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5話

　スノームーンとの不思議な生活は、楽しいだけじゃない。

　なにせ彼女は国の内務卿の愛娘だ。ワガママの量が尋常じゃない。

　これが、彼女と一か月過ごして学んだことだ。

「ウォルファ。今日も背中に乗せてくださる？」

「ねぇ、自分で歩いてよ」

「まあ。病人は丁寧に扱うものですわ」

　そんな口論を繰り返していると、ヴァロンはいつも楽しそうに笑っている。

「はっはっは！　お嬢様のお願いだ。せっかくだし叶えてやれ」

「父さんまで……」

　これ以上言っても無駄だと悟り、俺は狼の姿になる。

　そのままスノームーンの前に屈んだ。

「ほら、早く乗れって」

「ありがとうございますわ」

　スノームーンは容赦なく体重を預けてくる。

　日々走り回って鍛えているから筋力的には問題ない――問題ないが。

　……落としたらどうしよう、なんて考えてしまうのが厄介だった。

　その様子を見ていたリーアは、フォードに申し訳なさそうに言う。

「ごめんなさい。敬語、あんまり教えてなくて……」

「大丈夫ですよ」

　フォードは柔らかく微笑む。

「お嬢様は元より、ああいうお方です。心置きなく話せる同年代が、どれだけ大切か……」

　俺はスノームーンを乗せたまま、川へ向かって走り出す。

　日差しが強くなって雪も溶け始め、地面はだいぶ走りやすい。まあ、いまだに雪は定期的に降るけど。だからこそ、今日はピクニック日和だ。

「ちょ、ちょっと！　速度を落としてください！」

「速い方が気持ちいいだろ？」

　調子に乗った、その次の瞬間――隆起した地面に足を取られて、俺は派手に転んだ。

　幸い、まだ残っていた雪の上だ。痛みはない。

　背中から落ちたスノームーンも、仰向けで雪に埋もれている。

「うわ、ごめん！」

　駆け寄った俺に、スノームーンは雪をひと握り投げつけた。

「だから言ったのに！　お父様が見ていたら即、刑罰ですわ！」

「やってみろよー」

　俺は後ろ足で雪を蹴り上げて、彼女に浴びせる。

「やりましたわね！」

　スノームーンは雪玉を作って投げ返してくる。

　俺も負けじと雪を跳ね上げる。

　広大な大地で、ちっぽけな喧嘩。

　精神年齢的にはどう考えても釣り合っていないのに、なぜか嫌じゃなかった。

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　小競り合いを終えたあと、俺たちは川辺で小さなキャンプをしていた。

　狼から人に戻るのは、もちろんスノームーンの見えない場所で。

　最近、母に荷物袋を作ってもらい、着替えなどを入れて持ち歩くようにしている。

　この人生だけでも、火起こしは数百回やった。焚き火は手慣れたものだ。

　スノームーンは焚き火の前で体育座りをし、ぼんやり炎を眺めている。

「お嬢様。お体、冷えますよ」

　冗談まじりに、自分のコートを彼女の肩へかけた。

「寒くないんですの？」

「ううん。今は、本当に寒くない」

「そうですか……」

　スノームーンはコートをぎゅっと巻きつけ、焚き火へ少し近づく。

「ウォルファは、将来の夢とかあるんですの？」

「なんだよ急に」

「いいから。答えてください」

　俺は「うーん」と唸って、空を見上げた。

　太陽は地平線の裏に沈みかけていて、昼と夜の境目がくっきりしている。

　将来の夢。

　前世でも、まともに考えたことがない。

　親に敷かれたレールを歩くはずだった人生は、転生で崩れた。

　今は、不思議なくらい満たされている。

　でも、ふとした瞬間に好奇心が膨らむ。

　この世界の先には、なにがあるんだろう、と。

　悩んだ末、俺は答えを出した。

「この世界を冒険したいかな。さすがに死ぬまでここで過ごすのは、退屈だろうし」

「そうですか」

　スノームーンは少しだけ真顔になって、俺を見る。

「ウォルファ。あなた、人狼じゃないですか」

「……うん」

「言い方が悪いかもしれませんが……あなたは、多くの人に疎まれる存在です。もし将来、道に迷うことがあれば、私のところへ来てください」

「スノームーンが優しい……明日は雷でも降るのかな」

「……っ！」

　スノームーンは頬をぷくっと膨らませた。

「もう！　今のは忘れてください！　ばーか！」

　これがツンデレというやつか？

「ごめんって。でも、どうやって君に会いに行けばいい？」

　するとスノームーンは首飾りを外し、俺の手に乗せた。

「え、こんなの貰っていいの？」

「ええ」

　彼女はきっぱりと言い切る。

「帝国では、自分のネックレスを渡す行為に“友情”の意味がありますわ。これを帝国の兵や関係者に見せれば、きっと私に会えます」

「うん。分かった。いつか会いに行くよ」

　それから俺たちは、国の話や食べ物の話、くだらない噂話を延々とした。

　一か月も一緒にいるのに、ふとした瞬間、スノームーンが大人に見える時がある。

　口調も、考え方も。

　十歳とは思えないのは、内務卿の娘として鍛えられた結果なんだろう。

　気づけば辺りはすっかり暗くなっていた。

「よし。そろそろ帰ろうか」

　立ち上がると、スノームーンは大きな欠伸をして続く。

　火の始末をして、道具を荷物袋に詰め、帰路についた――その時。

　遠くから、羽ばたく音がした。

　最初は鳥だと思った。

　でも違う。音が、重い。

　そして何より、近づき方が異常に速い。

「スノームーン、急ごう」

　俺は彼女の手を強く握る。

「いきなりどうしましたの？」

「なにかが来てる。走って！」

　次の瞬間、隣からスノームーンの気配が消えた。

「ウォルファ！！」

　上空から叫び声。

　見上げると、スノームーンは、全長三メートルはあろうかという巨鳥に掴まれていた。

　……デカすぎる。

　しかも、襲撃が“静か”だ。あんな巨体で、どうしてあんな静かに近づけるんだ。距離感がうまく掴めなかった。

　頭が真っ白になる。

　鼓動だけがうるさい。

　まず深呼吸だ。助けるには大人を頼るしかない。

　俺は狼の姿へ変わり、一目散に家へ走った。

　くそっ、全部俺のせいだ。

　外で過ごすのに慣れたと勘違いした。調子に乗った。だからスノームーンが……

　必死に走ると、家の灯りが見えてくる。

　俺はそのまま戸を蹴るように開け、家の中へ飛び込んだ。

　大人たちが一斉にこちらを見る。

　何かが起きたと、すぐに分かった顔で。