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4話

　フォードとスノームーンが家に来てから、一週間が経った。

　スノームーンはまだ床に伏しているものの、呼吸は幾分か穏やかになっている。

　フォードの方はというと、俺と一緒に狩へ行ったり、家の手伝いをしてくれたりと、かなり動ける。

　いつものように川で魚を獲っていると、フォードがふと尋ねてきた。

「ウォルファ君。君たちは……人狼なのかな？」

「んー……父さん、あんまり話してくれないんです。多分そうだと思うんですけど」

　フォードは「そうか」と小さく呟く。

「人狼だったら、どうなんですか？」

　俺がそう返すと、フォードは「まあ……」と歯切れ悪く言葉を濁した。

　言えない理由があるのだろう。

「……さ、もう帰りましょう。暗くなってきた」

　まるで話題を切り上げるように、フォードは立ち上がる。

　思えば、両親はどんな経緯でここに住み、俺を産んだのだろう。

　人里から離れた場所で暮らし、正体を隠す。どう考えても、深い事情がある。

　そしてきっと、俺がしつこく聞かない限り、両親はその理由を語らない。

　草原を抜けて、俺とフォードは帰宅した。

　体についた雪や草を払ってリビングへ入ると、暖かい空気が肌を包む。

　暖炉の炎は、体だけじゃなく心まで温めてくれる。

　ふと部屋の隅に視線をやると――スノームーンが起きていた。

　上半身を起こしている姿を見るのは、初めてだ。

「お、お嬢様！！」

　フォードが駆け寄る。

「フォード……ここは？」

　彼女の瞳は元の青色に戻っていた。毒は、体の中からけっこう消えているのだろう。

「ここは恩人様のお家です。あなたを助けてくださったのですよ」

　スノームーンは俺へ視線を向け――「あっ」と何かを思い出したように声を漏らした。

「あなた、私を助けてくださった狼ですわよね？」

「え、うん。覚えてたの？」

「ええ。うっすら意識が残っていましたもの。あなたが狼の姿から人の姿に戻るのも見ましたわ。私、完全に気絶していたわけではありませんし」

　やっぱりというべきか、口調は上品だ。

　ただ、どこか“上から”なのが気になる。出自を考えれば当然だけど。

　スノームーンが起きたのと同じタイミングで、弓の手入れを終えたヴァロンが戻ってきた。

「お、起きたじゃねーか」

　ヴァロンは膝をつき、スノームーンの額に手を当てる。

「まだ熱があるな。しばらくここにいた方がいい」

「私……できるなら、ずっとここにいたいですわ」

　唐突すぎる一言に、場が凍ったように静まる。

「お嬢様、あなたは次期当主になられるお方です。使命を果たしてください」

　しばらくして、スノームーンは「ふっ」と鼻で笑った。

「冗談ですわ。……その、久しぶりに外の空気を吸ってきます」

　彼女はふらつきながら立ち上がり、家の外へ向かう。

　フォードが追いかけるより先に、なぜか俺の体が動いていた。

　小走りで追うと、スノームーンは薪割り場の切り株に腰掛けていた。

「ねぇ。使命って、なに？」

　ここは十歳の無知な少年らしく、無鉄砲に聞くのが正解な気がした。

「……さあ。なんなんでしょうね」

　スノームーンはぶっきらぼうに答える。

　俺は負けじと、彼女の前に立った。

「俺の使命はさ、狩をすること」

「……人狼のくせに、呑気ですわね」

　その言い方が引っかかって、俺は思わず身を乗り出す。

「人狼のこと、教えてよ。誰も教えてくれないんだ」

「知らないんですの？　人狼は“神殺しの獣”と呼ばれていますわ。――私も詳しくは知りませんけど、はるか昔に大勢が殺されたそうですの」

　いきなりスケールが跳ね上がった。

　神殺しの獣。響きが最悪だ。

　しかも“大勢が殺された”だなんて、両親が隠れて暮らす理由に繋がっていそうだ。

「立ち位置的には、犯罪者？」

「まあ、そうなりますわね」

　スノームーンはさらっと言う。

「ただ、多くの人は人狼の存在を忘れたでしょう。生き残りは、あなたたちみたいに隠れているはずですから」

「そっか……。じゃあさ、君たちが人のいる場所に戻ったら、俺たちのこと言いふらしたりするの？」

　彼女は悪い人には見えない。

　それでも、家族が危なくなる可能性は無視できなかった。

「しませんわ。そういう類の報酬には興味ありませんもの。

　それに、私は羨ましいんですの。自然の中を自由に駆け回るあなたたちが」

「……よかったらさ、君の家のことも聞かせてよ」

　俺が隣に腰掛けると、彼女は嫌がるどころか、黙って少しだけ場所を空けてくれた。

「私の家はクリスティアル家。帝国の貴族ですわ」

「父は内務卿で、政権の中で二番目に偉い方ですの」

「そういう家に生まれた私は、作法、魔法、勉強……いろいろ強制されましたわ。……本当に、嫌ですの」

　その言葉で、前世の記憶が刺さるように蘇った。

　俺の父親は最難関私立の医学部を出た、いわゆるエリートだった。

　けど、あいつは――日本一の国立医学部を逃したことに、とてつもないコンプレックスを抱えていた。

『お前は死んでも国立に行け』

　父は毎日のようにそれを言った。

　友人関係すら管理され、できないことがあれば、母の鉄槌が飛ぶ。

　スノームーンの境遇に、重なる。

「じゃあ君、家が嫌でこんな場所まで来たってこと？」

「そうだとよかったんですけど」

　スノームーンは大きくため息をついた。

「私は単純に留学ですわ。その道中で、たまたまあなたたちに助けられただけ」

「ふーん……」

「あら。自分から聞いておいて、その反応は紳士的ではありませんわ」

「あ、いや。ちょっと考えてただけ」

　俺は少しだけ間を置いて、言った。

「ねえ、もしよかったら、完治するまで俺と遊ぼうよ。短い間だと思うけど、楽しいと思う」

　同い年の女子に、こんな主人公っぽい誘いをしたことがない。小恥ずかしいけど、後悔はなかった。

「ふふっ。よろしくですわ」

　初めて見たスノームーンの笑顔は――素直に、可愛かった。