第7話「公開裁き、嘲笑の舞台」
王都の城門をくぐった瞬間、わたくしは無数の視線を浴びた。
病の噂はすでに都を覆い、そしてその只中で「追放された令嬢が王弟殿下を救った」という話が火のように広まっていた。人々は好奇の目を隠さず、囁き合った。
「……あれが、あのリリアーナか」
「泥にまみれた草娘だと聞いたが」
「王弟殿下のお命を救ったそうじゃないか」
賛否入り混じる声が、耳に痛いほど押し寄せる。
だが、もはや怖れはなかった。辺境で、命の重さを知ったあとでは。
やがて大広間。裁きの舞台は舞踏会場を改装した場所だった。
正面には王と王妃、その隣に王太子。かつて婚約者であったその人が、憎々しげにこちらを睨んでいる。
そして反対側には、まだ回復途中の王弟殿下が座していた。わたくしを守るように、しっかりと。
「リリアーナ・フォン・グレイス。お前は王太子殿下との婚約を破棄され、辺境へ追放された。――だが、その後の行いにより国を揺るがす噂が立った。真偽を、今ここで明らかにする」
王の低い声が広間に響く。ざわめきが広がり、やがて静まった。
先に口火を切ったのは、王太子だった。
「父上、母上、そして集った民よ！ この女は婚約者でありながら薬草ばかりをいじり、淑女の務めを放棄した！ だからこそ私は婚約を破棄したのだ！」
彼の声は大広間に響き渡り、従者たちは頷いて見せる。
「しかも彼女は、自らを正当化するために“王弟を救った”などと喧伝している！ だが真実はどうだ？ 草で病を治すなど、戯言にすぎぬ！」
観衆がざわつく。賛同する者、疑う者。
わたくしは一歩進み出て、裾を整え、深く一礼した。
「……殿下。ではお尋ねします。あなたは病に倒れた人々の前に立ち、匙を運んだことがありますか？」
「なっ……」
「咳き込む子どもに水を与え、布を絞り、熱にうなされる母親の手を取ったことがありますか？」
王太子は言葉を詰まらせる。観衆がまたざわめいた。
わたくしは声を強めた。
「わたくしは泥にまみれました。草を摘み、鍋を煮、布を干し、手を洗わせ、何度も匙を運びました。それが“恥”だというのなら、わたくしはその恥を誇ります！」
その瞬間、広間の空気が変わった。
観衆の中から拍手が起こり、やがて波のように広がっていく。
そして王弟殿下が立ち上がった。
「証言する！ 私の命は、リリアーナによって救われた！ 草も鍋も、そして彼女の知恵と勇気がなければ、今ここに私はいなかった！」
王弟殿下の声は堂々としていた。兵や貴族の視線が一斉にわたくしへ集まる。
王太子の顔色が青ざめ、拳を震わせるのが見えた。
「馬鹿な……！ 父上、これは策です！ この女が私を陥れようと――！」
だが王の眉間には深い皺が寄り、王妃は冷たい眼差しで王太子を見つめていた。
「……真実は、もう見えたのではありませんか？」
わたくしは静かに告げ、深く一礼した。
その夜。裁きの正式な結論は翌日に持ち越された。
だが広間を去るとき、観衆の多くはわたくしに向かってこう囁いた。
「ありがとう……」
「子どもを救ってくれて……」
「本当に“薬草令嬢”だ……」
その声は、王都で浴びた冷たい嘲笑をかき消すほどに温かかった。
――屈辱は、もはや力に変わった。
明日、裁きの結論が下される。その瞬間こそ、真の“ざまぁ”が訪れるのだ。
