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6-2 無呼吸のススメ

問題がある。

虎太郎と龍美は顔を見合わせ、どちらが三弥栄へ告げるか牽制している。

父が折れた。

「三弥栄さん、マスターオブパペットですが……最中、息継ぎは無しでお願いします」

申し訳無さそうに言って、指で✕を作った。

「どういうことですか？」

当然、三弥栄は訳を聞く。

虎太郎「このあと、首から上も完全に蛹で覆います。そっから先は息が出来ません。この後、完全密閉密封します」

「それはそれは、また苦しそうなあれだ」

虎太郎「ええ、転移がどれくらいで完了するのかによりますが……およそ3分。3分は頑張って貰うことになります」

「身体が持つかなぁ」

3分。――ウルトラマンのカラータイマーを意識した。

虎太郎「ダンスで意識が転移すれば、身体と離れた状態になります。そうなれば痛みや苦しみは無いはず。何しろぶつけ本番なので、力を抜いて身を任せ切ることが大事でごぜます」

「うーん、力を抜けって言っても上手くいくかなぁ、リハーサルなしですか？」

窒息で苦しむ姿を想像してしまっている。

虎太郎「三弥栄さんはされるがままなので無しです」

龍美「三弥栄さんなら大丈夫。いけます」

――曖昧な根拠。だが、言い切られると弱い。

「いーっ、いけます……ここまで来たら行ける気がする。息継ぎなし、大丈夫。怖くない」

天国への階段を経験したことが、三弥栄の精神の耐久性（タフネス）を確実に高めていた。

龍美に背中を押され、恐怖を押し込める。

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「密封は直前で行います。先にこの外殻を着けます」

龍美が三弥栄の胴体と四肢に装具を着ける。

――装具ごと、みちゅえるの動きをトレースする。

みちゅえるの動きに合わせ、勝手に身体が動く。力は要らない。

脱力して、掛かる力に抵抗しなければ、姿勢まで保たれる。

意思せず動く身体――奇妙で、少し心地よい感覚だった。

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「最後にこれを被って貰います」

龍美がフルフェイスのヘルメットを見せる。

「被る際に大きく息を吸って下さい。装着口に蛹の膜があります。被ると頭を覆い、首の膜と接着させて完了です。そのままダンスが始まります」

三弥栄は、肺を限界まで拡げて酸素を詰め込むイメージで呼吸を整えようとした。

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「被る前にひとつ」

虎太郎が話を挟む。

「生体時間転移に成功した場合、三弥栄さんは服を着ていない状態です。誰かに見られると、不審者事案で話がややこしくなります」

「確かに」

――終わった後のことは、全く考えていなかった。

虎太郎「速やかに指示した場所に物資を置いて、しばらくこの部屋に潜んだ後、部屋の電話で内線111を掛けて下さい。私のデスクに繋がります」

「内線111」

虎太郎「そうです。そこで“真空消滅の観測を止めに来た”と事情を話して下さい」

「……信じて聞いてくれますかね？」

虎太郎「信じなければ、“私が小学校6年の時に好きだったのは福島真理子さん”と言って下さい。誰にも言ったことのない話です。私から直接聞いたと伝えれば、無視は出来ないはずです」

虎太郎は研究所の図面で位置関係を示しながら、事後処理の説明を続けた。

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突然全裸の男が目の前に現れて観測のタイミングをズラす――それも手ではある。

だが、その後の混乱を避けるなら、この作戦の方が影響は少ない。

消滅を回避した英雄が、変質者として通報されるのを避けるのも虎太郎の責任だ。

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「では、行きましょう」

龍美の声。

三弥栄は呼吸を整え、肺の奥に残る酸素量を確かめる。

大きく息を吸い、ヘルメットへ頭を入れる。

蛹の膜が頭部を覆い、首元で接着のリングが降りる――音もなく密封が完了した。

静寂。

特撮ヒーローのような姿で立つ彼は、息をしていない。

みちゅえるが、足を踏み出した。

ダンスが始まる。