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11話

　翌日、俺は床の上で目を覚ました。

　一瞬だけ「なんでこんな場所で……？」と思ったが、ベッドの上のマルタを見てすぐに思い出す。

　そうだ。魔法の特訓中に、あいつが俺のベッドへ飛び込んでーー俺が床へ追いやられたんだ。

　床で寝たせいか、身体のあちこちが鈍く痛む。

　ゆっくり立ち上がって伸びをして、眠っているマルタの肩を優しく数回叩いた。

「ん……ぅ」

　マルタが目をぱちぱちさせる。

　それから俺の顔を見て、「えぇっ！？」と叫び、布団で全身を覆った。

「なんで部屋に入ってきてるの！？」

「一応、ここ俺の部屋なんだけど」

「え？　……あれ、そういえばそうか。ごめん！」

　意外と間抜けなところもあるんだな、とつい笑ってしまう。

「気にしないで。それより、マナは回復してそう？」

「うん。私は元気だけど……」

　マルタが申し訳なさそうに声を弱める。

「はいはい、その話はもう終わり。俺も結構やらせちゃったんだし。おあいこってことで」

「う、うん！　もうしない」

「よし。じゃあ早速だけど、もう一回スケルトンの巣窟に行こうか」

　まだ依頼は終わっていない。

　洞窟は深かったし、目当ての魔道具が見つかったとも思えない。

「分かった……なんか緊張するな。前回、全然ダメだったし」

「しょうがないよ。言い方悪くなっちゃうかもだけど、君たちは実力が見合ってなかった……とはいえ、極論、依頼人が悪いんだけどね」

　マルタが眉をひそめる。

「どうして？」

「普通はさ、依頼には“○級以上限定”みたいな条件を付けないといけないんだ。

　でもこの依頼にはそういう制限がないだろ？　そのくせ報酬だけは豪華に設定されているから、君たちみたいな被害者が多いんだと思う」

　マルタは肩を落とし、ため息を吐いた。

　俺たちは装備の手入れと忘れ物チェックを済ませ、部屋を出る。

　結局、マルタの部屋はほぼ使ってない。部屋代は無駄だが、本人に言う必要はないだろう。

　エールの街に出て、俺たちは、朝食を露店の串焼きで済ませる。

　俺が二本で十分なのに、マルタは八本も頼んだ。もちろん自腹。にしても、本当によく食べる人だ。

　それから酒場へ向かい、念のためクエストの状況を確認しに行く。

　歩いて五分。酒場の木製の扉の前へ着いた。

　扉を開けると、静かな空間が広がっている。

　いつもは朝でも人で溢れてるのに。今日は二十人ほどしかいない。

　てきとうに、近くの席に座っている男に声をかける。

「あの、人少なくないですか？」

「帰ってこねぇんだよ。例の魔道具の依頼だ。お前も冒険者なら分かるだろ？」

　俺は小さく頷いた。

「あそこはスケルトンの巣窟だ。弱ぇ奴らは、皆殺しにされたんだろうな」

　背筋に冷たいものが走る。

　洞窟から戻る途中、すれ違った冒険者たちは皆疲れていた。だが、全員がやられた？　そんな馬鹿な話があっていいのだろうか。

「そんな……」

　マルタが呟いた、その時。

　酒場の扉が勢いよく開いた。

　町民らしき青年が、息を切らして飛び込んでくる。

「はぁ……冒険者の皆さん！！　死霊たちが……街に押し寄せてます！」

　酒場にいた冒険者たちが一斉に立ち上がった。

　俺はしゃがんでから、青年の背に手を置く。

「知らせてくれてありがとうございます。俺たちが何とかします」

　俺はマルタと、他の冒険者たちと共に正門へ走る。

　目的地に近づくほど、警鐘の音が大きくなっていく。周囲からは、町民達の逃げ惑う声が聞こえる。

「敵襲ーー！！　全員避難しろーー！！」

　正門の先には、死霊の群れ。

　スケルトンもいる。ゾンビもいる。

　俺は背中から戦斧を抜き、構えた。周りの冒険者達も、各々の武器を構える。

　その時、マルタが俺の腕をぎゅっと掴んでくる。

「どうしたの？」

「怖くって……私、生き残れるよね？」

「俺のそばにいて。少なくとも、死にはしない」

　駆け出し冒険者がこの光景を見れば、怖くて当然だ。

　連れ出したのは俺だ。守る責任もある。

「行くぞーー！！」

　先頭の冒険者が叫び、俺たちは一斉に走り出した。

　前方のスケルトンたちが矢を構える。

　俺は即座に前方へ結界を展開した。

　矢が弾かれ、乾いた音を立てて地面に散る。

　その隙に、ゾンビの群れが雪崩れ込む。

　俺は息を吸い、全身にマナを巡らせた。

　今度は失敗しない。

　地面を蹴って、敵陣のど真ん中へ突っ込む。

「っっらぁぁ！！」

　戦斧を横薙ぎに振るう。

　手応え。無数の骨が砕け、腐肉が裂ける感触が腕に返ってくる。

　左からスケルトン狼が跳んだ。

　俺は拳で迎え撃ち、骨を粉砕する。

　前方のゾンビは戦斧で一閃。

　倒れたところへ追撃を入れ、動きを止める。

　敵が密集してきた。

　俺は斧にマナを集め、地面へ叩きつける。

　衝撃波が広がり、死霊たちがまとめて吹き飛んでいく。

　これで視界が開けた。目を凝らしてみると、奥に、ローブを被ったアンデッドが見える。

　あいつ指揮中枢だ。俺の勘がそう言っている。

　俺は走り出す。

　両側から敵が寄ってくる……だが、炎の剣が突然飛んできて、そいつらを焼き払った。

　ちらりと振り返ると、マルタが炎魔法を飛ばしていた。形の制御も安定している。

　よし。ちゃんと身についてる。

　他の冒険者たちも追いつき始め、戦線が広がる。

　これで死霊たちは俺だけを狙い続けられなくなった。

　今が好機。

　速度を上げ、一気にローブのアンデッドへ接近する。

「ゲギャ！」

　奴が魔法で、空中に岩の盾を生成した。

「邪魔！！」

　戦斧で払う。盾が砕ける。

　だが、相手も手練れのようだ。砕けた破片を瞬時に集めて、槍に変える。

「っ！」

　飛来した槍を左腕で受け止める。

　先端が、浅く刺さった。

「ゲギャァァ！！」

　次の瞬間、刺さった岩の槍が破裂した。

　破片は雨のように降り、俺の首と頬を掠める。思わず斧で見守ろうとする。

　いや、防戦はやめだ。突っ込もう。

　破片の中を強引に前進し、斧を振り下ろす。だが、相手はまた盾を展開してくる。

　これでいい。

　俺は斧を手放す。

　相手が、その行動に動揺している隙、俺は足にマナを溜め込んで相手の背後に瞬時に移動する。

　腕にマナを全力で集め、横に振るう。

　岩の盾ごと、アンデッドの胴体が真っ二つに裂けた。

　ドス黒い血が溢れ、地面を濡らす。

「……ふぅ」

　終わった、か。