106.正念場
「イオ様。ご決断をお願いいたします」
トリータもティチャナも、イオの配下であり魔人。それもハワードのような実験体とは違う、イオと「血を分けた」存在と言っていいほどに密接な関係にある二人だ。
彼女と彼らの間には確かな繋がりがあり、それ故か──あるいは単にイオという少女への厚き信頼からか、駆け付けて一目確かめた時点で彼女が無事であることは理解できていた。
しかし彼らが推し量れたのはあくまでも肉体的にはイオに不調がないということ、それのみ。だからトリータは言葉にして直接無事かどうかを問い、また訊ねられた本人はそれに是を返した……とはいえ、コピーした唯術に牙を剥かれるというこれまでにない事件は、当然に彼らからしてもとびきりの珍事にして異常事態である。
ライオットから──強制的に──貰い受けた【離合】を十全に操れたならこのようなことにはなっていない、からには、詳しく説明を受けずとも両名共にイオの内側において得体の知れない何かが起こっていることは明白だった。
つまるところ、イオの言を疑うわけではないが鵜呑みにもできない。彼女の言う「無事」が本当にトリータやティチャナが安心できる水準を満たすものか判然としないからだ。イオは時にリスクを好む。万全を期すことを前提にしながらもここぞという大事な場面でこそ賭けに出てしまう悪癖と言うべき性分がある……故にトリータは続けて言葉にしたのだ。決断を下せ、と。
この異常を押してでも引き続き少女テイカーの再生の唯術を狙うか。
もしくはそれを諦めて当初の予定通りにこの場からの離脱を図るか。
どちらを選択するにせよイオが決めたことなら二人は従う。それはいいがしかし、なんにせよ事情が変わったのだ。最後に屋上へ集ったテイカーはそれだけになかなか手強く、予想に反してイオも慣らしが進まない。それでもまだ進むか、戻るか。今一度の選択は必要だろう。
ただ命令の実行を待つだけのティチャナとは違い、トリータとしてはなるべく撤退を選んで欲しい場面だが。けれど言ったように交戦の続行が選ばれたとしても彼はそれに不満なく付き合うだろう──もしも状況が危うくなったとて、イオの身だけはなんとしても守り切る。とうにそういう覚悟があるからにはどのような事態になろうとも迷うことはない。
「あー……」
じっと二人の配下から見つめられ少しばかり考え込む様子を見せたイオは、けれどすぐに決定を下した。
「いいや。逃げよう逃げよう。欲しい唯術はいっぱいだが潔く退いた方が身のためっぽいしな」
今は欲しい物よりも既に手元にある物を大事にすべきだ。イオはそう考えた──手元にある物。それは勿論、自らの武器となっておきながら跳ねっかえりのやまない【離合】のことでもあり、こうして己を心配してくれるトリータとティチャナのことでもあった。
イオは彼らのことを「与えられた道具」と認識している。自身に課せられた目標を達成するための貴重な資源だと。道具扱いに隔意はなく、また悪意もない。彼女は彼女なりに配下を大切に思っているし、だからこそその使い時に関してはきちんと選びたいとも思っている。
使い時、つまりは消費の時。
道具をどれだけ活用しどこで失うかは持ち主にとって非常に重要なことだ。
──『噂』に名高いＳ級と言えどもあのダルムと相打てる者がいるなど想定外だった。テイカーの、人間の底力を正しく見据えられなかった。そのせいで三人のお供の中でも最も正統派に強い彼を死なせてしまったこと。これを明確に自身の落ち度だと認めているイオとしては、故に同じ失敗を連続で繰り返すわけにはいかなかった。
このままここで戦い続けてはまた失ってしまう可能性がある。トリータかティチャナか、あるいは二人共に。
イオがそうやって我が身よりも配下を案じるのは、自分一人なら状況が如何様に動こうともどうとでもなるという自負があるからであり。そしてそれ以上に彼らの内心の覚悟──たとえ何が起ころうとも、たとえ何を命じられようとも主人を守らんとする絶対の決意が伝わってきているからでもあった。
