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3話

　初めての狩から、四年の月日が流れた。

　あの日以来、俺は父と共に、ひたすら狩の訓練を続けてきた。

　最初に教えられたのは、「比較的、罪悪感の少ない相手」を殺すことだった。

　血に飢えた熊や猪、そしてゴブリン。

　ゴブリンは、緑色の皮膚と長い鼻を持つ二足歩行の魔物で、亜人種に分類されている。

　知恵は浅いが集団で行動し、人間や獣を見境なく襲う、厄介な存在だ。

　そして今の俺は、鹿や兎も“ちゃんと”殺せるようになった。

　大前提として、生き物を殺すことは、決して楽しくない。

　ゴブリンを殺すのは、奴らがこちらを殺しに来るから。熊や猪、鹿を狩るのは、厳しい冬を越えるための食糧が必要だからだ。

　俺は何度か、両親に聞いたことがある。近くに、食料を買える村はないのか、と。

　だが俺たちの家は、山々に囲まれた草原の奥深くにあり、人里からはひどく離れているらしい。

　なぜ、そんな場所に住んでいるのか。その理由は、今まで一度も教えてもらえなかった。

　家族以外の人間に会いたい、という気持ちが湧くこともある。それでも、広大な自然の中で不自由なく暮らせているのが現状だ。

　異世界に転生したからといって、魔王を倒したいとか、最強の冒険者になりたいとか。そういう願望が消えたのは随分前だと思う。

　さて、今は氷の節の終わり頃。

　いわゆる冬の終わりで、草原にはまだ雪が残っている。

　吐く息は白く、狼の姿でなければ凍え死にそうな寒さだ。

　今日も俺は、いつも通り狩をしている。

　冬は獣たちの動きが鈍いため、川で魚を探すような地味な仕事が多い。

　まあ、ぼんやり水面を眺めているのも、悪くはない。

　山から流れてくる川の水は、底が見えるほど澄んでいる。深さを見誤って溺れかけたことがあるのは、苦い思い出だ。

　そんなことを考えていると、鼻に、ツンとした匂いが絡みついた。

　鉄の匂いが混じっている。

　血だ。

　しかも、今まで嗅いだことのない血。

　鹿でも、ゴブリンでもない。複数のものが混ざったような、不快な匂いだ。

　川を見ると、うっすらと赤が流れている。

　俺は川を遡った。

　未知の血の匂いは、警戒すべきだ――ヴァロンの教えだ。

　この辺りの生態系は把握しているつもりだった。

　まさか、十歳にして“新種”と出会うとは思わなかったが。

　そして、血を流している正体を突き止めた瞬間……

「……え」

　そこにいたのは、二人の人間だった。

　一人は背が高く、洒落た眼鏡をかけた男。

　もう一人は、銀髪の少女。

　雪景色に映える白い肌。青い瞳と、銀色の髪。絵に描いたような美少女は、足から血を流していた。

「お嬢様！　わ、私が薬草を探してきます！」

　男は明らかに動揺している。お嬢様という口ぶりからして、彼女の従者なのだろうか。

　隣には倒壊した馬車と、事切れた馬の死体。何かに襲われたのだろう。

「い、行かないで……」

　少女は震える手で、男の腕を掴んだ。

　この寒さだ。焚き火もなしに薬草探しなど、無謀すぎる。

　俺は、無意識のうちに歩み寄っていた。

「お、狼だ！」

　男は逃げずに、胸元から短剣を抜き、刃を向けてくる。

「敵じゃない」

　狼の姿のまま、俺は言った。

「……え？」

　男は完全に混乱している。この世界でも、喋る狼は珍しいらしい。

　俺は少女の足に視線を落とす。傷口には、紫色の膿がある。

「毒だ。普通の薬草じゃ治らない。ついてきてくれたら、治療できる」

　男は黙り込む。

　数秒の沈黙の後、覚悟を決めたように頷いた。

「……分かった」

「じゃあ、その子を背中に乗せて」

　俺は背を向ける。男は少女を抱き上げ、慎重に俺の背に乗せた。

　――さて、修行の成果を見せる時だ。

　この四年間、俺は狩だけでなく、魔法についても学んできた。

　生き物には必ずマナがあり、それを形にして放出する力が魔法らしい。

　母リーアは、どうやら相当な魔法使いだった。そんな彼女は、生活を便利にする魔法を、いくつも教えてくれた。

　中でも便利なのが、体から蔓を生やす魔法だ。

　狼の姿では運搬に限界がある。だがこの魔法なら、荷物や薪を背に固定できる。

　いつもの要領で、少女を優しく蔓で固定する。もちろん、苦しくはならないように。

「……何かに襲われたのか？」

　家へ向かう途中、俺は男に尋ねた。

「姿は見えなかった。一瞬だったよ。

　寒いから馬車で夜を越そうとしたら、突然、吹き飛ばされた」

「大きさとか、特徴は？」

「多分……大きい。翼の音がした」

　飛ぶ魔物……グリフォン？

　いや、あれは温厚だし、冬は巣で大人しい。

　考えながら走るうち、我が家に辿り着いた。

　煙突から煙が出ている。リーアが夕飯の支度をしているのだろう。

「ただい――」

　戸に手をかけた瞬間、

　家の中から、ヴァロンが人の姿で飛び出してきた。

　鉄剣を構え、一瞬で男を地面に押し倒す。

　男の首元に突きつけられた刃は、鏡のように父の冷たい顔を映している。

「何者だ」

　冷たい声。

　こんな父の表情を見るのは、初めてだった。

「待って！」

　俺は叫ぶ。

「俺が連れてきた人たちだ！　父さん、背中の子を見て。ひどい怪我だ、毒もある！」

　ヴァロンはゆっくり立ち上がり、少女を確認する。

「ツキモドキの毒だ。急げ、家に入れるぞ」

　そう言って、少女を抱え、家へ入っていった。

　俺は男を助け起こす。

「ごめんなさい。父さんがあんな反応するとは……」

「いい。侵入者に見えたのだろう」

　その落ち着いた態度に、思わずホッと息をつく。

「名前、聞いてもいいですか？　俺はウォルファです」

「フォードだ。お嬢様はスノームーン」

　スノームーン？　……この世界でも、多分キラキラネームだ。

　家に入ると、皆の視線がスノームーンに集まる。

　俺はこっそり人の姿に戻り、服を着た。

「父さん、どう？」

　フォードの隣で尋ねる。

「毒がかなり回っている。ほら、見てみろ」

　ヴァロンが瞼を開く。

　青かったはずの瞳は、紫に侵されていた。

「……治るんですか？」

　震える声に、ヴァロンは力強く頷く。

「ああ、治る」

「勝手なお願いだとは承知しています。療養中、私もここに泊めていただけませんか？」

　一瞬、嫌そうな顔をした後――

「……分かったよ」

　ヴァロンはそう答えた。