179.発明
実のところ、都合がいいとも僕は思っていた。
叶うならば鹵獲も視野に入れていたのは本当だが、それはそれとして、凍結系も生成系もろくに効かない、様々な意味合いにおいて硬い相手。この一年間で対峙してきた何よりも純粋な耐久性に優れた敵を目の前にしている「貴重な機会」である。
僕が繰り出せる最高火力を試すにこれ以上のチャンスはない──故に二心同体では倒し切るのが大変なことも、カクリコの支配権の入手条件がわからないことも、誤解を恐れずに言うなら僕にとっては喜ばしい事実に他ならなかった。
先日の地噛は山にも見紛う巨体と、ミーディアにも比肩するかというような再生力が丈夫さの源であって、頑丈さという点では大したことがなかった。カクリコにはまったく通じない氷撃などでも簡単に皮膚が裂けて肉が割れていた上に、サイズ感から言えばほんの小さな掠り傷でしかないであろうそれにも結構なリアクションで痛がっていた。けれどどれだけ暴れようと、その巨大さ故に非常にスローリーな地噛だ。一心化で出力を上げてじっくりとその全身を接触凍結で丸ごと凍らせてからまとめて砕く、という手法が有効だったのでそうさせてもらった。
手間のかかる倒し方ではあったが、地噛の再生が追いつかなくなるまで一心不乱に攻撃し続ける方がずっと手間なのでそういう意味では──僕が氷術使いであったために──楽ができたと言えるだろう。
ともあれ、強調したいのは即ち地噛レベルの魔物でも最高火力──今の僕の限界を試すことはできなかったという、その点だ。他に安全に打倒できる手段があるならわざわざ試すまでもない。それは僕の通常の火力が充分に通じるような相手では到底「限界の一撃」の威力を推し量ることができない、ということでもある。
だからこそカクリコがうってつけなのだ。二心同体という強化形態を取りながらも決定打に欠けるほどの耐久性を持つ敵。通常術が通らないと証明された保証付きの魔術的な堅牢さ。これを策ではなく、力で打ち破れるか。それだけの力が今の僕にあるのかを試すことがようやくできる。
「唯術拡域──極点領域」
極点、とは本来の術の範囲をぎゅっと小さくする圧縮の技術だ。その意義は単純に味方などの巻き込みたくない対象を術の被害から免れさせるためだとか、同出力でも影響範囲を絞ることで術の効力を高めたりだとか、まあ人により場合により様々ではあるが。ここでの僕の狙いはただひとつ、術の負担軽減であった。
唯術の拡域は実行に極度の疲労が伴うハイリスクな技だ。その分に見合うリターンも確かにありはするが、拡域が自動的に解けた後は魔力もほぼすっからかんになり、そうなると当然ながら唯術はまともに扱えず、肉体強化等の基本的な魔術すらもほとんど機能しなくなる。
唯術を押し広げて空間を支配する。という拡充とも比較にならない無謀を実現させる技術である以上、魔力消費の荒さや疲労そのものをどうにかすることはできない。なので、僕はその「使えば後がなくなる」という問題点を、拡域を任意のタイミングで手動解除することで解決しようと思い立った。
魔力切れを待たずして拡域を解けるのなら継戦も可能である。必ずしも最後の手段に据えて後生大事に抱えておく必要もなく、いつでも切れる一枚の強力な手札として懐に忍ばせておける。そう発想したのは良かったが、しかし当初は拡域を拡域のままに使いつつその解除を行なおうとしていたためにまったく上手くいかなかった。
イオや黒天使を相手にやったように広い空間に唯術を浸透させてしまうと、その維持だけで精一杯で途中で満了扱いにするのが非常に難しかった。ただ解除するだけならわざと術を乱して暴発させてしまえばそれで済むのだが、そうすると結局のところ多量の魔力を食われる上に負担も大きく、魔力切れを待つのとそう変わらない……というかそんなことをしてまで解除したところで継戦能力の確保には繋がらないのだから意味がなかった。もちろん、イオ戦の最終盤での体たらくを思えば多少なりとも術解除後の魔力と体力の残量がマシである暴発案もまったく使い道がないとまでは言えないが、僕の求めているものとは違った。