無理を通そうとすれば二人がその代償になる、ような気がする。【吉兆】に頼らない純度百パーセントの「なんとなく」でそう予感したからには、今の自分のそういうどこから来るものか知れない直感に信を置いているからには、イオにはもはや継戦の択などなかった。
（いや、ホントのところちょいとだけ迷ったけどな）
もう一人の宿命者であるライネ。彼との完全決着という決戦の時を待たずして今を使い時にしてもいいのではないか、と。そんな荒い誘惑に靡いてしまいそうになるくらいに剣士が持つ再生能力は魅力的だったし、ユイゼンの氷術もイリネロの炎術もいつでも【模倣】の対象にできるよう手元に置いておきたいと思える素晴らしいものだった──が、そのためだけに無茶をするのはやはり良くない。
既に【離合】という最強の唯術が手に入っている状態で冒すべき危険ではない……まあ、その【離合】が思う通りに働いてくれないのが目下最大の問題であるからして、別のメイン武器足りえる候補を確保しておくのもそう悪いことではないのかもしれないが。
しかしこの事態を受けて舵を切るべきは、他の力への目移りではなくじっくりと腰を据えて【離合】と向き合うこと。お転婆の唯術をどうにかして手懐ける方向へと思考を向けるのがベターだろう。
諸々を省みてそう決断したからには。
「──イオ！」
呼ばれる前から振り返っていた。そうしてこちらへ駆けてくるライネと、その薄青の瞳と目を合わせる。
そこには仲間を傷付けられたからであろう怒りと、焦りがあった。どうやら彼には自分がどうするつもりでいるのかわかるらしい。配下たちですら（おそらくは）高確率で戦闘の続行を選ぶと勘違っていたというのに、他のテイカーたちだってそう思って警戒中なのだろうに、この場においてただ一人ライネだけが。
自分と同じで、だからこそ正反対の彼と深く通じ合うのは道理か、あるいは奇妙なことなのか。少しだけ可笑しくなってイオは笑う。
ライネは果たしてこちらの瞳に何を見たのか。
「決着は今じゃねえ。今度は協会なんつー狭い括りじゃなく、人類全体の存亡を懸けて戦おうぜ。俺もそのための用意をしておくから──ライネ。お前もやれるだけのことをやっておきな」
ワンサイドゲームほどつまらないものはない。それを楽しめる者だっているのだろうが、少なくともイオはなんの手応えも歯応えもなく一方的に勝ち続けて終わり、などというものをゲームと称す気にはなれない。
ここからイオは忙しくなる。いよいよの決戦に向けて、これまでの実験の成果を大いに活かす時が来たのだ。ただしそれに掛かり切りにはなれない。人類を滅ぼすための準備だけでなく、彼女は自分自身の調整も喫緊の課題として背負っているからだ。
どちらも思う通りに上手くいく、とは限らない。なので案外と、あっさりライネとその陣営に敗れてしまうかもしれない。その可能性も決してゼロではない……けれど、流石にそんなつまらない結末にはならないようにイオとしても、我ながらに珍しいとは思いつつ「精一杯に頑張る」気でいる。
きっと死に物狂いでライオットに勝ったように、死に物狂いで自分にも勝とうとするだろうライネに負けないくらい、こちらも必死になろう。懸命になろう──その果ての激突は、とても甘美なものになる。
「じゃあ、またな」
ライネが迫る。それより一足先にミーディアとアイナがそれぞれの剣を振り被って攻撃態勢に入っている。イオの態度から逃走の意図を察した様子のユイゼンとイリネロもまた、味方を巻き込まない術を選んで放とうとしている。しかしてイオはそれらの一切合切を無視して、構う必要もないとばかりになんの反応も示さずに。最後までライネだけを見つめたまま、トリータとティチャナの腕に触れた。
「重引」
ここであえて辛酸を舐めさせられたばかりの【離合】を脱出の手段としたのは、イオの意地なのだろう。失敗すれば痛いでは済まされない場面で、しかし彼女の中には──これも直感によるものか──なんとかなるという自信があったらしく、それに過たず術は発動したようだ。
配下共々にイオの姿が掻き消える。ユイゼンらが驚き周囲を探り出す頃には気配もまったく消え去って、そこには静寂だけが残った。
