21/44

報告書15-夜明けと謎の失踪

　俺は夜が明けるまで眠らないようにしていた。

　酒盛りを続けるゴロツキの気配と、その下世話な話を聞き流しながら、外套の内側でエミーナの呼吸を感じつつ意識だけを張りつめさせていた。

　横になったまま、こちらへと近づく足音や兆しを逃さないため、背後に神経を集中させる。

　ゴロツキどもは相変わらず騒がしかったが、一線だけは越えてこないという状態が明け方まで続いていた。

　だから油断したのだろう。

　雨音が一定になり、声が途切れ山小屋全体がシーンと静まり返った瞬間だった。

　ほんの一瞬だけ意識が落ちたのだった。

　俺はハッとして目を開いた。

「……まずい」

　山小屋の中が妙に静かだった。

　昨夜あれほど強かった酒の匂いがほとんどしなかった。

　俺は一気に覚醒した意識を背後に向けながら、違和感の正体に気づく。

　奴らが……いない？

　あちこちに転がっていた酒袋もや濡れた外套、乱雑に脱ぎ捨てられていた靴も見当たらない。

　まるで最初から誰もいなかったかのように、きれいに消えていた。

「……出ていった、のか」

　まだ雨が残る夜明け前にわざわざ動いたのだろうか。

　ゴロツキが酒盛りをしていた床を見ると、湿ってはいるが争った形跡などは見られなかった。

　血があるとか、壊れた物が散らばっているなども無く忽然と姿を消している。

　そのとき外套の内側でエミーナが身じろぎ、静かに目を覚ました。

　どうやら問題なく睡眠を取れたようだ。

「……朝ですか」

「ああ……でも奴らが居ない。いつの間にか出ていったのか」

　俺はそれだけ答え、もう一度山小屋の中を見回した。

　同じように室内を見回したエミーナは一瞬だけ言葉を止め、ゆっくりと起き上がった。

　そのまま木窓を開けて外を見てからポツリとこぼした。

「……不思議ですね……まるで旅人に伝わる伝承ですね……”山に選ばれる夜”がある……というやつです」

「選ばれる夜？」

「はい。殺生をした人や騒ぎすぎた人、境界を踏み越えた人、そういう人は明け方前にこつ然と姿を消すというものです」

　原因も主体もはっきりしない、曖昧な話だった。

「夢を見ているように自分から去っていく姿を見た、とも聞いたことがあります」

「……便利な話だな」

　説明になっているようで何も説明していない。

　だが、旅人の伝承というのは大抵こんなものだろう。

　例えば、諍いを起こした結果、相手を手にかけてしまい、それを『なにか』のせいにした……伝承なんてものは所詮そんな話がスタートで、尾ひれが付き、主語が曖昧になり広がっていくのだ。

　そんな考えを俺なりに噛み砕きながらも、エミーナの話に沿った答えを出す。

「空気を読めない連中は、山に拒否されるという感じか？」

　エミーナははっきりとは否定しなかった。

「そう解釈する人が、多いですね」

　多い……か。

　確かに昨夜の連中は騒がしかった。

　酒に溺れて他人との距離感を誤り、踏み越えてはいけないラインを踏み越えかけていた。

　山小屋というのは一時的に他人同士が共存する場所であり、セーフティーゾーンであるべきだ。

　たとえそれが伝承や伝説、ただの噂やこじつけだったとしても、現に事実が眼の前に横たわっている。

「納得はできる。逃げたというより、酔いが冷めて居づらくなったんだろう」

　これで理屈としては通る……それでいいと自分を納得させることにした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺達は荷物を片付け、保存食を口に放り込んだ。

　雨はそろそろ上がりそうだが、まだ外へ出る気にはならない天候だ。

「もう少し動けそうにないな」

「ええ……」

　そう言いながらエミーナは一瞬だけ床に残った『何もない場所』に視線を落とした。

　ほんの一瞬だが妙に気になった。

「何か気になることでもあるか」

「……いいえ」

　即答だったが、珍しく間があった。

「ただ、伝承というのは真実を知らなくても通用する形で残ります」

「つまり？」

「理由を知っている人が、その必ず真実を語るとは限らない……ということです」

　含みのある言い方だが、それ以上踏み込まない方がいいと感じた。

　額面通り受け取るならば、俺が想像した通りの話だ。

　だが……そうではないのであれば『真実』は伏せられたまま『結果』だけが噂として――旅人への警告として残っているということだった。

「そんなことよりお兄さんは大丈夫ですか？　眠れました？」

「眠れた……とは言い難い」

「少し眠りませんか？　私はお兄さんのおかげで眠ることが出来たので、雨が上るまで添い寝してあげますよ」

　外套を被り直して手招きをするエミーナに、負けそうになったが踏みとどまる。このタイミングで寝ると、昼過ぎまで起きられないような気がしたのだ。

　俺は次の休憩の時に頼むと言って断り、濡れた外套を整えたのだった。

『その人は”空気が読めない”のではない。

　読む必要のある”立場”を与えられていないだけ』

引用

空気で決まる安全、書類で消える責任1

～安全第一は一番危ない場所に書いてある～

（著：宇佐木九郎）