よって発想をもう一捻りし、唯術拡域で作り出す僕の支配空間である氷結領域……を、広げ切らなければどうかと思い付いたのが極点領域という形だった。
感覚としては、拡域のための起点として氷霧を手元に収まるサイズで展開させた極点氷霧に近しく、その応用の心積もりでやってみたら存外にあっさりとできてしまった。小さな氷結領域。拳を覆うぐらいの極小の範囲のみに絞ったそれは、けれど小さいながらにその内部に限っては本来の領域と同様の効力を発揮し、それでいて僕の狙い通りに小さくなったことで任意の解除も容易に行えるようになった。
言ってしまえば大発明である。僕一人の手柄ではなく、ここに辿り着くまでにはシスの数々の助言や術的な補助があって、間違いなく二人三脚で至ったものだが……しかし例によって彼女は僕の生み出したものであり新術であると自分自身の寄与を認めなかった。
これに反論しても仕様がないことを僕は知っているので大人しくその称賛を受け入れたが、内心ではシスにおんぶにだっこで手に入れた手柄だと思っている。そしてそのことはシスにも伝わっているはずだが、彼女もまた今更これに反論したところで僕は変わらないとわかっているだけに何も言わない。美しいコンビ愛だった。
とまれシスが手放しに褒めてくれる、氷霧や氷鱗に次ぐ新たなこの技術。これがどれだけ優れたものかは、今にも実演できるはずだ──何故なら僕の魔術師としての直感は確信を持っている。
この一撃は、絶対にカクリコにも通用するものだと。
「『白氷』」
攻撃用の氷術を生成系・凍結系の区別なく一度にまとめて発動し、それを全て拳に乗せて一打で浴びせるという僕の最高にして最強の必殺技。術の起動数や速度に制限がなくなる領域内でこそ可能となるそれは、しかし殴打として放つからには相手を支配空間に収めている必要性がなく、「拳の範囲」にさえ領域の効力が宿っていればそれで成り立つものでもある。
要するに極点領域とは、領域最大の強みである間断のない飽和攻撃を捨てる代わりに最高火力の技である『白氷』を過度な負担なしに打てるようにした、近接火力の底上げのための技術なのだ。
カクリコの腕を掻い潜って放った僕の拳は、しかと胴部へと命中。そして予想した以上にあっさりとそのボディを貫いた。
凍り付いた破片が宙を舞う。けれどカクリコは止まらない。人間ならば致命だが、ゴーレムである彼の使命は腹に風穴が空いた程度では尽きない。そうと見越していたから僕も既に二撃目に入っている。極点領域は右だけでなく両の手に展開している。無論、白氷もだ。
突き上げる拳。アッパーの要領でカクリコの頭部を捉えたそれは胴体同様に接触箇所を瞬間的に凍らせつつ破壊する。一発に集約させるとはこういうこと。氷術の全てをまとめて叩き込むとは、こういう結果を生むのだ。
「──ふう」
そこに関しては人間と同じく頭部が司令塔の役割を果たしていたのか、それともダメージが許容量を超えたためか。さすがにこれ以上は戦えない様子のカクリコが崩れ落ちていくのを前に、僕の両腕から極点領域が消え、それに伴って一心化も解除される。きっかり五秒だ。これならシスの負担もほぼないはず。
《ん……はい、どうやらなんともないようです。クールタイムの設定といい、私たちも一心化の扱いが掴めてきたということですね》
高度な術を扱うには何よりそれで生じるリスクと上手に向き合うことが大事だ。と、シスは教えてくれた。
一心化やその最中にしか使用できない拡域は僕らにとって鬼札だが、この調子ならいずれ通常術と同じくらいの気軽さで一心化を使える日もくるかもしれない。そうなれば僕らは代行者としてもう一皮剥けることになる……その予感をシスも抱いているのだろう、いつでも淡々としている彼女にしては珍しく機嫌の良さが口調から窺えて、僕も嬉しくなる。
「なんとか倒せたみたいです、オルネイさん。それでどうしましょうか」
カクリコが完全に沈黙していることを念入りに確認し（一応は「死んだふり」を警戒してのことだ）、戦闘の終了を控えていたオルネイへ伝えつつ訊ねる。どうしましょうか、とはこのまま先へ進むか、それとも技術班のために壊れてしまっているとはいえ貴重極まりないこの古代魔像を回収しておくか、どちらを優先すべきかという質問だった。
