ページ3―10『ものづくり』
キャリフラワーズ市の工場のひとつの煙突の中に、ハプ、ケプナス、シアル、そしてルーは入っていった。
煙突から落ちると、そこは灰まみれの場所。全員、盛大に尻もちをついた。
「途中で…異空間に飛ぶとか…ないんですかぁ」
こういう系統のことだから、煙突を滑り降りて行く途中、なんだかだんだん煙突の長さが長くなり、ぐんぐんぐんぐん落ちていくと、途中で異空間に飛ばされて。それから綺麗に着地できるものだと期待していたが、そこは本当に普通の工場。なんとも期待を裏切るのが上手いことだろうか。
「ごほ、ごほなのです！ 」
ケプナスはわざとらしいがわざとでは無い咳をする。
「そっか、ケプナス風邪！ 大丈夫？ 」
「風邪じゃないのですよ、ういるすなのですよ…」
「そんなくだらない訂正を入れれるくらいには、余裕があることがわかりました！ 」
ハプはケプナスを背負い、先に進もうとしているルーと、そこについて行くシアルについて行こうとする。
「ちょいと、面倒な構造になってるから！ ちゃんと私についてきなさい！ 迷っても知らないからね！ 」
「あ、ごめんなさい、今行きます！ 」
工場の内部はルーの言った通り、なかなかに分かりずらい構造になっていた。
うねうね迷路のようになっていたので、ケプナスは「めいろ、めいろ、めいろ、めいろ！ 」とはしゃいでいた。
「あ、安心はしないでおいでよね、貴方達。私は20歳の温情ってやつで御三方を受け入れてますがね、ほかの人達が貴方達を匿うことに許可するとは限らないからね！
そうなったらさすがに、私も匿うことは無理！ チームの一員としてさ。おっけ？ 」
「勿論、それは承知済みだよー。僕達はこうして君達に物事を頼んでいる立場なんだ。ま、無理だったら静かに引き下がるよー」
ハプはチラチラと横目で2人の口元を追う。交渉が上手く成功するのかどうか、不安なのだ。少なくとも自分自身は、ソルビ市側が有利になる展開に持ち込める自信が無い。
ケプナスは論外として、シアルに賭けるしかない。でも、もしシアルが成功しなかった場合、ハプ達が逃げ切れるとは到底思えない。
キャリフラワーズ市の実力は知らないが、いると居ないでは大きな戦力差が出てくる。
そして、仮に。成功したとしても、ハプには不安がある。キャリフラワーズ市がハプ達3人に協力し、3人を匿った場合。
確定で、関係の無い彼女らもケミキルに追われることとなる。つまり、ハプ達が彼女らを、巻き込むことになるのだ。
シアルならきっと、このことを言わない。交渉を成功させるために。でももし何も言わず、適当に受け流し、実際に戦った時に、何を思われるか分からない。
でも、そんなハプの不安も、この後すぐに塵となって吹き飛ばされた。
◇◆◇◆◇
「保護？ 俺はOK。はい、交渉終わり、邪魔だからどっか行って」
「…え？ 」
漫画だとここで、風が吹いて木の葉が1枚舞うのだろう。
しばらく工場を歩き続けると、最深部に小さな精密作業をするための部屋があった。
その奥の机に座って、ひたすらに作業をしている女性。
ルー曰く、ここの魔術師チーム「キャリフラワーズ工作学会」のリーダーだ。
「え、即答…それって、条件も聞かずに!? 」
ハプは焦って身を乗り出す。シアルとケプナス、そしてルーも、さすがに動揺していた。
「あちゃー、この素早い交渉はいくら20歳のスーパー直感を持ってても予想できませんなぁ」
「…おバカさんなのです？ 」
「これはびっくりだよー、ほんとにいいのかなー？ 」
3人は、その女性の周りを取り囲み、不思議そうに覗き込む。
「何作ってるのです？ おもちゃ？ 」
「ケプナス、邪魔したらダメでしょ！ 」
ケプナスが無意識に邪魔をしまくるので、ハプはケプナスを引き寄せた。
「全く…で、ほんとにそれでいいの？ ラビさんよ。私は御三方を匿うことには賛成だが、それは危険が伴うかもしれない。ほんとにいいの？ 」
「あ、そのこと、わかっててくれたんですね、ルーさん…」
