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第14話「第二の裁き、声の波」

　王都の大広間に再び人々が集められた。

　だが、前回とは空気が違っていた。

　前回の裁きでは、好奇と侮蔑の視線が多くを占めていたが、今回は囁きに期待が混じっている。

「薬草令嬢だ……」

「港で人を救ったらしい」

「医官よりも頼りになると聞いたぞ」

　その声の一つ一つが、わたくしの背を押してくれているようだった。

　けれど壇上に並ぶ王族の姿を見ると、胸の奥に冷たいものが広がる。

　王の隣に座る王太子アレクシス。その顔は蒼白で、しかし唇には歪んだ笑みを浮かべていた。

　王が口を開く。

「本日の審問は、薬草師リリアーナ・フォン・グレイスの行いについてである。

　王弟を救ったとの噂がある一方、虚偽を広め、王都を惑わしたとの告発も届いている」

　その言葉に広間がざわめく。

　告発の文が読み上げられるたび、観衆の表情が揺れた。

「薬草は効力を誇張している」「王弟殿下の回復は自然治癒に過ぎない」「港の病は放っておいても収まった」……。

　わたくしは唇を噛み、静かに立ち上がった。

「虚偽ではありません。私は実際に人々の手を取り、鍋を煮、補水液を与えました。その場にいた者は皆、証人です」

　しかし王太子が立ち上がり、声を張り上げる。

「証人？　民の言葉などいくらでも操れる！　辺境で拾った草娘が、王都を揺るがす存在になるなど馬鹿げている！　すべては偶然だ！」

　彼の声は必死で、もはや威厳はなかった。

　それでも権力を持つ者の言葉は広間を揺さぶり、空気を重苦しくする。

　その時だった。

　王弟殿下が杖を突き、ゆっくりと立ち上がった。

「兄上。偶然で救われたと、そう言うのか？」

「……！」

「ならば問おう。熱に倒れ、息も絶え絶えだった私を救ったのは誰だ？　医官か？　王太子の命令か？　いいや、違う。リリアーナだ。彼女の草と鍋と知恵が、私の命を繋いだ」

　殿下の声はよく通り、広間に響き渡った。

　ざわめきが拍手へと変わりかけたその時――王太子がさらに声を荒らげた。

「黙れ！　病に浮かされた妄言を真実とする気か！」

　その叫びをかき消すように、広間の奥から声が響いた。

「違う！　リリアーナ様は本当に救ってくださった！」

　振り向けば、港で助けた商人の娘が立っていた。

　続いて、快復した船乗りたちが進み出る。

「俺たちは死にかけていた！　医官は何もしてくれなかった！　助けてくれたのは薬草令嬢だ！」

　さらに声が連なる。

「うちの子の熱を下げてくれた！」

「井戸に灰を撒けと教えてくれた！」

「俺たちが今ここにいるのは、彼女のおかげだ！」

　観衆の中から次々と証言が上がり、広間は声の波で満ちた。

　わたくしは胸の奥が熱くなり、思わず両手を握りしめた。

　嘲笑され続けた日々を思い出す。

　泥にまみれた手を笑われ、草を摘む姿を侮られ、婚約破棄で追放されたあの日。

　そのすべてが、今、この場で逆転へと繋がっている。

「……これが虚偽ですか？」

　わたくしは王に向かって言葉を放った。

「この場にいる人々の声を、すべて虚言だと切り捨てるのですか？　ならば王都は、誰のための国なのですか？」

　広間に沈黙が走り、やがて大きな拍手が巻き起こった。

　追い詰められた王太子は、震える手を伸ばした。

「父上！　母上！　どうかお聞きください！　この女は民を煽っているだけです！　このままでは、王家の権威が失墜してしまう！」

　しかし王妃が静かに立ち上がり、冷ややかな声を響かせた。

「アレクシス。権威を守るのは虚言ではなく、真実と行いです。あなたの口から出たものは、ただの恐怖と妬み。それ以上でも以下でもありません」

　王太子の顔から血の気が引き、言葉を失った。

　王は深くため息を吐き、椅子から立ち上がった。

「裁きは下された。――リリアーナ・フォン・グレイス、その功績は真実と認める。今後、薬草園を国の直轄とし、民のための拠点とせよ」

　その言葉に広間が揺れた。

　人々の拍手と歓声が重なり、声の波は天井を突き抜けるほどだった。

　王は続けて、王太子を鋭く睨んだ。

「そしてアレクシス。お前の訴えは虚偽であった。王家の名を用い、民を惑わせた罪は重い。……継承権の剥奪に加え、謹慎を命じる」

　王太子の目が絶望に見開かれる。

　彼は叫び声を上げたが、それは歓声にかき消され、誰の耳にも届かなかった。

　広間を後にする時、民衆は道を開け、わたくしに向かって頭を下げた。

　誰もが「ありがとう」と口にし、手を合わせ、目を潤ませていた。

　王弟殿下が隣に並び、静かに囁いた。

「リリアーナ。君はもはや“追放された令嬢”ではない。……国を救った薬草師だ」

　その声に、胸の奥が震えた。

　婚約破棄で失ったはずの誇りが、今は確かな灯となって燃えている。

　――屈辱は、もはや力に変わった。

　これからの道は決して平坦ではない。だが、鍋と草を手に、わたくしは必ず歩み続けるだろう。

　夜。薬草園の片隅で、レオンが剣を磨きながら言った。

「お前は今日、王都を揺るがせた。もう後戻りはできない」

「ええ。……けれど、後戻りする気もありませんわ」

　わたくしは芽吹いたばかりの草を撫で、炎の揺らめきを見つめた。

　民の声を背に受け、殿下とレオンの支えを得て――薬草令嬢の物語は、さらに大きなうねりへと広がっていく。