隣へやってきたオルネイは落ち着いた声音で答えた。
「カクリコが守っていた扉の先を確認するとしましょう。回収は帰り道に余裕があれば、ということで」
「了解です」
大扉は魔力を通せば開く仕組みになっていた。旧大都の入口も同様のシステムで開閉がなされていたようだが……おそらくは王族やその従属者しか立ち入れなかったであろうエリアを仕切るこの大扉に魔力認証が組み込まれていないのは小さくない疑問だった。設備資料には記載されておらずともそういったセキュリティもあるのではないかとオルネイと共に用心して挑んだのだが、なんの抵抗もなく扉が開いたことで拍子抜けしてしまった。
協会の本部本館の上層階（の一部）にも使われていた特定の人物の魔力にしか反応しない魔力認証というシステムは、技術的にはそこまで複雑でも大層でもない、魔石の扱いを知っていれば当然に実装できるものだという。僕もオルネイも技術畑の人間ではないために「複雑ではない」というのがどの程度の水準で言っているのかも判然とはしないが、しかしカクリコを始めとする高性能な魔像を何体も警備兵に置けるくらいに優れた技術力を有していた旧大都時代、まさか魔力認証を思い付かなかっただとか実現できなかったなどとは考えにくい。
現代とは少々、魔術においても魔石の加工技術においても基本となる体系が異なっているようだが、だからといってそれはこの扉自体になんの仕掛けもないことの納得のいく理由にはならないだろう。
《ふむ、確かに謎ですね。ゴーレムとのリンクに代表されるように旧大都はその全体像が既にひとつの大魔術。人のいる当時だからこそ生きていた機能もあったでしょうし、単純に組み込める術式のキャパシティの問題だった可能性もありますが……あるいはそれを楽観論とし、もっと私たちにとって悲観的に考えるとするなら》
そう、それらしい理由と言うならいくらでも思い付けるし、こじつけられる。以前の「完璧」とまで称されていた協会本部の守りだって何も現存する技術の全てを注ぎ込んでいたわけじゃなく、魔石の供給と維持というコスト面の観点から防御策を取捨選択していたように、旧大都時代にも同じようなコストカットが行われていたのかもしれない。王族の住まう最奥部に通じる大扉を差し置いて他の何に注力していたかは想像が難しいが、それは当時にしかわからない事情だったのだろうと。そう結論付けることは容易だ。
けれどその真偽に関係なく、僕にはもうひとつの可能性……旧大都の過去とは別個に大扉が閉まっていない理由についても思い浮かんでいるものだから、それを用心しないわけにはいかなかった。
オルネイ共々、開いた扉の先。ここまでの風景と一見してなんら変わりない様子のその新エリアを眺めて僕らはひとまず罠を探る。どれだけ目を凝らしてもそれらしいものは見つからなかったが、オルネイは慎重な様子で僕に言った。
「イクセスＳ級、ここからは敵の存在を前提に進みましょう。万が一の時には私の手を取ってください」
「心得ています」
この先にいるかもしれない何者か。いたとしたら高確率で「イオが残した爆弾」に連なる者であろうそいつに誘われているのではないかとオルネイも警戒し、臨戦態勢でいる。
カクリコは侵入者を完全に遮断するための壁ではなく、カクリコを倒せる実力の持ち主だけを奥へ進めるように置かれていた「篩」の役割だったのではないか。──それを突破できる強い魔術師、即ちテイカーを目的としているであろうその存在こそを、カクリコ以上に僕たちは鹵獲する必要がある。
生きたまま捕えて、爆弾の情報を引き出すのだ。
《個人や数人のグループではなく大集団がいることも、考えられはしますよね。だとしたらＳ級と特Ａ級のコンビとはいえ多勢に無勢。正面から戦って被害なく勝ち切ることは難しいでしょうけど、その時はどうするおつもりで？》
その時は、口惜しいけど即撤退の判断を下すしかないな。だから僕としてはあくまでもオルネイの力を借りずに済む、僕だけで「安全に」勝てる程度の頭数または実力しかない魔人が待ち構えていることを期待しているんだけど。
さあ、鬼が出るか蛇が出るか。僕とオルネイは互いに死角を補い合うようにしながら最奥部へと足を踏み入れた。
