人狼転生 〜転生したら、俺らは神殺しの獣と呼ばれていた〜

1章 〜アンデッドパレード〜

13話

　当たり前だが、夜は静かだ。

　昼間なら街道は人で賑わっているのに、今は俺たちだけが歩いている。

　道中、マルタは隣でずっと魔法の練習をしていた。

　訓練というより、形を変える感覚を身体に馴染ませているだけだ。まあ、それが一番大事だったりする。

　魔法はとにかく使うことで身につけるものだ。案外、根性論でどうにかするものでもある。

　……暇だし、次の段階に進めるか。

「魔法、次の段階にいこうか？」

　マルタはぱっと目を輝かせる。

「やる！」

「じゃあ次は、“速度”をいじる」

「速度……？」

「そう。思い出してみて。今までの魔法、どれも同じ速度で飛んでない？　形は変えられても、速さは同じだと思うんだ。そこを変えよう」

　マルタは試しに炎を何発か放つ。

　どれも形は違うが、飛んでいく速さはほとんど同じだった。

「……確かに、同じだ。考えたこともなかった」

「俺は強化魔法が使えるんだけど、あれも速度の調整に近い。自分を覆うマナの“流れ”と“出力”を変えてる」

「確かに。戦闘中のウォルファ、速すぎてほんと見えないもんね……それで、コツとかあるの？」

「結局イメージだよ。体の中のマナの流れそのものを変える、って意識してみて」

　マルタは右手を前に突き出し、難しい顔をした。

　顔がだんだん赤くなっていく。

　息を止めている。危ない。

　声をかけようとしたその瞬間ーー

　マルタの右手から、緋色の閃光が走った。

　太い光線が一直線に伸び、遠くの岩を一撃で粉砕する。

「……っ」

　俺は思わず息を呑む。

「すごい……けど、大丈夫？」

　マルタは真っ赤な顔で、肩で息をしていた。

「う、うん。急に熱くなって……びっくりした」

「詠唱中に息を止めたらダメだ。マナが体の中で溜まり続けて、暴発しやすくなる」

　俺は少し真面目な声になる。

「魔法の基盤は呼吸。どんな状況でも忘れないで」

「分かった。もう一回やってみる」

　マルタは深く息を吸い、吐く。

　呼吸に合わせて、手のひらを虚空へ向けた。

　光が一瞬灯り、サッカーボール大の火の玉が、ゆっくり飛ぶ。

「よし。次は速くしてみて」

　今度は小さな火の玉を複数。

　どれも弾丸みたいな速度で、闇を裂いて飛んでいった。

「やった！　難しいけど、イメージ掴めたかも！」

「よし。じゃあ道中は練習しながら進もう」

　そうして、俺たちは南へ向かって歩き続けた。

⸻

　翌日、俺たちは沼地を渡っていた。

　エールから南に一つ下った村へ向かう途中だ。

　街道を使えば二日半。

　だから森を突っ切ってショートカット……のつもりだった。

　結果は完全に失敗だ。

　沼地なんて通るべきじゃなかった。

　膝下は粘る泥。

　急ごうとすればするほど足が沈み、体力が吸い取られていく。

「もうやだ〜……べちゃべちゃだし歩きにくい！」

　マルタは文句を言い続ける。

　俺の判断ミスなのは否定できないが、正直うるさい。

「マルタ。ほら」

　俺は背中を向けた。

「おんぶしてやる」

「ありがとー！」

　マルタが背にしがみつく。

　……いっぱい食べるくせに、意外と軽い。

　そして、いつも装備に隠れて分からなかったけど、胸の圧がすごい。

　いやいや、邪念を捨てろ俺！

「はぁ〜ウォルファの背中、あったかいね」

「じんろ……そ、そう？」

　危ない。

　一瞬、“人狼”と言いかけた。人狼は暖かいんだと、昔父が教えてくれた。

　マルタとはだいぶ打ち解けてきたけど、正体はまだ話していないし、明かすつもりもない。

「ん？　今なんか言った？」

　さすがに誤魔化しきれないか？

「ちょっと噛んだだけ。それよりさ。マルタの村ってどんな場所だった？　森に囲まれてるとか、そういうの」

　一瞬、空気が止まった。

　出会ってまだ数日だ。いきなり踏み込みすぎたかもしれない。マルタも村が嫌だと話したばかりなのに。

　でも、マルタはぽつりと答えた。

「海の上にあったの」

「え？　海？」

「うん。浮かんでるとかじゃなくて、細い陸路が一本だけ繋がってる感じ。閉鎖的な村だったよ。

　それで、風習とかは大嫌いだったけど……」

　少しだけ、声が柔らかくなり、言葉を紡ぐ。

「水平線から太陽が出てくる瞬間は、すごく綺麗だった」

「そうなんだ」

　地理的にも孤立してる。

　閉鎖的になる理由も分かる。

「海か……そういえば、俺、見たことないかも」

　転生してからずっと山暮らしだった。

　日本は海に囲まれてたのに、こっちは巨大な大陸。海が遠い。誰もが海に行けるような地形でもないのだ。

「海は風がすっごい気持ちいいんだよ？　いつか行こうよ」

　穏やかな声だった。

「……そうだね」

　そう答えて、俺は考える。

　マルタとこの先、どう旅をするんだろう。

　目的はルナーティアの魔導学園。

　そこへ連れて行けば、たぶん俺はまた一人旅に戻る。

　そんなことを考えていると、マルタの手が俺の首飾りへ伸びた。

「ねぇ、この首飾りをくれた子のこと、好きなの？」

　心臓が跳ねる。

「いや。そんな関係じゃないよ。それに、彼女は帝国の貴族だ。俺は平民だし」

「そっか」

　微妙な沈黙が落ち、俺たちは無言で沼地を進んだ。

　しばらくすると、木々の隙間から陽光が差し始める。

　沼地の終わりが見えてきた。

「はぁー……疲れた」

　俺が息を吐くと、マルタが覗き込んできた。

「私、重くなかった？」

「重くない。……重くないけど、いつも背負ってるものよりは重い」

「リュックと比べないでよね」

「あはは、ごめん」

　そして腹が減った。

「村に着いたら、何か食えるといいな」

　森を抜けると、草原が広がった。

　中央に川が流れ、その向こう側に村が見える。

「私、ここからは歩くから」

　マルタを地面に降ろす。

　両手が空くのが、妙に久しぶりに感じた。

　色々あったが、目指すのは“依頼人”だ。

　少しでも手がかりが残っているといいんだけど。