まんまと逃げられた。誰もがそう理解したところで、どさりと音がした。それはライネが床へ沈んだ音だ。その糸が切れた人形のような倒れ方に危機感を覚えたミーディアがすぐさまに剣を納めて彼を抱き上げて確かめる──「ライネ？」とまずは名を呼ぶも反応しない。次いで息の確認……呼吸はしている。リズムも一定。怪我をあちこちにしているが見たところ命の別状が及ぶようなものはなし。
「疲労さね。無理もない、相当な戦いをしたんだろうからね」
極度の疲労による気絶。おそらくは魔力切れからくる症状も含まれる負荷によって眠りについているだけだろう、というミーディアが下した診断と同じことをユイゼンも告げた。その言葉にミーディアは頷く。裏切り者のハワードと戦っている最中にも屋上からは凄まじい魔力の衝突が何度も起きているのを感じていた。よほどの激戦を演じたことは想像に難くない。
その末にこうして無事でいるのだから、ライネは勝ったのだ。
──本当に強くなったものだ。屋上の片隅に倒れ伏している、胸に穴の空いた死体。例の金髪男ことライオットは、ミーディアをして対峙した際に勝ちの目をまるで見つけられなかった超のつく強敵。更にはＳ級最強のエイデンすらも下してみせた本物の逸脱者である。それをどのような方法を以てしてか、ライネは制した。その手で倒したのだから凄まじいことだ。
ただそれ以上に、生きている。この死地の鉄火場と化した協会本部で戦い、彼が生き残ったこと。それこそがミーディアにとっては喜ばしい事実だった。
命懸けで任務を果たして、そして死ぬ。テイカーの美談にして悪習。その虚しさを「誰よりも死ににくい」彼女だからこそ人一倍に実感しているために──。
死は重く、どうしようもないものだ。そのことをよく知る者がこの場にはミーディア以外にもいる。
「……リグレの奴は死んじまったようだね」
「！ リグレ・リンドルムＳ級が、ですか」
信じられないといった顔付きをするコメリにユイゼンは顎をしゃくって屋上の一部に花のような跡を残す血溜まりを示す。
「途中まで感じられていた奴の魔力がパタリと途絶えた。そして見な、坊やの手を」
「これは……」
ミーディアに支えられたままのライネの右手。気絶してもなお彼が握り締めて離さないそれは、コメリにも見覚えのある代物だった。
「リンドルムＳ級の愛刀……の、柄部分ですね」
「ああ。奴がこれを他の者に持たせるわけがない。坊やがなんでこんなもんを持って戦おうとしていたのかは謎だが、とにかくリグレは負けた。状況の前後からしておそらくはライオットとかいうフロントラインの頭目にやられたんだろうさ」
「そうですか。ユイゼンＳ級」
「なんだい」
「ひょっとしてなくてもこれ、相当にマズいのでは」
その言葉にユイゼンは「ふん」と鼻を鳴らして答えとした。
無論、非常にマズいことだ。何せ彼女たちは竜の背に乗って屋上へ上がる最中、最も重要な情報としてエイデン・ギルフォードの死亡を知らされている。それだけでなく、魔石結界の破壊と共にロコンド・ミリオネンが始末されていることも。イオの仲間の一人とエディク・フォーゲンが相打ちとなり命を散らしたことも、知っているのだ。
これに加えてリグレまで……となれば、もはやＳ級というテイカー協会の最高戦力で残るのはたった一人。
「こんな老いぼれだけが生き残っちまうとはね。冗談にもなりゃしないよ」
信じられない、信じたくない思いはユイゼンも同様だった。Ｓ級の面々の強さは同級にして最古参である彼女こそが誰よりも承知している。四人の誰もがそう簡単にくたばるようなタマではない──はずなのに、全員が同じ日に死んでしまった。最も先に逝くべき人間であるはずの自分だけを残して、だ。
ミーディア以上に多くの者の死を見送ってきたユイゼンだが、この感覚にだけはいつまで経っても慣れずにいる。慣れてしまってはいけないものではあるが……しかしいい加減に摩耗はしてきたね、と深く息を吐いて思考を切り替える。どんなに直視し難くとも現実はこうなのだ。ならば失ったものばかりに目を向けて足を止めるのではなく、この残酷な状況に則した行動を取らねばならない。
「とっとと生き残りを集めるよ。敵は去ったが──ここからが協会にとっての正念場だ」
