十六話 スライムの欲しい物 その2
簡単なあらすじ『プチ男君の欲しい物が分かりません』
再び歩みを止めぐうたらし始めた俺を、プチ男がぷるぷるな拳で容赦無く殴打してくる。
しかし、そうされた所で答えが出るはずも無く、俺は困り果て、悩み続けていた。
だが、それでも暫く座り込んでいると、プチ男による拳の雨が更に激化し始め。
……段々と、俺はイライラしてきた。
そしてとうとうそれが限界に達し、俺はプチ男を掴んで放り投げる。
すると、放物線を描いて着地したプチ男は、こちらの様子を伺うような動きをした後余裕そうにぷるぷると震えるではないか。
間違い無く、これは俺を挑発している……絶対そうだ。
「な……コ、コイツ……！」
俺と睨み合う最中にも、プチ男は肉体を駆使して腹の立つ動きを止めずにいる。
「おい、プチ男……
まさかお前、やる気か？」
そして、俺がプチ男にそう問いかけると。
奴が今度は揺れ動く波のような動作を始めた。
それは『かかって来いよ』とでも言いたげに見える。
「ふーん……そうかそうか」
それを見た俺は拳を握り、ファイティングポーズを取った。
本気でやるつもりは無いが、だがそれでも、少しばかり灸を据えてやらねばと思ったからだ。
いやでも、本気で戦った事が無いので今の俺とアイツ、どっちが強いのかは正直分からない。
最初は少々、強めにいくべきか……と、そんな事を考えている間にも、プチ男は俺に挑発を続けている。
……やっぱり本気でいこう。
この時、俺はそう思った。
そうして構えたまま一歩近付いた俺を見たプチ男は、漸くそのムカつく動きを止めて時計回りに旋回を始めた。
脇を締めている右腕からは、すぐに攻撃が出せないと判断した上でそちらへと移動しているのだろう……やはり、コイツもやる気のようだ。
しかも割と本気で。
ならばこちらも宣言通り、やっぱり本気で行かせてもらうとしよう。
そして互いに距離を詰め、俺の間合いへと奴が入り込んだ瞬間。
何処かで何かが落下する音が聞こえた。
そう、それこそが開戦の合図……
にはならなかった。
その音は、俺へと向けて落下して来たミドルスライムの着地音だったからだ。
「ぎゃああああ！！」
「全く貴方って人は、街中で何してるのよ……」
気付けば何処からか現れたジェリアが、ミドルスライムに潰された俺を見下ろしている……
すると、彼女は急にプチ男を抱き締めたかと思うと。
その後何故か、俺の脇腹へと軽く蹴りを入れた。
ジェリアは街に依頼を見に来た帰りだったようで、剣呑な雰囲気である俺達を発見したのは偶然だったらしい。
そんな彼女に事の次第を説明した所、どうやらプチ男の『例の形』に当てがあるらしく、同行してくれる事となった。
と、言うワケで俺達は市街地を歩いている。
ちなみにプチ男は今、珍しく自分の意思でジェリアの頭の上におり、そこからも分かる通り俺達の仲はこじれたままだ。
「でも、珍しいわね。
クボタさんが怒るのもそうだし、プチ男様が怒るのも……やっぱり、プチ男様はウチで」
すると、それに気分を良くしたのか、ジェリアが何かを提案しようとしたが……
「それはダメ」
俺は即、それを却下する。
それはダメだ。それだけはダメだ。ダメなのだ。
「チッ……まあ良いわ。
ところでクボタさん、貴方ザキ地方に行ってきたのよね？」
「そうだよ。まあ、アトラン族の町には入れなかったから……魔王城を眺めて帰って来たって言う、だけなんだけどね……」
彼女の舌打ちはとりあえずスルーし、俺はそう答える。
「そう……でも魔王城を見たのなら、一通り景色も見たのよね？
あの、その……そこで、大きなスライムとか……見かけたりしてないかしら？」
「え？大きなスライム？……見てないけど？」
「じゃあやっぱり、あそこしかないか。
……何でもないわ。さ、早く行きましょ」
すると、そう言って彼女は歩を早めた。
……一瞬、悲しそうな表情をしたように見えたのは気のせいだろうか？
まさか、彼女もザキ地方に行きたかったとか？
……いや、それだけでそんな顔しないか。
と、そう考えた俺は。ひとまず彼女を見失わないよう、付いて行く事だけを優先した。
数分後、ジェリアは食料品店の前で立ち止まった。
「あ、ゴメン……」
それと殆ど同時に動くのを止めたミドルスライムに膝が当たり、その衝撃によってぼよんぼよんするデカい球体に俺は一応謝罪の言葉を述べる。
「もしかして、ここにあるの？」
「多分、そうだと思うわ」
そう言うとジェリアはプチ男を乗せたまま単身、店内へと入って行った。
残された俺が暇だったので何と無しに、ミドルスライムに付いたゴミを手で一つ一つ取り除いていると……数分後、ジェリアが満足そうな笑みを浮かべて戻って来た。
どうやら御目当ての品が見つかったようだ。
「あったわよ！」
「おお、本当にあったんだ。
ありがとうジェリアちゃん。
でも結局、それって何だったの？」
「それはね……コレよ！」
そこでジェリアが取り出したのは……ぶつ切りにされた、食用の肉であった。
「……はぁ！？
そんなん分かるワケないだろ！？」
確かに今、彼女が持っているものは三角形に見えなくもない……しかし、部位が違えば形も違うはずだ。
……だとすると、恐らくだが。
プチ男はコルリスが買ってくる肉が大体この形をしていたので、それで誤った覚え方をしてしまったのだろう。
だがそれにしても、よくもまあこんな雑なヒントだけで正解へと辿り着いたものだ。
やはり彼女は、スライムに関して〝だけ〟は一流の魔物使いなのかもしれない。
「……はぁ、まあ良いや。
でも、本当にありがとうジェリアちゃん。また今度お礼でもさせてもらうよ」
「気にしないで、私こそ貴方達の所に行く手間が省けて助かったわ」
「ん？」
彼女はニヤリとした表情でこちらを見つめている。
俺達の所に来る手間が省けた、だと……？
何か、俺達に用でもあったのだろうか？
ただ、少なくとも。
この表情から察するに、俺の嫌がりそうな用件なのはほぼ確実と思われるが。
そう言えば確か、彼女が街に来た目的は……
「……ま、まさか！？」
「そうよクボタさん。
私、街には『依頼を探しに』来たってさっき言ったわよね？そこで丁度良いのが見つかったのよ」
「へえ。そ、そうなんだ。
でも俺達はもう少し実力を付けてからに……」
「貴方の申請も終わったし、漸く一緒に依頼が出来るわね。ね？クボタさん？」
「いや、まだ……」
「あ～、今日は疲れたわ。何故かしら？
……そっか、貴方に付き合わされたからね！」
「……依頼の内容は？」
こうして、俺はFランクで初となる依頼を受ける事となった。
ちなみに、ジェリアに先程の肉を買った金を返そうとした所、それを拒否され代わりに家に泊める事を約束させられた。
何でも、明日の朝一番に俺達を叩き起こして目的地へと向かい、依頼を開始したいからだと言う……
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