筆跡、わたくしの印、わたくしの権限……すべてを模倣して、わたくし自身を罪人に仕立て上げようとしているのでしょう」
エレノアは一歩、私に近づいた。
彼女の靴音が、やけに大きく響く。
「……考え直しなさい、アニエス嬢」
その言葉は、命令ではなかった。
哀れみでもない。
それは、真に強い者が、力無き者を真っ直ぐに見て放つ、純粋な忠告だった。
「あなたには、あなたの戦い方があるはずです。このような陰湿な罠で他人を引きずり下ろしても、あなたは決して本当の誇りを手に入れることはできない。自らを偽り、他人を騙して得る地位など、砂上の楼閣ですわ」
彼女の言葉が、私の胸の奥深くに突き刺さる。
――正しい。
この人は、なんて正しく、眩しいのだろう。
私のしてきたことは、泥に塗れた卑劣な策謀だ。
彼女のように、堂々と日の当たる道を歩き、正々堂々と実力で勝ち上がる。
それが本来の、気高い人間の在り方なのだ。
私が本当に欲しかった『正しい強さ』を、彼女は持っている。
胸の奥で、何かが軋む音を立てた。
もし、私が男爵家の愛人の娘でなかったら。
もし、あの日、母が理不尽に死ななかったら。
私は、彼女のように生きられたのだろうか？
沈黙が落ちた。
ゆっくりと、ゆっくりと日が落ちる。
……だめだ。
私は、ゆっくりと息を吐きだした。
頭の中に浮かんだのは、冷たい石床で母の手を握りしめ、ボロボロと涙をこぼしていたテオの顔だった。
正しいだけでは、誰も救えない。
誇りなど、泥水の中では何の役にも立たない。
私は怪物になると誓ったのだ。
あの優しい光を守るためなら、どんなに手を汚しても構わないと。
私は、伏せていた顔を上げた。
エレノアのまっすぐな視線を、真っ向から見据える。
「……忠告、感謝いたしますわ、エレノア様」
声は、冷たく透き通っていた。
「ですが、わたくしはもう、引き返すつもりはありません」
エレノアの青い瞳が、わずかに悲しげに揺れた。
「……そうですか」
彼女は小さく息をつき、それ以上は何も言わなかった。
ただ、静かにきびすを返し、夕陽の中へと歩き去っていく。
その気高い背中を見送りながら、私は手の中に握りしめていたものを見つめた。
彼女から送られた、白百合の香りがする呼び出し状。
――『本日の夕刻、東屋にて待つ』
私は冷たく微笑んだ。
この手紙は、最高の脅迫状になる。
私が裏工作の全貌を知り、口封じのために呼び出されたという、完璧な物的証拠に。
エレノア・ヴァロワ。
あなたのその気高さが、あなたの正しさが、あなた自身を殺す刃となるのだ。
私は、握りしめた手紙に、そっと自らの血を滲ませた。
――――
時計の針が、現在へと戻る。
数千のクリスタルが煌めく卒業パーティーの大広間。
シャンデリアの光の下、ルイスの怒気に満ちた声が響き渡った。
「エレノア嬢、まだシラを切るつもりか！先日、君がアニエス嬢を東屋に呼び出し、口封じのために脅迫した証拠がある！」
ルイスが懐から取り出し、高く掲げたのは一通の手紙。
白百合の香りがする上質な封筒。
そこに、べっとりと赤黒い血が滲んでいる。
広間に息を呑む音が連鎖した。
私はルイスの背に隠れるように身を縮め、意図的に破いたドレスの袖口から、自らナイフで切り裂いた痛々しい傷跡を晒した。
「君の完璧な手回しの数々……だが、アニエス嬢の勇気と、私の目までは誤魔化せなかったようだな！」
周囲の貴族たちのどよめきが、波のように広がる。
『あのエレノア様が、暴力にまで訴えるなんて……』
『だからこそ、これほど完璧な裏帳簿の偽装ができたのだわ。彼女以外に不可能よ』
人々の囁きが、残酷な判決となってエレノアに降り注ぐ。
有能さ。
完璧さ。
そして、私に向けたあの気高い忠告の言葉。
