婚約破棄された悪役令嬢ですが、薬草で領地改革します！

第16話「種箱と風の行方」

　夜明けの王都は、まだ薄い靄に包まれていた。鐘楼の音が遠くで鳴り、露を帯びた石畳に、朝市へ急ぐ荷車の軋みが重なる。

　薬草園の畝もまた、露に濡れて銀色に光っていた。わたくしは籠を抱えて畝を渡り歩き、一つ一つの芽に目を落とした。芽は小さい。だが根はしっかり張り、昨日よりも確かに強さを増している。

「……よし。これなら配れますわね」

　種箱。

　それは一つの小箱に、乾燥させた種と簡易な絵入りの手引き、布と灰の袋を詰め合わせたもの。街区ごとの井戸端や小広場に置き、誰でも手を取れるようにする――風に乗せるための工夫だった。

「園丁長！」

　声をかけてきたのは、港から戻った商人の娘だ。港の騒動で共に動いた彼女は、今や園の働き手として加わっていた。

「箱の仕分け、終わりました！　五十区分、全部揃いました」

「ありがとう。配布は午前の市に合わせて。民の流れに混ぜれば、自然に手が伸びます」

　娘の頬に汗が光る。その笑顔は、かつてわたくしを“草娘”と嘲った顔とは別物だった。

　――笑いは消えず、変わっていく。草の芽吹きと同じように。

　午前、王弟殿下が視察に訪れた。杖をついてはいたが、歩みはもう確かで、声に力も戻っている。

「これが“種箱”か」

　殿下は一つの箱を手に取り、丁寧に蓋を開いた。

　中には小袋と絵札、乾燥した葉、灰の包み。

「絵札は、子どもにもわかりやすいな」

「はい。読めぬ者でも、鍋と布の絵を見れば意味が伝わります」

　殿下は満足そうに頷き、周囲の兵に目を向けた。

「――この箱は剣ではない。だが国を守る武具の一つだ。配布を支援せよ」

　兵たちが胸に手を当て、力強く答えた。その様子を見て、胸の奥が温かくなる。

　市へ向かう荷車の列に、わたくしも加わった。

　露店が立ち並び、果物や布や香辛料の匂いが入り混じる。人々は最初、怪訝そうに種箱を見た。だが、絵札を手にした子どもが「これ、うちの鍋でもできる！」と叫んだ途端、空気が変わった。

　母親たちが次々と手を伸ばし、老人が箱を抱えて頷き、若い男たちが「井戸の横に置こう」と声を掛け合う。

「これで、病のたびに右往左往せずに済む」

「草娘じゃなくて……薬草様だな」

　囁きが耳に届き、頬に熱が広がる。

　嘲笑を浴びた言葉が、別の意味で返ってきた。

　しかし、その陰では別の視線が動いていた。

　市の端で、黒い外套を纏った隣国の使者が、種箱を一つ手に取り、目を細めていたのだ。

「……民が自ら鍋を煮る国か。やっかいだな」

　彼の呟きは誰にも届かず、群衆のざわめきに紛れた。だが、その眼差しは確かに国境の外からの“影”を孕んでいた。

　午後。薬草園の執務室に戻ると、文官たちが山のような帳簿を運び込んできた。

「園丁長！　種箱の費用配分について、商会連合から異議が出ています」

「異議？」

「はい。『王家直轄で種や布を無償配布すれば、既存の商いを圧迫する』と。特に布商会が強く反発を……」

　帳簿に押された印影は、赤く滲んでいた。

　商会――王都の血管を握る存在。その反発は、病と違う形の“熱”を孕んでいる。

「布は必ず消耗します。買い換えは減りません。むしろ衛生が広まれば、人の往来が増え、商いは活気づきます。……ですが、彼らが目先の損を恐れるのも理解できますわね」

　わたくしは筆を取り、短い文をしたためた。

「――布商会に協議の席を。市での“使用実演”を共に行うことを提案」

　文官は目を見開いた。

「協議……ですか？　敵に舞台を与えることに……」

「敵に見えるものでも、鍋を一緒にかき回せば、隣に立つ人になりますわ」

　夕刻、園の片隅。殿下が再び姿を見せた。

「布商会に協議を提案したと聞いた。賢いが、危うくもある」

「危うさも、鍋の火と同じです。強すぎれば吹きこぼれますが、弱すぎれば生煮えになります」

　殿下は静かに笑った。

「君の比喩はいつも鍋だな」

「鍋は嘘をつきませんから」

　言葉を交わすうち、殿下の眼差しが柔らかくなった。

「……私は今、王妃に言われている。“王弟の隣に誰を置くか、早く決めよ”と」

　胸が小さく跳ねる。

「……それは……」

「まだ答えは出さない。君が選ぶべきことだから。だが、一つだけ確かなことがある」

　殿下は杖を支えにしながら、一歩こちらへ近づいた。

「君がいなければ、私はもうここにいなかった。……それは婚姻よりも強い絆だと、私は思っている」

　胸の奥に熱が広がり、言葉が詰まる。

　返事はまだできない。けれど、その沈黙すら否定ではなく、ひとつの“芽吹き”であることを、わたくしは知っていた。

　夜。園の門を閉めると、レオンが駆け寄ってきた。

「リリアーナ。隣国の使者が動いた。種箱を幾つも買い取り、城外へ持ち出そうとしている」

「……盗むのではなく、買った？」

「表向きは“正規の購入”だ。だが、あの眼は――利用する気だ」

　風が冷たく頬を撫でる。

　草は風に乗る。だが、毒もまた風に乗る。

「……ならばこちらも、風の道を描きます。――隣国に渡る種は、必ず“絵札付き”で。方法を隠さず、公開で広げる。真実を民に先に与えれば、毒は混じりにくくなります」

　レオンは口元を上げた。

「やはり光で戦うんだな。……なら俺は、その光に影を落とさせぬ剣になる」

　心強い言葉だった。

　深夜。

　執務室で一人、記録帳を閉じる。

　今日一日で配布した種箱の数、民からの反応、商会との軋轢、隣国の動き。

　すべてが嵐の兆しのように見える。だが同時に、それは草の根が広がる音でもある。

　婚約破棄で捨てられた日、わたくしは“無力な草”だと思わされた。

　けれど今、草は国を繋ぎ、種は風を渡り、芽は未来を揺らしている。

「――草は、踏まれてもまた芽吹きます」

　窓の外に広がる王都の灯を見つめながら、静かに呟いた。

　それは自分への誓いであり、国への宣言でもあった。