夢の食事会（１）
明菜は部屋に散らばった服を軽く片付けて夕食をするために駅前で来ていた。一人暮らしして４年が経とうとしていたので、１人での外食も慣れたものだ。
ブラック会社務めの時は大好きな料理をする暇などまったくなかったので、殆ど外食で済ませていた。それを考えると仕事も切羽詰まっていない久しぶりの１人での外食は幸せなのかもしれない。
（人がいっぱいいるなぁ……自宅で仕事してると曜日感覚がなくなってきますぅ……）
金曜の夜ということで駅前は人通りが多ので、帽子と眼鏡で一応変装してきてはいる。自分でも自意識過剰だとは思うが、あがり症気味の明菜としては知らない人に囲まれてしまうのは避けたい。
まともに話せる気がしないからだ。
（……さて、何を食べようかなぁ。家出る前はお肉の気分だったけど……ここに来ると迷っちゃう）
明菜の前には様々なお店がある。焼き鳥屋、たこ焼き屋、ラーメン屋、ファミレス、ステーキ屋、定食屋、等々……。
（うーん、焼き鳥屋……美味しそう……で、でも、食べ始めると絶対にお酒飲みたくなっちゃう……明日は早いし……１人で飲むのもなぁ。誰かと飲むなら楽しいけど………）
「…………」
そこで明菜の頭の中に一人の中年の顔が思い浮かぶ。ちょこっと美化されて……。
（べ、別に義孝さんと飲みたいわけじゃ……いえ、飲みたいんですけど……い、今はさすが迷惑です！ 急ですしぃ、明日も旅行で朝は早いんですから……）
明菜は自分を勇めるように首を左右に振る。誘惑を断ち切るように……。
（義孝さん、優しいから、わたしがお願いしたら無理にでも来ちゃうんだから……）
と、道の端で立ち尽くして考え込んでいると……、
「あれ……？」
明菜の視線の先には見慣れた制服姿の女の子がいた。ラーメン屋の周りをうろうろして店内を覗き込んでいる。
ぱっと見た感じ、不審者以外何物でもないが……女の子の持つ上品さのせいで、変に目立っていた。
そして、その女の子、如月望も明菜の視線に気が付いたようだ。
「あれ……如月さん？」
「あら、夢野さんごきげんよう」
望はさっきまでの挙動不審な態度をなかったようにするような、お嬢様らしい爽やかな挨拶をしてきた。
明菜と望が話し始めると、周りは待ち合わせだと納得したのか、望に向けていた好奇の視線がなくなる。
「ふふっ、妙なところを見られましたね……」
「ううん？ このラーメン屋さんに用があるの？」
明菜がそう聞くと、望は少し照れるように明菜から視線を逸らす。
「ええ……ここインターネットで調べたら評判がよかったから……このお店、サラダとか女性にむけたメニューも豊富らしくて……少し、興味がありまして……でも、駄目ね……１人では入る勇気がないわ……」
明菜はそんなことを恥ずかしそうに言う望を見ると、愛らしく微笑ましい気持ちになってきた。
「それなら、わたしと一緒に行かない？」
「えっ……いいんですか？ 迷惑なのではないかしら……」
「ううん、わたしもご飯をどこで食べようか迷ってたの。ふふっ、如月さんと会えてうれしいなぁ」
「…………」
明菜は純粋に思ったことを口にすると……望は驚きながらも興味深そうに明菜の顔を見つめる。
「くすっ、それならお願いしてもいいですか？ 夢野さんと２人で一度食事をしてみたいと思っていましたの」
「ふふっ、わたしもだよ。さあ、早く入ろうよ」
「はい、ふふっ楽しみだわ」
明菜と望は仲良くラーメン屋に入っていく。
２人は川島家の人をまじえて話すことは何度かあったが、２人っきりで話すのは初めてだ。明菜としても、可愛らしくも優しく自分の考えをしっかりと持っている望と話してみたかった。
あとは……義孝と近い位置にいる望がどうしても気になってしまう。
（べ、別に仲良くするのはいいよね。わたし……由衣さんとかとも仲良くさせてもらってるし……はぁ、私って打算的で嫌な女だなぁ……）
と、いつもの自分へのいい訳と自己嫌悪が頭をよぎるが……。
「ここはまた雰囲気がお洒落ね……ネットに『女性が入りやすいラーメン屋』と、書かれていただけあるわ」
と、興味深そうに店内を見渡している望を見ると、自己嫌悪よりも望との食事を楽しみたいという感情が頭をしめた。
（ふふっ、仲よくできるといいなぁ……）
そう考え、望の姿を見つめた。
