十五話 無用の〝長物〟
No.12 ユニタウルス
魔獣類ヒトツノウシ科
これは体高が2mで、体重は1t以上にもなる牛の魔物だ。
この魔物の最大の特徴は、額から突出したこれまた大きな一本角であろう。
その長さは約70cmにも達し、大抵の魔物はこれによって一撃で葬り去る事が可能だ。
遥か昔、我が国にも二本角の姿形だけで言えば、よく見かける普通の牛のような魔物も存在していた事が確認されてはいる……が。
何と彼等は全てユニタウルスとの縄張り争いに敗れ、絶滅へと追いやられてしまったらしい。
そうして牛系統魔物の頂点となったユニタウルスだったが、まさに三日天下。思いもよらない悲劇が待っていたのだ。
それは、『人類』との接触である。
人はユニタウルスを恐れたが、それと同時に食料としての価値を見出した。
そして両者の戦いが始まり、それに勝利したのは人間だった……まあ、いくら個々でも強力なユニタウルスとは言えど、武器や作戦をあの手この手で用いて戦う凶悪な人間共には到底敵わなかったのだろう。
その後、彼等は人間の管理下に置かれ、今は家畜として生存を許可されるのみとなっている。
だが、一度は最強（牛系統の中では）の名を欲しいままにしたユニタウルスだ。
そんな肉を取られるためだけの生涯に甘んじるはずが……無い事も無く、現存するユニタウルスの性格は皆穏やかになりつつあるのだと言う。
と、言うワケで彼等には最早これと言った生息地などは無い。
しかし、どうしてもその姿を見たいと言う者がいるのならば、各地にある農場や牧場を見学しに行くと良い。そこでならばきっと会えるはずだ。
ついでに、その場所で取れた農作物があれば一通り購入しておくのがベストだろう。
勿論、肉やミルクなどの畜産物もウマいが、ユニタウルスは餌の少ない場所では自慢の一本角を使い、地面を掘って小型の虫系統魔物や草木の根を食べる習性があり、それを利用して耕された畑からは一級品の野菜が育つと言うからな。
……さて。
突然だが、ここで問題だ。
実は、ユニタウルスの飼育を許可されているのは、ある職業に該当する人物のみに限られているのだ。
この中から正解を考えて欲しい。
①酪農家
②獣医師
③剣士
④魔術士
⑤魔物使い
簡単だったかな？正解は……
⑤の魔物使いだ。まあ、魔物だからね。
酪農家だと思った人……気にするな。俺も最初はそう思った。
酪農家的な仕事は勿論存在するけれども、魔物使いでない限りは『魔物の飼育』だけは絶対に出来ないのだ。
逆に言えば、魔物使いならば知識と環境さえ整っていればほぼ全ての農畜産物を作り、育て、売る事が出来るし、ワンルームでユニタウルスと共に生活したって構わないのである。
ちなみにコレ、意外と知られていない。
覚えておけば友達に自慢出来るぞ。
まあ、披露する機会があればの話だが。
俺にとって二回目の出場となる大会。
カムラ杯のGランク大会がスタートした。
初戦の相手はストラ君……そう、前回と同じだ。
そして何と今回、彼は新たな魔物を引き連れてやって来た。
その名はユニタウルス。
調べてみた所、大型の牛のような魔物らしい。
……羨ましい。
他の魔物使いはどうやって仲間を増やしているのだろうか？
羨ましい、実に羨ましい……
と、妬ましく思っていたのだが、案外そうでもないのかもしれない。
「痛い痛い！止めろ！止めろって！」
既に会場入りし、もうすぐ試合という状況の俺達。ちなみに今回も二匹共にエントリーしていて、今日戦う魔物はルーだ。
しかし、事実上の初顔合わせとなるストラ君……彼が今、ユニタウルスにボコられているのだ。
しかも、そのユニタウルスの体高はストラ君の腰程しかない。間違い無く子供だ。
「いっったぁ‼︎」
そしてとうとう、何度も幼いユニタウルスにど突かれていたストラ君が叫び声を上げ倒れ込んだ。
「うわぁ、太ももに角いっちゃったよ。
アレは痛いだろうなぁ……」
唯一の救いと言えば、ユニタウルスの角もまた未成熟でありかつ丸みを帯びていた事くらいだろうか。
……いやでも、それはそれで鈍器で叩かれたみたいになるだろうから、どっちもどっちか。
「～～～～！」
