9/13

9話

「怪我とか、大丈夫ですか？」

　俺は目の前にいる女性に声をかけた。

　背中まで伸びた黒髪は、戦闘の後だというのに艶があって、やけに目を引く。

「う、うん。ない、と思う！」

　彼女は少し慌てた様子で、指先で髪をいじりながら答えた。

「そっか。良かったです」

　そのタイミングで、彼女の仲間らしき人たちが岩陰から姿を現す。

　俺が戦っている間、身を潜めていたんだろう。

「あんた、強いんだな」

　筋骨隆々の男が、素直にそう言った。

「あはは。そんなことないですよりそれより、地上まで送っていきましょうか？」

「おお、助かる。よろしく頼む」

　皆かなり消耗している様子だ。

　この状態で無理をさせるより、護衛してしまった方が早いだろう。

　倒れているリーダーらしき男を担ぎ、俺たちは歩き出した。

　少し進んだところで、黒髪の女の人が俺の隣に並ぶ。

「あのさ……私たち、お金とか無いんだ。だから、その……助けてもらった報酬は、あんまり期待しないでほしくて」

「え？」

　思わず声が出た。

「あはは。報酬なんて要らないよ。たまたま通りかかっただけだし」

「……そっか。あのさ、君、名前なんて言うの？」

「ウォルファ。君は？」

「私はマルタ。今さらだけど、助けてくれてありがとう」

　マルタか。

　見たところ、まだ駆け出しの冒険者だろう。

　だけど、彼女の内側にはかなり豊富なマナが眠っている。本人はたぶん気づいていない。もしこのマナに自覚があるならば、スケルトンごときに手間取らないはずだ。

　他愛もない話をしながら、俺たちは地上へと戻った。

　途中ですれ違った冒険者たちも、皆疲れ切った顔をしている。

　久しぶりに日光を浴びたマルタたちは、ほっとしたように笑った。

　この洞窟の近くには、エールという街がある。

　そこまで行けばひとまず安全だが、念のため護衛は続けることにした。街道に、魔物は絶対出ないわけじゃない。

　肩がきつくなってきたので、俺は担いでいた男を持ち替える。

「ねえ、ウォルファって貴族サマなの？」

　街道を歩きながら、マルタがそう聞いてきた。

「え？　全然違うよ。どうして？」

「そのネックレス。すごく高そうだから」

　マルタの視線が、俺の首元に向く。スノームーンからもらった、大切な首飾りだ。

　彼女は、今でも俺を覚えているのだろうか。たまに気になってしまう。

「昔、友達からもらったんだ。その人は……まあ、確かに貴族かな」

　帝国の内務卿の娘。

　冷静に考えなくても、だいぶ大貴族だ。

「ふーん。その人、女？」

「まあ、そうだね」

「……そっか」

　なぜか、そこで会話が途切れた。

　空気が微妙なので、俺は話題を変える。

「そういえば、マルタは魔法の勉強ってしたことある？」

「全然。独学だよ」

　やっぱり。

　独学で魔法を発展させるのは、それこそ天才にしか出来ないことだ。

　だけどマルタは、正しく学べば確実に化けるはずだ。

「もったいないな」

「しょうがないでしょ。うち、貧乏だし。勉強の費用とかは出してくれいの」

　そこで、俺は一つ思いついた。

「ルナーティアの魔導学園、知ってる？」

「る、るな……？　ごめん、地理あんまり詳しくなくて」

　俺は腰のポーチから、折りたたんだ地図を取り出す。

　片腕は塞がっているので、マルタに手渡した。

「開いてみて」

　地図が広がる。

「今いるのが、ここ。エール。で、ここからずっと北に行くと……」

　指を上に滑らせると、そこに名前があった。

「ルナーティア王国。魔法が発展してる国だよ」

「ふーん。そんな場所、あるんだ」

「マルタ、君は特別なマナを持ってる。ちゃんと学んだ方がいいよ」

　マルタは目を丸くする。

「私が？　本当？」

「本当だよ。魔法を学ぶと、他人のマナがなんとなーく見えるようになるんだ」

　戦闘で出力をミスったばかりなので、少し説得力は弱いけど。

「ウォルファって、近接もできて魔法も使えるんだね。すごいな……」

「いやいや。もっと強い人はいくらでもいるよ」

　そんな話をしているうちに、石壁に囲まれた大きな街が見えてきた。

　エールの街だ。酒で有名な場所。

　俺たちは門を潜り抜けて、人が賑わう門前の広場に到着する。

「よし、ここまで来れば大丈夫かな。それじゃあ、またね」

　軽く別れを告げて、背を向けた瞬間。

　――服を掴まれた。

「え？」

　振り返ると、マルタが真っ直ぐと俺の目を見ている。そして、服を掴む手は震えている。

「あの……私も、一緒に冒険できない？」

　予想外だ。ただ、俺は人狼だし、長く一緒にいればいずれバレる。辺境育ちだけそうだけど、念には念を入れないといけない。

　ここは断るべきだ。

「ごめん。俺、基本的に一人旅なんだ。だから無理だよ」

「ちょ、ちょっとでいいから！　それに……魔法、教えてほしい」

「……」

　俺はつい黙ってしまう。

「駄目だったら諦めるから。お願い」

　さっき会ったばかりなのに、すごい熱量だ。でも、その目は本気だった。

　少し考えて、俺は息を吐く。

「分かったよ。ルナーティアに行くまで、魔法の訓練をしよう。俺も、そこに行く予定だったし」

　マルタの顔が、一気に明るくなる。瞳は輝いていた。

「ありがとう！」

　ただ一つ、気になることはある。

　この子、今のパーティはどうするつもりなんだろうな