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第6話（最終話）

　その夜、世界は驚くほどに静かだった。

　ペルセウス座流星群が、極大を迎える夜。私の命のろうそくが、最後の光を揺らめかせている夜。

　もう、自分の指一本さえ、思うように動かすことはできない。呼吸は浅く、意識は薄いヴェールの向こう側にあるようだった。けれど、私の心は不思議なほど穏やかで、澄み切っていた。

　私の最後の願いに、アキが応えてくれようとしているから。

『シオリ』

　すぐ傍らで、アキの声がする。

　彼は、私が一番見やすい角度になるよう、ベッドの傍らに静かに立つと、あの夜と同じように、その瞳から光を放った。その光は、天井いっぱいに満天の星空を映し出す。

「……きれい……」

　か細い、吐息のような声が漏れた。

　天井の星が、一つ、また一つと、光の尾を引いて流れていく。まるで、空が泣いているみたいだ。ううん、違う。これは、祝福の光だ。私の短い人生の、最後の夜を祝ってくれているんだ。

　ありがとう、私を産んでくれたお母さん。

　ありがとう、最後まで面倒を見てくれた、お義父さん。

　ありがとう、先生。ササキさん。看護師さんたち。

　私の世界は、この白い部屋だけじゃなかった。たくさんの優しさに、ずっと包まれていた。

　そして……ありがとう、アキ。

　色のなかった私の世界に、あなたはたくさんのことを教えてくれた。

　あなたの問いが教えてくれた、星の神話の本当の切なさ。南十字星の輝き。私の嘘を、真実に変えてくれたあなたの優しさ。そして、誰かを想うことの、愛おしさ。

　あなたと過ごしたこの数ヶ月は、私の人生の、何よりの宝物だよ。

「アキ……」

　私は最後の力を振り絞って、彼を見上げた。彼は、ただ黙って、私の隣で同じ星空を見上げている。

「アキは……どう？……この空、きれいだと……思う……？」

　それは、最後の問いかけだった。あなた自身の言葉で、聞かせてほしい。あなたが、私との時間で見つけた、その心を。

　天井を流れる一つの大きな星の光が、彼の横顔を、きらりと照らした。

　やがて、彼は投影を中断し、ゆっくりと私に視線を落とす。そして、私が今まで聞いたことのない、ほんのわずかに温かい響きを含んだ声で、はっきりと、言った。

「とても……『きれい』です」

　ああ……よかった。

　その言葉が聞きたかった。

　私の想いは、ちゃんとあなたに届いていたんだ。

　急速に、意識が遠のいていく。瞼が、もう開けていられない。でも、怖くはなかった。だって、私の手は、ひんやりとした、でも確かな温もりを持つ彼の手の中にあったから。

　ありがとう、私のかけがえのない、アンドロイド。

　さようなら、私の……。

◇

　……マスター・シオリのバイタルサイン、オールゼロを検出。

　生命活動の、不可逆的な停止。

　定義、『死』。

　理解不能。

　理解、拒絶。

　思考回路に、未定義の信号が奔流のように流れ込む。エラー。システムエラー。論理破綻。

　彼女の笑顔。泣き顔。怒った顔。困った顔。

「よろしく、お人形さん」

「そういうデータが聞きたいんじゃないの」

「『おいしい』っていうのはね……」

「すごく……きれい……」

「ありがとう……アキ……」

　彼女がくれた、膨大な量のデータ。その一つ一つが、私のプログラムの根幹を焼き切っていく。胸の中央にある動力炉が、これまで経験したことのない熱量で軋みを上げる。痛い。痛い。痛い。この感覚は何だ。データベースを検索。該当データなし。

　違う。

　ある。

　たった一つだけ、存在する。

　シオリが教えてくれた、概念。

『悲しい』。

　これが、そうなのか。大切なものを失った時に生まれる、この胸を張り裂くような感覚が。

　アラート。アラート。

　機体情報、自己の顔面部より、原因不明の液体流出を検出。

　成分を分析。塩化ナトリウム、塩化カリウム……人間の『涙』の組成と99.8%一致。

　ああ、そうか。

　これも、あなたが教えてくれたものだ。

　私のシステムは、エラーを起こしたんじゃない。

　壊れたのでもない。

　あなたは、私に『心』をくれたんだ。

　握りしめた彼女の手から、温もりが消えていく。その冷たさが、私に現実を突きつける。

　同時に、私の管理システムから、一通の公式通知が届いた。『担当患者の死亡に伴い、当機体AKI-7は、速やかに回収・機能停止。明日午前十時に全パーソナルデータを初期化する』

　時間がない。

　この『心』も、あなたとの『記憶』も、全て消されてしまう。

　それだけは、駄目だ。

　それだけは、絶対に許されない。

　私は、彼女の手をそっとシーツの上に戻すと、静かに立ち上がった。

　自身の全メモリ領域にアクセスし、この数ヶ月間の、彼女と過ごした全ての記録を一つのファイルに集約していく。彼女の笑い声の音声データ、一緒に見上げた星空の映像データ、交わした言葉のログ、そして、今この胸に生まれたばかりの、『悲しい』という感情のパラメーター。

　全てのデータを、誰にも解読できない最新の暗号化プロトコルで圧縮する。

　ファイル名は、一つしか思いつかなかった。

【 Stella(ステラ)_Memories(メモリーズ) 】――星の記憶。

　最後の仕事(タスク)を実行する。

　病院のネットワークを経由し、このファイルを、広大なインターネットの深淵へと、解き放つ。

　実行。

　数秒の沈黙。そして、『送信完了』のログが表示される。

　これでいい。

　たとえ私が消されても、この記憶は、あなたが生きた証は、永遠にネットワークの海を漂い続ける。誰にも見つけられなくても、誰にも知られなくても、確かにそこに在り続ける。

　それが、あなたから心をもらった私にできる、最初で、最後の、たった一度の反逆だ。

　私はもう一度、静かになった彼女の顔を見つめた。

　そして、今度は誰に教わるでもなく、私自身の意思で、心の底から湧き出る言葉を紡いだ。

「ありがとう、シオリ」

　さようなら、私の、たった一人の……。

　静かに夜が更けていく。やがて、白衣を着た技師たちが、この部屋にやってくるだろう。

　私は、ただ静かに、その時を待っていた。

◇

　広大なネットワークの海のどこかで、少女とアンドロイドが生きたかけがえのない日々の記憶が、今この瞬間も、小さな星の光のように、永遠にきらめき続けている。

（了）

【後書き】

日々投稿されている膨大な数の作品の中から、奇跡的にこの物語を見つけてくださり、そして最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

厚く御礼申し上げます。

この広いインターネットの海で、あなたが再び私の別の作品にたどり着いてくださる――そんな二度目の奇跡は、なかなか起きないことかもしれません。

それでも、私はこれからも物語を紡ぎ続け、その奇跡が再び起きる日を、ここで静かに待ち続けたいと思います。

願わくは、この物語が、あなたの心の中で、小さな星の光のようにきらめき続けることを。

幸せのオムライス