「当たり前！ それでこそ面倒見のいい20歳のお姉さんってやつでしょ！ あ、それとそうそう。こいつのこと、紹介するの忘れてたね。こいつはラミカス・ラビヌ。ここキャリフラワーズ工作学会のリーダー、そして作業担当だよ。ラビって呼んであげて、私達もそう呼んでるから」
ルーは両手を上下に出して、ラビヌと呼ばれた女性に向かってヒラヒラさせる。それを聞いて、女性は椅子の背もたれに片腕を乗せ、椅子を回転させてこっちを向いてきた。
「ルー、そのヒラヒラを今すぐにやめろ。今すぐにあの熱々の火の中に放り込んでやってもいいんだぜ？ 」
「ヤダヤダこわぁーい、というよりその脅しにはもう慣れましたとさ。20歳の理解力を舐めなさんな？ 」
「まだてめぇは自分を20歳20歳言ってやがんのか、こちとら聞き飽きましたとさ。まさかこいつらにも20歳で通してやがんのか、ルー。お前31だろ！ 」
「な！ おい、馬鹿！ 私は20歳なんだよ！ 31、30の1個上。だから実質31は30なの！ んで、30って1個下がったらもう20代じゃん！ 20代は20歳と同じだって、何度言ったらわかるの！ 」
「そのクソ理論いい加減にやめやがれ、いいか、聞いたな御三方。こいつはこの20歳理論とかいう自論を押し通してる馬鹿みたいな自称20歳の31歳植物学者。まぁ、俺からも自己紹介しておくかな。
俺はラミカス・ラビヌ。ラビヌでもラビでもラミカスでも、好きに呼んでくれ。あ、リーダー兼作業担当もやってるぜ。それと炎タイプな」
2人は長々とした茶番を終え、ハプ達3人の方に向いてきた。
「ラミカスちゃん、って呼ばせてもらいます！ ハプ・スルーリーだよ、よろしくね！ そういえば、ラミカスちゃんは、女の子なのに俺って言うんだね。ルーさんも改めてよろしくお願いします！ 」
「なんでルーは敬語なのに俺はタメなんだよ…ハプか、よろしくな。あと一人称だけど、どうでもいいだろ。俺が俺であることがわかるならさ」
「私に対して敬語なのはさ、私がお姉さんっぽいから！ ラビに対してタメなのは、ラビがガキっぽいから！ これ以上に明確な理由などぉ…ない！ 」
「本気で放りこむぞルーてめぇ。ちょっとは集中させやがれ。後、御三方を匿う件だが、俺に言われたところでなんか判断できるわけでもねぇ。俺が担うのは、あくまで作業だ。物作りは、作るだけじゃねぇ。設計して、作って、色んな工程が重なって、やっとひとつの物ができ上がる。俺は設計されたものを、そのまま作るだけの職人だ。
いいか、ルー。今は交渉とかなんたら、その危険性とか話さなきゃならねぇ段階なんだろ。なら、今は設計中だ。俺の専門分野じゃねぇ。なら、このことを話す相手は俺じゃねぇ…、わかるだろ？ もう一度言う。俺は作業をするだけだ。こういうのは、もっと専門のやつに言いやがれ」
ラミカスは長々と話をして、もう一度作業机と向かい合った。
「ふーん、悪い人ではなさそうだねー。本当ならここで交渉成立！ のはずなんだけど…ラビヌの話の感じだと、これで終わりでは無さそうだねー？ 」
「おぉ、20歳の直感に負け劣らぬ素晴らしい直感をお持ちのようで。そうだね、その通り！ 今から私達4人は、このキャリフラワーズ工作学会のトップを統べる3人の中の残りの1人。設計担当に会いに行く」
そうして4人は部屋を抜け、その隣にある部屋に入る。そこには、深緑色の少し長めの髪をし、上の方で小さくふたつに髪をまとめている、小学生くらいの男の子が立っていた。その手には、分厚い本を持っている。
「まーたまた読書かい？ ローエルさんよ」
「君が、いつも植物の研究に熱中して励むのと同じように、僕が好きな本を読むのに熱中したくなるのだって同じ事。ご理解いただけると幸いだね。ところで、聞きたいことがあるんだけど、ルー」
どこかで聞いた事のある口調で、少年は話した。
「そちらにいる右から順に身長178、125、150の御三方は、どなたか教えていただけるかな？ 」
