氷属性ですか、そうですか

75.疎通

「ルズリフ支部の、ライネ？　ふむ……」

「──あの、どうか急いでもらいたいんです。フロントラインに関する情報があって……今この瞬間にも本部が襲撃されるかもしれないんです！」

　何かに気付いたようにこちらを見つめたまま考え込んだ彼に焦れて、僕は畳みかけるようにそう言ってしまう。余計に怪しまれるかもしれないとは思いつつも、しかしシスも止めようとしないのできっと間違ってはいないのだ。そう信じよう。

　すると祈りが天に通じたのか。僕を安心させようとしているのだろう、朗らかな笑みを浮かべた男性がその肉付きのいい胸を叩いた。

「よし、承った。私の名はビリオ、Ｂ級の現場員だよ。ここの支部長は私の兄でね。話を通してあげよう」

「ほ、本当ですか！」

「本当だとも。さ、ついてきなさい」

　偶然出会った最初のテイカーがまさかの大当たりだ。どこかに出かけようとしていたところだろうに、自分の用事も棚上げにしてまで怪しい子供──などと自分で言うのもなんだが──の言うことを聞くなんて、なんとおおらかな人なのだろう。彼の恰幅の良さは見かけばかりのことではないようだ。

《話の早い人物だというのには同意しますけど、別に彼に限らずとも支部長まで報告は行ったと思いますよ》

　というシスの言葉に内心で首を傾げれば、彼女は続けて。

《行方不明者としてあなたの名は協会内で周知されている可能性が高く、その本人を名乗りながらフロントラインの名まで出したんですから取り合わないわけにはいかないでしょう。真偽の見極めはその判断が付く者がすべきであって、一テイカーが勝手に捨て置いていいものではありません》

　なるほど、と僕はやはり内心だけで頷きを返す。ザッツたちが生還さえしていれば僕を浚ったのもフロントラインの仕業だと知れ渡っているだろうが、万が一にもあそこで誰も助かっていなかったとしたら──それについて僕は結局ライオットに確かめることができず終いだった──送迎担当の事務員のおじさんから単にチームの全滅《・・》だけが報告され、支部は何が起きたかの真相を把握できずにいることになる。

　その場合でも交戦現場の確認ぐらいは別チームが派遣されて済ませているだろうが、当然そこにあるのは死体と僅かな魔術戦の痕跡だけ。それを見ただけでフロントラインの仕業だと断定できる者はそういない、というかまず不可能だ。

　しかし仮に協会側の理解度がその程度だったとしても、僕は死亡濃厚の身からの生還者であり、しかも嘘か真かフロントラインの情報まで握っていると訴えている。そんな人物が突如として支部の前に姿を見せたとなればそこの所属員としてはスルーなんてできるはずもない、か。

《そういうことです。それにしたってビリオの決断は早かったので、希望が持てますね》

　希望。つまりは「誰か」は生き残っていてあの場から情報を持ち帰った。そして僕たちに何が起きたのかを正確にルズリフ支部へ伝えてくれている、という希望。確かにそうでもなければここまで即断で支部長の下にまで案内しようとはならない気もする。シスの言う通り、やはり僕以外にも生還者はいる。そう思っていいのではないか。

　あとはそれが三人全員であることを願うばかりだが……。

「ところで君、えー、ライネ君」

「！　はい」

　せかせかと歩きながらビリオが言う。こちらを向く彼の厚みのある顎の肉につい目が行きそうになるのをぐっと堪えて返事した。大急ぎで歩く僕らをすれ違う支部の人たちが気にしたように視線を送ってくるが、立ち止まって彼らに説明している暇はない。ビリオもそう認識してくれているからこうして色んな部位の肉を揺らして……もとい、真剣な調子で急いでくれているのだろう。

「兄に会わせる前に最低限の共有はしておきたい。君は今までどこで何をしていたのかな？」

「フロントラインの頭目であるライオットという男に攫われて、この街にある奴らのアジトに閉じ込められていました。ついさっき、幹部の一人を倒して逃げてきたんです」

「なんと……シオルタ(ここ)にフロントラインのアジトが？　それも頭目が出入りしているというのか」

「はい。僕が逃げたことは知られていると思うので、協会の手を警戒してあのアジトにはもう戻ってこない可能性もあります」

「むむ、摘発は無理か」

「ですが、情報があります。今ルズリフ周辺で魔石回収に出ているのとは別に、フロントラインは他のアンダー組織のようなものと結託して大都周辺のどこかに身を潜めながら協会本部への襲撃を行なおうとしているようです。これがいつ実行されるかは不明ですが、今日中か明日か明後日か……とにかくそれくらいの猶予しかないでしょう」

