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2話

　転生してから、六年の月日が流れた。

　この世界にもだいぶ慣れたつもりでいたが、振り返ってみれば初めてのことばかりだ。

　中でも面白いのは、この世界には季節が六つあるという点だ。

　花の節、風の節、火の節、岩の節、雪の節、氷の節。そう呼ばれている。

　……まあ、それぞれがどんな季節なのか、正確に把握しているわけじゃない。

　とりあえず今は花の節で、日本でいうところの初春あたりらしい。

　六歳にもなれば、二足歩行は当たり前。薪割りくらいなら、それなりに戦力になる。

　リーアとヴァロンは相変わらず仲睦まじいが、最近は俺の視線を少し気にするようになってきた。

　さて、今日も俺は暖炉の前で本を読んでいる。

　転生前は読書なんてほとんどしなかったが、スマホもゲームもない今、暇つぶしといえばこれしかない。

　今読んでいるのは、小さなウサギが狼と友達になる物語だ。

　意外と奥が深くて、けっこう面白い。

　物語が終盤に差しかかろうとした、その時――家の戸が開く音がした。

「「ただいまー」」

　両親だ。いつものように、狩りに行っていたのだろう。

「今日はなに採れたの？」

「おう、でかい鹿を仕留めてきたぞ。今日は鍋だな」

　昔は獣臭いんだろうな、なんて思っていた。

　だが人狼の子として生まれた俺の味覚は、すっかりジビエに順応している。

　今や鹿も猪も、立派なご馳走だ。

「さて、夕飯まで時間があるな」

　ヴァロンがそう言う。

　時計に目をやれば、まだ十七時半。うちは十九時が夕食だ。

「……心配だわ」

　リーアが、か細い声で呟く。

「心配って、なにが？」

　ヴァロンは微笑みながら、リーアの背に手を添えた。

「大丈夫だ。俺も六歳くらいで習った……ウォルファ、お前、狩りに興味はあるか？」

「え？　うん、あるよ」

　正直、驚いた。

　いつかはやるものだと思っていたが、まさか今とは。

「じゃあ、行こうか」

　そう言って、ヴァロンは服を脱ぎ始める。

「ちょ、ちょっと待って！　俺、狼になる方法も知らないよ！」

「大丈夫だって。なんとなくでできるからさ」

　絶対嘘だろ。

　内心そう思いながらも、渋々俺も服を脱ぐ。

　親に裸を見られるのは普通に恥ずかしい。

　だが当の両親は、まったく気にしていない様子だった。

　……なんでイチャつく時だけ恥ずかしそうなんだ。

　家の外に出ると、ヴァロンは深く息を吸い、その身体を狼へと変える。

　灰色の毛並みは艶やかで、風に揺れていた。

「ウォルファ。自分が狼になるイメージをしろ。目を閉じて、深呼吸だ」

　狼の姿のまま、人語を話すヴァロン。

　言われた通り、目を閉じて息を整える。

　狼になるイメージ……正直、よく分からない。

　だが、不意に昔の記憶が蘇った。

　生後一週間ほどの頃、ヴァロンの背に乗って走った感覚。

　顔を撫でる風が涼しくて、ただひたすら気持ちよかった。

　その感覚を思い出した瞬間、身体の奥から熱が込み上げてくる。

　神経を集中すると、全身の毛が逆立った。

　背筋を中心に、腕も脚も、つま先までもが変化していく。

　……なった。

　水たまりに映る姿は、灰色の毛並みの狼。

　ヴァロンと同じ色だ。

「すごいじゃないか。じゃあ、狩りに行こう」

　走り出しても、不思議と違和感はなかった。

　二足歩行に慣れているせいで苦労するかと思ったが、杞憂だったようだ。

　四本の脚はもつれることなく、大地を力強く蹴っていく。

　そうだ。この風だ。

　ただ走るだけなのに、どうしようもなく心地いい。

　しばらくして辿り着いたのは、紫色の花が群生する場所だった。

　高い木々に囲まれた、天然の花畑。

「ここで鹿を待つ。狩りは“待ち”が基本だ」

　ヴァロンの声は、いつになく真剣だった。

　俺は小さく頷く。

　それから、四十分ほどが過ぎた。

　森は鳥や虫の声だけが響き、怖いほどに静かだ。

　あまりの暇さに欠伸をした、その瞬間だ。近くで枝の折れる音がした。

　ヴァロンが一瞬で飛び出す。

　気づけば、大きな鹿が地に伏せていた。

　だが、まだ生きている。脚が痙攣していた。

「ウォルファ。殺してみろ。首を切って、楽にしてやれ」

　心臓の鼓動が、急に早くなる。

　……俺、生き物を殺したこと、あったっけ。

　虫ならある。でも、鹿は違う。

　怯えた目で、鹿が俺を見ていた。

　無理だ。

　殺せない。

　そう思った瞬間、俺はその場から逃げ出していた。

「ウォルファ！」

　ヴァロンの声が背後から響く。

　怒鳴っているのか、呼んでいるだけなのか、分からない。

　冷たい汗が背中を伝う――狼は汗をかかないはずなのに。

　気づけば、俺は家に戻っていた。

　人の姿に戻り、ふらつく足で中へ入る。

「ウォルファ？」

　リーアが駆け寄ってくる。

「お、お母さん……俺、できなかった……」

　リーアは大きく腕を広げた。

　その瞬間、昔の光景がフラッシュバックする。

　あっちの世界の母。

　殴られていた記憶。

　思わず目を閉じた。

　でも、リーアは違った。

　優しく、抱きしめてくれた。

「私もね、狩りができるようになったのは十三歳の頃なの」

「お父さんはちょっと特別なのよ。でも……あなたを責める人じゃないわ」

　その言葉通り、玄関の方から足音がした。

「ウォルファ！」

　ヴァロンが人の姿に戻りながら、駆け寄ってくる。

　一瞬、怖くなる。でも、その顔に怒りはなかった。

「悪かった。俺のせいだ」

　そう言って、ヴァロンは俺を抱きしめた。

　少し苦しい。でも、その力は安心できる。

「怖がらせるつもりはなかった。ゆっくり、少しずつ慣れていこう」

　俺は、黙って頷いた。

　この日もきっと、忘れられない記憶になる。

　失敗しても殴られない。罵られない。

　それは当たり前なのかもしれない。でも、心の底から、嬉しかった。