第9話 相思相殺（後編）
後半です。区切りよくしたら文字数が偏った。
前回のクイズの答え：122回（セリカが１回…）
アルクとの思わぬ遭遇から、数時間後。
セリカたちと、穴から救出されたフェルディナンドは、屋敷に戻っていた。
彼女らにとってあまりに残酷で非情な、手がかりとともに。
「先輩……大した怪我じゃなくて、よかったですね」
フェルディナンドの傷を癒やしていたアリシアが、ほっとした様子で呟く。
落とし穴に嵌まったあと、彼は下の階層から自力で彼女たちのもとへ戻ってきたのであった。落下時の衝撃は大した怪我にはならなかったが、さらに深層の魔物たちの相手はさすがに彼でも堪えたようで。
「ああ。なんとか受け身を取れたのが幸いだった。にしてもまさか、オレがあんな見え見えの罠に嵌るとはね……」
「まったく……アンタじゃなかったら死んでたわよ」
「ハハ……本当に、すまなかったと思ってるよ」
呆れ顔でため息をつくクレアに、フェルディナンドは返す言葉もなく苦笑いを浮かべる。主力の自分が抜けたことで彼女らが陥った状況は、彼には計り知れない。
「……それで、セリカちゃんの様子は？」
改まって、フェルディナンドは二人に訊ねる。
クレアはアリシアと顔を見合わせると、困り顔で答えた。
「それが……ダンジョンから帰ってから、ずっと――」
＊＊＊
屋敷の一角の、小さな一室。
セリカのために繕われた空き部屋に、彼女は閉じ籠もっていた。
「兄さん……どうしてなの……」
嫌でも脳裏に浮かぶのは、自分を拒絶したかつての兄。
自分とは違う誰かを選んだ、変わり果てた兄の背中だった。
「せっかく会えたのに……」
縮こまり、セリカは自らの膝に顔を埋める。
無機質なベッドの上で、彼女は失意の底にいた。
するとしばらくして、静かにドアがノックされた。
「……セリカ、いる？」
彼女の沈んだ心を慮るような、落ち着いた口調。
セリカは顔を上げて、すぐさまそれに答えた。
「は、はい！ どうぞ、フェオリアお姉さん……」
「ん、急にごめんね」
部屋着に着替えていたフェオリアは、部屋に入るとゆっくりと扉を閉めた。それから何を言うでもなく、セリカが座り込んでいたベッドにそっと腰掛ける。
「大丈夫……じゃない、よね」
「あ、いえ……わたしはもう、いいんです」
「……いいって、何が？」
「兄さんのこと……もうこれ以上、皆さんに迷惑をかけるわけにもいかないので」
無理をして、セリカはなんとか笑顔を取り繕った。
そのあまりの痛々しさに、フェオリアも頬を歪ませる。
「諦めるの？」
「……どうなんでしょう。わたしもよく、わからないんです」
苦笑を浮かべ、セリカは自分の膝に顎をおいた。
たどたどしく本心を語る彼女に、フェオリアは寄り添うように耳を傾ける。
「あのときわたしたちを助けたのは、間違いなく兄さん――いえ、兄さんだったものでした。どういう経緯で助けに来てくれたのかはわかりませんが、使う魔法も、声も背丈も全部変わってなくて……。でも、わたしの呼びかけには答えてくれなかった」
――違う誰かに、なってしまった。
セリカは俯きながら、絶望に溢れた寂しさを吐き出した。
「もう、わたしの知ってる兄さんは帰ってこないんじゃないかって……これ以上何を続けても、わたしが傷つくだけなんじゃないかって……そう思ったら、わたし、もう何もしたくなくなって……！」
彼女の心に空いた穴は、途轍もなく大きかった。
その穴は、誰のどんな言葉も感情も埋めようがない。それの持つ弱さは、何者にも補いようがないのだ。
ただ、彼が帰ってくること以外では。
「自分が傷つくからって、諦めるの？」
だが、フェオリアはその弱さを許しはしなかった。
「え……？」
「セリカたちの絆は、一回無視されたくらいで諦めるくらいのもの？」
「っ、それは……」
言い淀むセリカに、フェオリアは向き直る。
そして口下手ながらも、彼女を激励しようと試みた。
「そもそも、あのアルクが何の事情もなくセリカを見捨てるなんて、ありえないよ」
俯いていたセリカが、はっと目を見開く。
フェオリアはふっと微笑みながら、話を続けた。
「あいつはああ見えて、人とのつながりを何よりも大事にしてる。……あたしのときも、そうだった」
それからフェオリアは瞳を閉じ、自分の過去を回顧していった。
村を出たアルクを追って、自分も冒険者になったこと。
二年ぶりの再会にも関わらず、真っ先に彼が自分を見つけてくれたこと。
駆け出しだった自分を、快くパーティに迎え入れてくれたこと。
彼の心意気に救われたのだと、フェオリアは語った。
そして肝心の自分は、それを大事にできていなかったことも。
「そんなあいつが、たった一日やそこらで、自分の妹のことを忘れるわけない。あの言葉にだって、アルクのことだから、何か意味があるんだと思う」
「フェオリアお姉さん……」
セリカも顔を上げ、彼女の言葉に応えた。
虚ろだった少女の瞳に、少しづつ光が戻っていく。
フェオリアはセリカの手を取り、慈しむように握った。
「つらいかもしれないけど、今はあたしたちも逃げちゃ駄目なんだよ」
「そう……ですね」
「どこにいるかまではわかったんだから、やるべきことは一つだよ」
「はい！ あとは……わたしたちの説得次第、ですよね」
から元気ながらも、セリカはやる気を取り戻していく。
自分が今すべきことを見つめ直し、失意の底から這い上がった。
「すべては、兄さんを呼び戻すために……！」
「どんな手を使ってでも、アルクを連れ戻そう」
「はいっ！」
絶望から立ち直った少女たちは、その夜決意を固めた。
彼を取り戻そうと、固く結束して。
だが一方、その当人は――
§
「うーん、やっぱり本体はミノタウロスの方がいいかなぁ……」
不気味なほどの暗闇の中、セラは独り言を垂れ流す。
かき集めた魔物たちの『部品』を弄りながら、試行錯誤を繰り返していく。
「腕は何本あってもいいし、たくさんつけちゃおっか。ねー？」
立て掛けたハシゴをよじ登り、セラは巨躯に身を近づけた。
手にした『部品』を魔力で接合し、工作の要領で〈それ〉の身体を補強する。彼女の狂気に満ちた創作意欲が発揮されると、伴って〈それ〉の容姿は禍々しさを増していった。
「んー、まあこんなもんかなぁ。
よし。名付けて、“あたしの考えた最強のアルクくん”完成〜！！」
セラは一人楽しげに、〈それ〉の完成を祝った。
それに応える魔族も人間も、もうそこにはいなかった。
「これでアルクくんは、あたしのことしか見えないね」
セラは少し背伸びして、〈それ〉に身を寄せる。
そして――
「――キミはもう、誰にも渡さない」
〈それ〉に埋め込まれた彼の顔に、口づけをした。
次回の投稿は8/23を予定しています。
残り２話！！