「むむむ……それは」

　さすがに容易く飲み込める内容ではなかったようで、ビリオの反応が鈍る。こころなしか肉の揺れ方も鈍くなった気がする。それは考え込むことで歩みがほんの僅かに遅くなっているためだろう。

「確かに現在、ルズリフではＳ級まで駆り出して対フロントラインの誘い込み作戦が展開されている。これに前回の規模感で乗り込んでくるのなら連中は確実に壊滅的被害を受けることになる……と目されているが、しかしそれを行方不明であった君が把握しているとなると少々事情も変わってくるな」

　ついさっきまでフロントラインに捕らえられていた僕が支部の作戦とその決行を承知しているとなれば、それはつまりフロントライン側がそのことを把握しているからこそ僕にも伝わったのだ。と、ビリオは言われるまでもなくそう気付き、そこから転じて「本部への急襲」というテイカーであれば鼻で笑いたくなるような文言に対してもそれが本当に起こり得るのかどうか思案している。

　やはり話の早い人物である。彼と最初にコンタクトを取れたのは幸運だった、と思いつつ歩き続けていれば、ビリオの足がひとつの扉の前で止まった。

　どうやら到着したみたいだ。ここがシオルタ支部の支部長がいる部屋なのだろう。

「先に入らせてもらうよ。少し待っていてくれ」

　そう言ってビリオはノックもそこそこに入室。中から男性二人のやり取りの声が微かに聞こえてくるが、どういう会話をしているかまでは判然としない。まあ無論のこと、聞き分けるまでもなく今し方僕がビリオに話した内容がそのまま支部長にも共有されているものと思われるが。

《そうですね。それに加えてビリオ自身の見解も伝えられていることでしょう》

　だろうな。ビリオの言い方次第では支部長の態度も変わってくるかもしれない……話した印象としてはそこまで悪い手応えではなかったが、多分の困惑もしっかりと感じられたために良い手応えとも言い切れない。無条件に信じてもらえるなどと思い込んでいたわけではないが、これ以上フロントラインに対して後手に回ることがないようここはできるだけサクサクと話を進めたいところだ。

　──扉が開いた。

◇◇◇

　ビリオに招かれてお辞儀と共に入室した少年をつぶさに眺めて、シオルタ支部長のメリオスはその背格好を確かめる。

　中性的な顔立ちは報告書にあった顔写真──テイカー資格を得た際に記録されるものだ──と一致している。背丈や体付きも、記載されていた身体的特徴に近しい。間違いなくライネ本人と見ていいだろう。事務員に照会を頼めば登録された魔力の判別（魔力は個人ごとに質が異なるが、よく似た者もいるために絶対の区別ではない）によってより詳しく本人確認が行えるものの、それには時間もかかるしそこまで徹底する意味もない。

　仮にこのライネがフロントラインの構成員が化けた偽物であり、脱走してきた体で支部に取り入り虚偽の情報を流して攪乱せんとしているのだとしても、そう判じられた時点で捕縛してしまえばいい。

　大胆不敵という言葉がよく似合う暴れ方をしているフロントラインがこんな迂遠な手を使うためにＣ級チームを襲ったなどとも考えにくいために、まずないことだと思うのでこれは一応の警戒でしかなかったが。しかし多くのテイカーの上役であるためにメリオス、そして現場員でありながらその補佐のような立ち位置にいるビリオもまたその留意を忘れてはいなかった。

「やあ、ライネ君。私はここの支部長をしているメリオスだ。そしてこれは」

　と、簡潔な挨拶を済ませてメリオスは自身の机の上に置かれているとある物に触れて言った。

「君もよく存じているだろう、姿見の水晶だ」

　魔力を通すことで行う水晶の起動には少しばかりの時間を要する。そのためにこの水晶には既にメリオスの魔力が注がれており、もうしばらくすれば使用（・・）が可能となるだろう。

