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6話

　よほど息が荒かったのか、父さんは俺のただならぬ様子を察し、落ち着いた声で言った。

「ウォルファ。今は深呼吸だ」

　言われた通り、大きく吸って、吐く。

　まだ混乱は残っているのに、大人たちの顔を見ているだけで、不思議と胸の圧が軽くなっていく。

「スノームーンが……鳥の化け物に連れ去られた」

　フォードが勢いよく立ち上がり、俺へ詰め寄った。

「どこで！　どこで連れていかれた！？」

　両肩を掴む手が震えている。

　気が気じゃないんだろう。いや、当然だ。

「フォードさん」

　リーアの声が、鋭く切り込んだ。

　いつもの柔らかい表情は消え、目つきは真剣そのものだ。

「私たち大人は、毅然としましょう」

「……そう、ですよね」

　フォードが歯を食いしばり、なんとか息を整える。

「よし」

　ヴァロンが短く頷く。

「まずは現場へ案内しろ。そこから俺たちでお嬢ちゃんを探す」

　その一言で、全員の動きが揃った。

　家の外へ向かう三人の背中を見て、俺は少しだけ安心してしまう。

　――俺の判断は正しかった。多分。

　でも、頼れるのが大人だけという現実が、狂おしいほど悔しかった。

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　俺は案内役として、ヴァロンたちを連れて川のそばへ向かった。

　辺りは暗く、星と月のかすかな光だけが大地を照らしている。

「ここで拐われたのか？」

　ヴァロンが、俺たちが消したばかりの焚き火跡を見ながら問う。

「うん。正確には、もう少しあっち。帰ろうとした時に、突然さらわれた」

「飛んでいった方角は？」

　俺は北にある山を指した。

「……分かった。リーア、頼む」

　それだけで、リーアは理解したように頷き、詠唱を始める。

　簡単な魔法なら詠唱はいらない。

　でも高度な魔法になると、言葉が“鍵”になる。

　リーアの魔法が発動し、俺たちの身体がふわりと宙へ持ち上がった。

　本来なら感動する場面だが、今は違う。

「行くぞ！」

　ヴァロンの合図で、俺たちは山へ向けて一気に引っ張られる。

　とてつもない速度なのに、冷気が頬を切らない。リーアの魔法が空気の抵抗すら調整しているのだろう。

　山頂近くまで来たところで、先頭を行くヴァロンが急停止した。

「来るぞ！」

　その叫びと同時に、下方から巨大な影が突き上がってきた。

　吹雪で視界が悪い。

　だが、その異形だけははっきり分かった。

　ハゲワシに似た身体。

　顔の中心には、巨大な目がひとつだけだ。蛇のようにうねる尾。瞳は赤い。

　魔物は一直線に俺へ向かって飛んできた。

　避けられない。

　そう思った瞬間、ヴァロンが割り込み、片手に持つ剣で巨大な爪を弾き返した。

「俺の後ろにいろ」

　ヴァロンが盾になる。

　リーアは別の魔法を詠唱し始め、フォードはスノームーンを探すように山頂へ向かっていく。

　俺は何もできない。

　ここで勝手に動けば、足手まといになるだけだ。

　標的をヴァロンに変えた魔物が、甲高い叫び声を上げる。

「ギェッ！」

　滑空し、すれ違いざまに爪を振り下ろす。

　ヴァロンは、なんと生身の腕でそれを受け止めた。

　思わず目を閉じたが、次に見えた父は無傷だった。

　……どうなってるんだ、その硬さ。

　ヴァロンは魔物の脚を掴み、空いた手で剣を突き立てる。

　狙いは、心臓。

「落ちろ」

　短い命令と共に、魔物の巨体がバランスを失い、闇へ落下していった。

　同時に、リーアの詠唱が終わる。

　彼女が右手を空へ掲げた。

「クリアロード！」

　次の瞬間、上空で渦巻いていた吹雪が、嘘みたいに止んだ。

　曇り空には変わらないが、視界は驚くほどク綺麗になる。

「よし、俺たちもフォードを追うぞ」

　ヴァロンの提案通り、山頂を目指す。

　リーアの魔法のおかげで距離感がはっきる分かる。

　魔法って、ここまで大掛かりなこともできるのか、と感心する余裕はないのに、思ってしまった。

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　十分ほどで、山頂に到着する。視線を落とすと、フォードが見えた。

　彼は鳥の巣の中に立っている。そしてその足元にはスノームーンが倒れていた。

　近くには小さな焚き火があり、どうやら介抱しているらしい。

「スノームーン！！」

　俺は堪えきれず、すぐに下降した。

　巣の中には卵が三つだ。あの魔物の子だろう。今のうちに壊す必要は……無い。ヴァロンは、狩人こそ無駄な殺生は控えるべきと言っていた。

　こいつらも生き物なんだ。殺す必要はない。

　そしてスノームーンは……多分、こいつらの餌になる予定だった。

「生きていますよ」

　俺の心配している顔を見て察したのか、フォードが穏やかに言った。

「普通なら低体温で死んでいたはずです。ですが、これを見てください」

　スノームーンの細い身体には、俺が渡したコートが巻かれていた。

「あなたがコートを渡したから、お嬢様は助かったのです」

「……違う」

　俺は首を振った。

「そもそも俺が油断した。夜まで遊ぶべきじゃなかった。こうなったのは、俺のせいだ」

　スノームーンの顔を直視できない。見たら、罪悪感に押し潰されそうだった。

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　リーアの飛行魔法で、俺たちは家へ戻る。

　帰り道、フォードは何度もスノームーンの容態を確認していた。

　家に着く頃には、疲れと緊張が一気に押し寄せた。

　俺は自室へ戻るなり、倒れ込むように眠ってしまった。

　リーアの天候を変える魔法は一時的だったのか、止んでいた吹雪が、また家の外で唸り始める。

　風が戸を叩く音が、なぜか心地よかった。騒音が、胸の奥の靄を吹き飛ばしてくれる気がしたから。

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　翌日。腹を空かせた俺はリビングへ向かう。

　そこにはすでにリーアとスノームーンがいた。

　他の男たちは、昨晩酒でも飲んだのか、まだ眠っているらしい。

「……お、おはよう」

　ぎこちなく挨拶すると、焼き魚とパンを食べていたリーアが軽く会釈する。

「ウォルファ、魚とお肉、どっちがいい？」

　リーアがいつもの調子で尋ねてくる。

「肉で」

　それから、リーアが台所へ向かい、朝食の準備を始める。

　口の中のものを飲み込んだスノームーンが、俺を見て言った。

「昨日はありがとう。あなたから借りたコートで、なんとか寒さをしのげましたの」

「やめてくれよ……俺のせいで君が酷い目にあったんだ。感謝するなら、父さんたちにしてくれ」

　その場にいるのが苦しくなって、俺は早足で外へ出た。

「そこは『どういたしまして』って言えよ」

　空は、昨日の吹雪が嘘みたいに晴れていた。雲ひとつない青を見上げながら、俺は呟く。

「寒くないの？」

　ボーッとしていると、後ろから声をかけられる。振り向くと、そこにいたのはリーアだった。