そのすべてが今、彼女自身をがんじがらめに縛り上げる凶器へと変貌していた。
エレノアは、ルイスの手に握られた血まみれの手紙と、私の腕の傷を見た。
静寂。
氷の湖を思わせる青い瞳が、すっと細められる。
彼女はすべてを悟ったのだ。
自分が与えた慈悲すらも、私が悪逆な罠の最後のピースとして利用したという事実。
「……わたくしから申し上げることは、もう何もありませんわ」
言い訳は、一切なかった。
凛とした声は震えることなく、気高さを保ったまま大広間に響いた。
それが、彼女の誇り。
醜く言いすがるくらいなら、すべての罪を被ってでも毅然と立ち去る。
エレノアは静かにきびすを返し、広間の出口へと向かって歩き出した。
貴族たちが、恐れと軽蔑を含んだ目で道を開ける。
彼女が私とルイスの横を通り過ぎる、その一瞬。
私は怯えたふりを解き、伏せていた顔をわずかに上げた。
エレノアの視線が、私の瞳を捉える。
交差する視線。
言葉は、一つもなかった。
エレノアの青い瞳の奥にあったのは、敗北の悔しさでも、憎悪でもない。
ただ、自ら望んで怪物になり果てた私への、静かな哀れみと決別だった。
彼女はわずかに顎を引き、ふと目を伏せた。
『地獄へ落ちなさい』
『ええ、喜んで』
音のない対話。
そしてエレノアは再び前を向き、光の溢れる広間から、暗い夜の闇へと消えていった。
残された私に、ルイスが優しく手を差し伸べる。
「もう大丈夫だ、アニエス。私が君を守ろう」
周囲からは、悪が去り、真実の愛が勝利したことを祝福する温かい拍手が湧き起こった。
私は「ルイス様……」と涙ぐんで見せ、彼の手を取る。
ルイスの熱い指先が、私の手首に滑り込んだ。
そこには、彼が今日の記念にと私の腕にはめた、血のように赤い大粒のルビーの腕輪が光っていた。
ずっしりとした重みと、金属の冷たさが肌を刺す。
その時、ふと思い出した。
王都へ発つ日、義弟のテオが不格好な手つきで私の髪に結んでくれた、色褪せた安物のリボンのことを。
『お姉様、頑張ってね。僕、ずっと待ってるから』
あの無垢な笑顔。温かい小さな手。
私が守りたかった、たった一つの光。
私は勝ったのだ。
泥をすすり、気高き強敵を引きずり下ろし、権力という絶対的な盾を手に入れた。
もう誰も、私やテオを風景の一部のように踏みにじることはできない。
私たちは泥水から這い上がったのだ。
けれど。
ルビーの赤い輝きを見つめる。
それは、私が流させた血の色であり、切り捨てた正しさの色であり、私自身が身に宿した業の色だった。
母を虫ケラのように見殺しにした、あの冷酷な権力者たちと、今の私に何の違いがあるのだろう。
（テオ。私はもう、あなたに胸を張って会うことはできない）
ルイスが私の腰を強く引き寄せる。
見上げれば、彼の口元には、退屈な世界を壊した狂気的な共犯者の笑みが深く刻まれていた。
私は彼に向けて、完璧な、ぞっとするほど美しい微笑みを返した。
手に入れた勝利の美酒は、あまりにも甘く。
そして、胸の奥を焼くように、ひどく苦かった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
傷ついた人間が、綺麗なままではいられない。
それでも何かを守ろうとして、引き返せない選択をしてしまう。
そういう物語が好きで、今回の短編を書きました。
現在連載中の『傷跡のアルケイン』でも、形は違いますが傷を抱えた者同士の共犯関係を書いています。
もし今回の空気が合った方は、そちらも覗いていただけると嬉しいです。
傷跡のアルケイン 〜呪いを分け合った俺たちは、世界の底を逃げていく〜
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