　起動準備を終えた水晶が示される意味。それをライネは理解している様子だったが、メリオスはその訳を言葉にしておく。

「予め告げておくが君の言動を怪しく思う、あるいは判断に困るようなことがあれば即座に君を拘束し、その上で水晶を用いての判別を行なうつもりだ。拘束を拒むようであればその時は、君を本物ではないと見做す」

　彼が正真正銘のライネであれば、命からがら敵対組織から逃げ出してきた矢先に味方からこのような扱いを受けるのは非常に酷なことだ。まず本人だろうとメリオス自身が当たりを付けているだけに申し訳なさは一入であったが、これはやって然るべき処置でもある。ライネもそう考えているのか、「了承してくれるね」とメリオスが確認を取れば彼はしかと頷いた。そこに不満や反意は見受けられない。

　それにメリオスも頷きを返し、一旦は水晶を傍らへと退けてから続けた。

「ビリオから聞いたよ。フロントラインが他組織と組んで本部へ攻め入るつもりだとか。それは真実かね？」

「はい」

「根拠はなんだね」

「僕が倒した敵幹部の少年がそう言っていました。その時の状況は僕が自力で逃げ出せるようなものじゃなかったので、彼にも気の緩みがあったと思います」

「だから口を滑らせたということか。……それで、君はどうやって脱出を？」

「彼を挑発することで戦闘を誘い、これを下すことで逃げ道ができました。他の人員は出払っていると、これも彼から聞いたことなので危険はありませんでした」

　ライネの報告は多大に真相を簡素化させたものではあったが、嘘ではない。一から十まで語ることに意義がないと判じ、必要と思われる──つまりメリオスが欲していると思われる情報だけを手短に報告しているのだ。全ては時間の節約のため。その意志はメリオスにも伝わっており、彼はひとまずライネの脱走劇について深掘りするのはやめにした。

「敵幹部の言葉であれば、その状況からして君を騙す意味もなく、根拠としては充分なものと言える。だがそうだとしても疑問だ。実を言えば『本部への襲撃』は他ならぬ本部の役員たちが最も警戒していることでもある」

「！　そうだったんですか？」

「それを企てている可能性が高い、としてフロントラインの危険度と対処の優先度は上がったのだ。そうでなければここまで迅速なＳ級の派遣はあり得ない。本部が危険に晒される前に決着をつける。つまりはフロントラインが準備段階にいる内に打倒するつもりなのだ。魔石の強奪は間違いなく準備の一環。それをフロントラインがまだ行っているというのなら、現時点での……少なくとも今日や明日という早い襲撃はないと見るのが妥当なのではないかね」

　もしもフロントラインが本気で協会本部を落とすつもりでおり、そのために魔石を集めているのだとしても、それが真実であるのならルズリフ支部で執り行われている対フロントラインの作戦（ワナ）に彼らが掛かっているのは要するに、まだ本部を襲う準備が済んでいないから。そうとしか受け取れない。だというのに、魔石回収に乗り出しながら並行して本部への襲撃も行おうとしているとあっては辻褄が合わない。

　その点をどう説明するのか、と訊ねるメリオスにライネは。

「僕にもわかりません」

「む？」

「ただ、フロントラインに手を貸している別組織……その筆頭格と思われる構成員にも僕は会いましたが、印象としてはキーになっているのはそちらの方です。実際に動いているのはフロントラインでも、動かしているのがその別組織と言いますか。本部襲撃の手筈を整えるのも担当しているようでしたから、彼ら次第では魔石回収とほぼ同時進行の襲撃もあり得るだろうと僕は思っています」

「むぅ……別組織が指揮に関わっているのならフロントラインの表面的な動きを見て推測を立てるのは、かえって危険か」

　となるといよいよ、本部が予想しているよりも早期の襲撃が起こり得る。という話に一定の信憑性が出てくる。特にフロントラインが明確に他アンダー組織と組んでいるという情報は今まで一切上がってこなかったものでもあるために、尚更にライネが語った内容の価値は大きい。故にこそ、その価値を証明するためにも。そして精査に時間を取られないためにも、ちょうど起動された水晶に再び手をやってメリオスは言った。

「すまんが、使わせてもらうよ。これが最も手っ取り早いのでね」

　やはりライネは嫌がらなかった。