28/44

報告書21(補足)-独白と決意

　宿の女将には「依頼された調査で明け方に村を離れる」とだけ伝えており、支払いはすでに済ませてある。

　村長の依頼で攫ってきた娘――リーネ・ヴァルトは十六歳らしい。

　（リーナ……じゃなくてリーネか）

　着るものなどは村長から預かっていたが、それでも本格的な旅装備ではないため、慎重に夜明け前の山道を進む。

　そして街道から少し外れたあたりに入り、少し休憩することとなった。

　地面の枯れ葉を足で払い、小さな広場を作り火をおこした。

　煙が立たない程度の小さな炎だ。

　娘は……リーネは火の向こう側に腰を下ろし、しばらく黙って炎を見ていた。

　さっきまでの軽口が嘘のように止んでいる。

「……あの」

　不意に声がした。

「一つ聞いていいですか」

「ああ」

　焚き火の火を弄りながら短く答える。

「攫われた人って、そのあと、どうなるんですか」

　曖昧な問いだが、自分の未来を聞きたいのだろうと正直に答える。

「……攫われた人によるが、生き方を選び直すことになる」

「ですよね」

　それから少し間を置いて、平坦な声で言った。

「私、山に食べられるって言われてたから……死ぬ準備はしてたんです」

　焚き火が、ぱちっと鳴った。

「怖かったんですよ。毎年……近づくたびに……でも、それが当たり前だって言われてきたので」

　エミーナは何も言わずただ耳を傾けている。

「だから……」

　リーネは膝を抱えた。

「攫っていくって言われたとき……ほっとしたんです」

　沈黙が落ちた。

　それは喜びでも悲しみでもなく解放に近い。

「最低ですよね。生きたいって思って……安心しちゃうなんて」

「最低じゃない」

　俺はそれを即座に否定したが、理由を並べる気はなかった。

　リーネは焚き火を見つめたまま、ぽつりと続けた。

「じゃあ、もう少し生きてみます……夢なんて持っていなかったから、何をすればいいかわからないけど……生きてみます」

　それだけで十分だった。

　そしてリーネは火のそばで夜明けまでの少しの時間、眠りについた。

　寝息は浅いが規則的だ。

　俺は見張りに立ち、隣でエミーナが静かに言った。

「軽く振る舞っていますが……覚悟の種類は私より、ずっと現実的です」

　これはエミーナなりの評価だろうか。

　エミーナがリーネのほうに視線を向け、焚き火の明かりに照らされた寝顔を見て、小さく内心を漏らした。

「選択肢が歪んでいただけで、未来を選んだのは彼女自身です……だから彼女を連れて行くというお兄さんの判断は、なにも間違っていないと思います」

　焚き火が静かに燃え続ける。

　この山は……今夜は何も奪うこともなく、夜が明ける。