そんなストラ君は端正な顔を歪ませ、地面を転げ回る事を続けていた……が。
「お、おい君、大丈夫か？」
「……は……はい」
「……強がるのも良いが。
その様子だと試合なんてとても無理だろう。棄権するかい？」
「………………はい」
やはり限界であったのだろう。
彼は泣き顔のままコクリと頷く事で、そのまま棄権してしまい。
つまりは、戦わずして敗北者となった彼は、審判に付き添われながら会場を後にしたのだった。
……ストラ君。
君と戦える日は、来るんだろうか……？
「なんか、勝ったみたいだね…………帰ろっか」
それを見た俺が皆にそう問いかけると、何故かコルリスが青い顔をしているのに気付いた。
もしかすると、昨晩食べたプチスライムがマズかったのだろうか？若干赤みがかった色だったから食べるのは止めとこうって、だから言ったのに……
（ちなみに今の『マズい』とは、食中毒的な意味でだ。
味はちゃんと。きちんと。当然ながら。いつも通り勿論不味かったぞ）
「コルリスちゃん、顔色悪いけどどうしたの？
やっぱり、昨日の夕食が当たったりとかしちゃったのかな……？」
「あ、いえ。全然違います」
「あ、え……そ、そう。
じゃあ、どうしたっていうんだい？さっきも言ったけど顔色悪いよ？」
「そ、それは…………今の、一部始終を見ていて。
私と同じなんだなぁと思ったら、ちょっと可哀想になって来ただけですよ。
あのストラさんって人は、大会に出場する程やる気があるみたいなので、余計に……」
「ん？」
「ほら、前に言ったじゃないですか、魔物使いには二種類あるって。
アレを見ればすぐに分かります。
あの人も間違い無く、私と同じモンパシストです。
裏を返せば、私も魔物達を指示して戦わせたりしようとすると、ああなるって事ですよ……」
「え！？でも、プチ男とルーは」
「私の言う事を聞いてくれるじゃないか、って言いたいんですよね？
それはこの子達の親代わりをしている存在が、あくまでも『クボタさん一人』だからですよ。
私では仲良くする事は出来ても、指示を出したりなんかはまだ出来ません。
……まあそうやって徐々に、魔物の『扱い方』を学んでいくワケですが」
「……そっか。すっかり忘れてたけど、確かコルリスちゃんは見習いの魔物使いなんだったね」
「えぇ、そもそも駆け出しの魔物使い……特に、モンパシストは。
私のように別タイプの魔物使い、『マモマスター』に弟子入りするのが殆ど常識のようになっていて、それは身を守る術を学ぶ、無くてはならない大切な過程なんです。
でもあの様子だと、恐らくですがあの人はまだ……あの人も早く、弟子入り先を見つけられれば良いんですが」
コルリスは何処か悲しげに。
まるで、先程のあれは自身に起きた出来事であったかのようにそう言った。
そして、それを聞いた俺は。
「そこは普通に、『モンスターマスター』とかの方がカッコ良いと思うんだよなぁ」などと一瞬考えたものの、今の空気ではとても口に出す事など出来ず。
ただ一度頷き、コルリスの頭を撫でて代わりにこう言った。
「コルリスちゃんは本当に良い子だね、他人をそこまで心配出来るなんて。
でも大丈夫、不安になんてならなくたって良いんだ。
君が魔物に傷付けられないように。
俺が必ず、君一人前の魔物使いにしてみせるよ、約束する」
「クボタさん……」
「だから、今日はひとまず帰ろう？
ああそれと、コルリスちゃん今日は休んでて良いよ、家事は全部俺と魔物達でやっとくからさ」
「……フフッ。
いいえ、私も手伝います。
気持ちは嬉しいですけど、でもみんなに任せると大変な事になりそうなんで」
そうして、やっとコルリスに笑顔が戻り。
安堵した俺と彼女と魔物達は。
皆で一緒に、我が家へと帰宅するのだった。
……今になってからよくよく考えてみれば。
あの時はストラ君をダシにしてしまったような気もして、何だか申し訳ないような気持ちになってしまう……が。
それでも、コルリスがやっと笑ってくれたので勝手だが、良しとさせてもらう。
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